庆功宴的余温还没散，西北的急报就到了。
沈昭宁正在书房里看一份关于漕运的折子，青禾领着人进来的时候，她以为是户部又来要钱了，头都没抬。直到那人跪在地上喊了一声“公主，西北六百里加急”，她才猛地抬起头。
来送信的是镇国公沈崇远帐下的一个斥候队长，姓马，三十出头，脸被风沙吹得跟树皮似的，嘴唇干裂了好几道口子，一说话就渗血。他从怀里掏出一封用火漆封死的信，双手捧着递上来。
沈昭宁拆开信，是周猛的笔迹，写得很急，好几个字都写散了。
“西域三十六国中，有七八国暗中联络匈奴余部，似有联手犯边之意。西北现有守军三万，分散在千里边防线上，能调用的不足两万。若西域诸国真的联手，西北危矣。请朝廷速派援军，并遣使西域，分化瓦解。”
沈昭宁看完，把信递给坐在对面的萧玦。
萧玦这几天一直在公主府帮着看折子，说是“述职完了闲着也是闲着”，实际上就是不想回他自己的王府。他接过信，看了一遍，眉头皱起来，又看了一遍，把信纸放在桌上，手指在上面敲了两下。
“西域三十六国，”他说，“大小不等，有的上万人口，有的只有几千。真正有实力的是大宛、乌孙、龟兹这几个。如果匈奴余部能把这几家串起来，再加上那些小国，凑个五六万人不成问题。”
“五六万。”沈昭宁算了算，“西北三万，加上从其他地方调兵，可以凑到五万左右。兵力相当，但他们是进攻方，我们是防守方，占优势。”
“问题是西北太大了。”萧玦站起来，走到墙上挂着的舆图前，手指从嘉峪关一直划到葱岭，“防线三千多里，三万兵力撒下去，跟撒胡椒面似的，到处是漏洞。西域诸国不用集中兵力，随便找个漏洞钻进来，抢一把就跑，咱们追都追不上。”
沈昭宁也走过来，站在舆图前，看着那片广袤的西域。舆图上画着山脉、沙漠、绿洲，用不同颜色的线条标着各国的疆域。大宛在西北角，乌孙在北边，龟兹在中间，南边是于阗和疏勒。她看了半天，指着乌孙的位置说：“这个国家最大，如果能把它拉拢过来，其他小国就不敢动了。”
萧玦看了她一眼，笑了：“你倒是会看。乌孙确实最大，有控弦之士两万多。但它跟匈奴余部关系复杂，历代通婚，不是说拉拢就能拉拢的。”
“那就用钱。”沈昭宁说，“乌孙缺什么？丝绸、茶叶、铁器。我们有，他们没有。给他们开通互市，让他们尝到甜头，自然就不想打仗了。”
萧玦想了想，点头：“可以试试。但光靠利诱不够，还得有武力威慑。让他们知道，跟着匈奴余部跟我们作对，没有好下场。”
两人对着舆图研究了半天，萧玦的意思是从东南调兵——福建水师已经稳住了，可以从那边抽调两万陆军北上。沈昭宁算了一笔账，两万人从福建调到西北，光是路上的粮草消耗就是一大笔银子，但跟打一场仗比起来，还是划算的。
沈昭宁写了一封长信给周猛，问他对西北兵力的具体需求，以及哪些关隘需要增兵。信送出去之后，她又召见了鸿胪寺卿，商议派遣使臣出使西域的事。
鸿胪寺卿姓郑，六十多岁，干瘦，说话慢悠悠的，是个老外交官，年轻时出使过西域，对三十六国的情况了如指掌。沈昭宁跟他谈了一个下午，敲定了使臣的人选和出使的路线。郑卿推荐了一个叫张延的人，四十出头，精通西域多国语言，曾在西域待了八年，熟悉当地的风土人情。
“张延这个人，公主可以放心。”郑卿慢吞吞地说，“他当年在龟兹的时候，被扣留了两年，愣是没松口，最后龟兹王亲自把他送回来的。骨头硬，嘴巴也严。”
沈昭宁记下了这个名字，让郑卿尽快安排张延进宫面圣。
晚上的时候，萧玦留在公主府吃饭。青禾让厨房做了几个菜，红烧肉、清炒时蔬、一碗蛋花汤，简简单单的。萧玦吃了两碗饭，沈昭宁吃了一碗，剩下的被青禾和冯嬷嬷分了。
吃完饭，两人回到书房，继续研究西北的事。桌上摊着舆图、军报、西域各国的资料，铺了满满一桌子。青禾进来收碗筷的时候，差点被地上的舆图绊倒。
“青禾，以后进门先看路。”沈昭宁头都没抬。
青禾嗯了一声，踮着脚尖出去了。
萧玦把手里的资料放下，揉了揉眼睛。他在福建晒黑的皮肤还没白回来，眼下又添了新的一层青黑，整个人看着像是被榨干了似的。沈昭宁看了他一眼，给他倒了杯茶。
“你该回去睡了。”她说。
“你呢？”
“我再看看这份西域各国的资料。”
萧玦端起茶盏喝了一口，苦的，但没说什么，又把茶盏放下了。他没走，坐在椅子上，闭着眼睛养神。
