从京城到边关，走了整整十一天。
队伍不算大，皇帝带了三千禁军护卫，沈昭宁随行，冯嬷嬷和四个暗卫跟在左右。一路上皇帝催得很紧，每天天不亮就出发，天黑透了才扎营，有好几次连沈昭宁都吃不消了，皇帝反倒精神得很。
“陛下以前也没上过战场，怎么这么能扛？”有一天晚上扎营的时候，冯嬷嬷小声问沈昭宁。
沈昭宁想了想，没回答。她也不知道，也许有些人天生就该坐在那个位置上，也许皇帝只是不想在将士们面前露怯。
第十一天傍晚，边关的城墙终于出现在视野里。
那是一座灰扑扑的城，不高，但很厚，城墙上的垛口密密麻麻，像一排排牙齿。城墙上插着大靖的旗帜，被风吹得猎猎作响，旗面已经褪色了，边角也破了，但还在那儿飘着。
城门外，一队骑兵列阵迎接。
领头的是一个五十来岁的老将，身量高大，方脸膛，眉毛很浓，两鬓斑白，骑在马上腰背挺得笔直。他身后站着几个副将，一个个盔甲鲜明，但脸上都带着风沙侵蚀出来的沟壑。
沈昭宁一眼就认出了他——周猛。
她只在奏折和军报上见过这个名字，上个月萧玦亲手调了两万辽东铁骑给他，他在回执上只写了四个字：兵已收到。就这么干脆。
皇帝的车驾停下，周猛翻身下马，单膝跪地，声音洪亮得像打雷：“臣周猛，恭迎陛下！陛下万岁万岁万万岁！”
身后的将士们齐刷刷跪了一片，盔甲碰撞的声音哗啦啦的，像一阵铁雨。
皇帝从车上下来，今天特意穿了一身铠甲，银白色的，在夕阳下闪着光。沈昭宁帮他看过，那铠甲是工部赶制的，做工不错，但分量不轻，皇帝穿上之后走路都慢了两拍。
“周将军请起。”皇帝上前一步，亲手把周猛扶起来，“将士们辛苦了。”
周猛站起来，眼眶有点红，但硬撑着没让那点红蔓延到脸上。他转头看向沈昭宁，抱拳行了个军礼：“这位就是镇国夫人吧？久仰。”
沈昭宁还礼：“周将军客气了。”
周猛打量了她一眼，没多说什么，转身引着皇帝进城。沈昭宁跟在后面，踏进城门的时候，抬头看了一眼城墙上的垛口。垛口后面站着士兵，一个个面黄肌瘦的，但眼神很亮，盯着皇帝的车驾看，像是在看什么稀罕物件。
边关的条件比她想象的要差得多。
城里的街道坑坑洼洼的，两旁的房子低矮破旧，很多门窗都坏了，用木板钉着。街上没什么行人，偶尔有几个老百姓站在门口张望，看见皇帝的仪仗，赶紧跪下磕头。
帅府设在城中心，是一座不大的院子，门口站着两排卫兵，刀枪擦得锃亮。周猛把皇帝请进正厅，沈昭宁跟进去，一进门就闻到了一股浓烈的药味。
“伤兵多？”沈昭宁问。
周猛点头：“前两天鞑靼前锋试探性进攻了一次，伤了二十多个。不重，但药不够了。”
沈昭宁记下了，回头看了一眼身后的暗卫，那人会意，转身出去传令调药。
周猛摊开地图，开始给皇帝汇报军情。沈昭宁站在旁边听着，越听眉头皱得越紧——鞑靼十五万大军已经在乌拉山口集结完毕，前锋距离边关不到八十里，最迟后天就会大举进攻。
边关五万守军，加上刚到的两万辽东铁骑，一共七万。周猛把兵力部署了一遍，哪里守城，哪里设伏，哪里预备，条理清楚，沈昭宁听着觉得没什么大问题。
皇帝听完，沉默了一会儿，问：“周将军，你有几分把握？”
周猛抬头看了皇帝一眼，又看了看沈昭宁，声音低沉：“陛下，打仗的事，没有十分把握。臣只能说，七万人守城，鞑靼十五万想攻下来，没那么容易。”
皇帝正要说什么，门外突然传来急促的脚步声。
一个斥候连滚带爬地冲进来，单膝跪地，气喘吁吁：“陛下，将军，急报！鞑靼后方出事了！”
周猛一把夺过军报，扫了一眼，眼睛猛地瞪大了。
“怎么了？”皇帝问。
周猛抬起头，脸上的表情不是惊恐，是惊喜：“陛下！鞑靼主和派王子忽都勒在后方起兵了！已经攻占了王庭，巴图尔后方大乱，不得不分兵五万回援！”
正厅里安静了一瞬，然后所有人都开始说话了。