沈昭宁看了一会儿资料，抬起头，发现他好像睡着了，呼吸很轻，睫毛一动不动。她没叫他，从架子上拿了一件外袍，轻轻披在他身上。袍子刚碰到他的肩膀，他的手就动了，抓住了她的手腕。
“没睡。”萧玦睁开眼，眼睛里一点睡意都没有。
“那你闭着眼睛干什么？”
“想事情。”
沈昭宁把手腕从他手里抽出来，揉了揉，有点红。萧玦的手劲比以前大了，大概是海上操练多了，握缆绳握出来的。
“你轻点。”她说。
“对不起。”萧玦看了看她手腕上的红印，伸手揉了揉。他的指腹粗糙，揉在皮肤上有种微微的刺痛感，但很快就没了，取而代之的是一阵温热。
沈昭宁把手缩回去，坐到对面，拿起资料继续看。但看了两页就发现一个字都没看进去，脑子里全是刚才他揉她手腕的画面。
她合上资料，站起来，走到窗前，推开窗户。夜风吹进来，带着院子里杏树的香气，已经不浓了，淡淡的，若有若无。
“萧玦。”
“嗯。”
“你说这些人，怎么就不能消停呢？鞑靼打完了，倭寇打完了，现在西北又出事。一个一个来，没完没了。”
萧玦站起来，走到她身后，声音很低：“因为天下太大了。大到一个朝廷管不过来，大到总有人觉得可以分一杯羹。”他顿了顿，“也因为我们还不够强。等我们强到所有人都怕了，就没人敢动了。”
沈昭宁转过身，背靠着窗框，看着萧玦。月光从他身后照进来，把他的脸隐在阴影里，只有轮廓是亮的。
“那要等多久？”
“不知道。”萧玦说，“也许十年，也许二十年，也许更久。但总能等到。”
沈昭宁没再问了，转回去，继续看着窗外。院子里那棵杏树的花已经谢了大半，剩下的几朵在风里摇摇欲坠，像是不舍得走。她看着那几朵杏花，看了一会儿，忽然伸手把窗户关上了。
第二天早朝，沈昭宁和萧玦联名上奏，说西北形势吃紧，请朝廷早做准备。皇帝看了奏折，没有犹豫，当即准奏。圣旨当场拟好——命萧玦为西北经略使，率两万精兵前往西北，整饬边防，相机行事；沈昭宁负责外交和后勤，调拨粮饷，选派使臣出使西域。
退朝后，萧玦和沈昭宁并肩走出宫门。萧玦走得很慢，沈昭宁知道他心里在想什么。
“又得走了。”萧玦说。
“嗯。”
“西北不比东南，那边更远，更苦，风沙大，冬天冷得要命。”
沈昭宁看了他一眼：“你是怕冷还是怕苦？”
“都不是。”萧玦停下来，站在宫门外的台阶上，看着远处灰蒙蒙的天，“我是怕你一个人在京城，忙不过来。”
“忙不过来也得忙。”沈昭宁说，“你管打仗，我管后方，各管各的，谁也帮不了谁，但谁也离不开谁。”
萧玦看着她，忽然笑了，笑得很轻，但很真：“你什么时候学会说这种话了？”
“跟你学的。”沈昭宁走下台阶，冯嬷嬷已经把马牵过来了。她翻身上马，勒了一下缰绳，马在原地转了个圈。她低着头看萧玦，阳光从她背后照过来，把她的脸藏在阴影里，但萧玦能看到她嘴角弯着的弧度。
“什么时候出发？”她问。
“三天后。”
“那我三天不睡觉，把你的粮饷和使臣的事都安排好。”
“三天不睡觉会死。”
“那就不死。”
萧玦仰头看着她，阳光有些刺眼，他眯着眼睛。沈昭宁在马背上坐得很直，红袍玉带，风把她的衣角吹起来，像一面旗。
萧玦从袖子里摸出一块帕子，递给她。沈昭宁接过去，帕子是白色的，叠得方方正正，上面绣着一枝杏花。绣工不算精致，针脚有些歪，但能看出来是一枝杏花。
“你绣的？”沈昭宁问。
“买的。”
“哪里买的？”
“福建。”萧玦面不改色，“街边一个小摊上，福建的绣娘手艺不错。”
沈昭宁把那块帕子翻来覆去看了两遍，杏花绣得确实不算精致，但针脚密实，能看出缝的人很用心。她没再问，把帕子叠好，塞进袖子里。
“走了。”她调转马头，马小跑起来，蹄子踩在青石板上，发出清脆的嗒嗒声。萧玦站在原地，看着她的背影越走越远，袍子的颜色从鲜艳的红变成暗红，最后变成一个模糊的小点，消失在长街的尽头。
萧玦转过身，往自己府邸的方向走。经过一条巷子的时候，一个卖糖葫芦的小贩正在收摊，看见他，赶紧举着糖葫芦凑过来：“将军，买一串吧，最后一串了，便宜！”
萧玦看了看那串糖葫芦，山楂红亮亮的，裹着晶莹的糖衣，在阳光下闪闪发光。他掏出几个铜板，买了一串。
卖糖葫芦的小贩高兴地走了，萧玦拿着那串糖葫芦站在原地，低头看了看，山楂很大，糖衣很厚，咬了一口，酸得他眯起了眼。
他嚼了两下，咽下去，把剩下的糖葫芦用油纸包好，塞进怀里，继续往前走。走了几步，忽然停下来，从怀里掏出那包糖葫芦，打开油纸又咬了一口，这次没觉得那么酸了。