“五万！那就是说巴图尔只剩十万了！”
“十万对七万，这仗能打！”
“王子起兵，鞑靼内部肯定还要乱，巴图尔坐不住！”
沈昭宁站在地图前，手指点在乌拉山口的位置，慢慢划过那条线，停在边关城外的一片开阔地上。她的手指按着那个点，按了一会儿，收回手，转过身。
皇帝正看着她，眼神里有期待，也有一丝紧张。
“现在可以打了。”沈昭宁说，声音不大，但很稳，稳得像钉在地里的桩子，“十万对七万，兵力差距不大了。而且巴图尔后院起火，军心不稳，正是用兵的好时机。”
皇帝点了点头，召来所有将领，连夜商议作战计划。
帅府正厅里点满了蜡烛，照得通亮。周猛站在地图前，拿着根木棍，指着地形一条一条地说。几个副将围在旁边，有的点头，有的皱眉，有的在笔记本上写写画画。
沈昭宁坐在皇帝旁边，没怎么说话，只是听着。
周猛的方案是中规中矩的——守城为主，消耗敌军，等鞑靼粮草不继自然退兵。沈昭宁听了半天，等他讲完了，才开口。
“周将军，能不能换个思路？”
周猛转头看她：“夫人请讲。”
沈昭宁走到地图前，接过他手里的木棍，点在边关城外的一片丘陵地带：“这里，距离边关三十里，地势起伏，适合埋伏。鞑靼人以为我们会死守城池，不会想到我们敢主动出击。”
“主动出击？”周猛皱眉，“夫人，七万人主动出击打十万人，风险太大了。”
“不是全军出击。”沈昭宁摇头，“夜袭。挑精锐骑兵，趁夜摸进敌营，放火、砍旗、制造混乱。不指望杀多少人，就是让他们睡不好觉，疑神疑鬼，自己先乱起来。”
周猛愣了一下，低头看着地图，眉头皱得更紧了，但慢慢舒展开了。
“夜袭……”他摸着下巴上的胡茬子，“倒是个办法。鞑靼人刚分兵回援，士气不稳，夜里再来这么一出，确实够他们受的。”
他又想了想，抬起头看着沈昭宁：“夫人这主意，是谁教您的？”
沈昭宁笑了笑：“没人教，自己想的。”
她没说的是，这个主意其实是萧玦以前跟她聊天的时候提过的——打仗不一定要硬拼，有时候让敌人自己乱起来，比杀敌一千还管用。她当时随口一听，没想到真用上了。
皇帝拍板：“就按沈卿说的办。周将军，你挑人，今晚就行动。”
周猛抱拳：“臣遵旨！”
将领们散了，各自去准备。正厅里只剩下皇帝和沈昭宁。皇帝坐在椅子上，摘下头盔，额头上全是汗，头发湿漉漉地贴在脑门上。
“沈卿，”皇帝忽然开口，“你说，朕这一趟，来对了没有？”
沈昭宁看着他，想了想，说：“陛下来了，将士们士气大振。就冲这一点，来对了。”
皇帝笑了一下，那笑容里有点苦涩：“朕以前在宫里，看折子、批奏章，觉得天下事不过如此。到了边关才知道，那些折子上写的‘边关吃紧’，轻飘飘四个字，背后是几万条人命。”
沈昭宁没接话，给他倒了杯茶。
皇帝接过茶盏，没喝，捧在手里暖着。边关的夜晚冷得很，虽然还没入冬，但风已经从草原上刮过来了，钻进骨头缝里，冷得人直哆嗦。
窗外，士兵们在搬运箭矢和滚石，吆喝声、脚步声、金属碰撞声混在一起，嘈杂又混乱。沈昭宁听着那些声音，忽然想起萧玦说的话——“每天给我写一封信”。
她从袖子里摸出一张纸，提笔写了两个字：到了。
想了想，又加了四个字：一切平安。
折好，封进信封，交给门口的暗卫：“送回京城，交给萧将军。”
暗卫接过信，翻身上马，消失在夜色里。
沈昭宁站在门口，看着那匹马跑远，马蹄声越来越小，最后被风吹散了。她转过身，正要回屋，余光瞥见院子里有一口水井，井沿上长满了青苔，湿漉漉的。她走过去，低头往井里看了一眼，黑漆漆的，什么都看不见，只有一股凉气从下面冒上来，扑在脸上。
她伸手摸了摸井沿上的青苔，滑腻腻的，手指上沾了一层绿。
远处传来号角声，低沉的，呜咽着，从鞑靼大营的方向飘过来，一声接一声，在夜里传出很远。
