两万精兵西行，走了整整一个月。
从京城到西北边关，三千里路，越走越荒凉。一开始还能看到村庄和农田，后来只剩下一望无际的黄土，再后来连黄土都少了，满眼都是戈壁和沙砾。风一天比一天大，吹得人脸疼，嘴里全是沙子，嚼什么都牙碜。
沈昭宁骑马走在队伍中间，穿着一身软甲，外面罩着披风，风把披风吹得跟帆似的。她的脸被风沙吹得粗糙了不少，嘴唇干裂，手背上起了皮。青禾坐在后面的马车里，裹着厚披风，帘子掀开一条缝往外看了一眼，又赶紧放下，说外头跟地狱似的。
萧玦走在她身侧，骑着一匹枣红色的大马，腰里挂着那把缴获的倭寇太刀，刀鞘上的贝母在阳光下闪着彩色的光。他比沈昭宁更适应这种天气——在辽东待过的人，什么恶劣条件没见过。
“西北风沙大，你受得了吗？”萧玦问她，声音被风吹得断断续续。
沈昭宁瞪了他一眼：“你都受得了，我为什么受不了？”
“我是武将，你是文臣。”
“我现在是护国公主。”沈昭宁把被风吹散的头发拢到耳后，“武将文臣都是我。”
萧玦笑了一下，没再说什么，从马鞍旁摘下一个水囊递给她。沈昭宁接过去喝了一口，水是温的，被太阳晒的，有点铁锈味，但能解渴。
队伍每天走八十里，天不亮就出发，太阳落山才扎营。沈昭宁坚持骑马，不坐马车，说坐马车太慢。头几天大腿磨破了皮，走路一瘸一拐的，冯嬷嬷要给她上药，她说不用，等结了痂就好了。结了痂又磨破，磨破了又结痂，反反复复好几回，最后长了老茧，不疼了。
萧玦看在眼里，没说心疼的话，但每天晚上扎营的时候，总会把自己的帐篷搭在沈昭宁的旁边。
一个月后，队伍终于到了西北边关。
远远地就能看到那条蜿蜒的城墙，土黄色的，跟周围的戈壁几乎融为一体，不仔细看都分不清哪是城墙哪是山。城墙上插着大靖的旗帜，被风吹得猎猎作响，旗面已经褪色了，边角也破了，但还在那儿飘着。
城门外，一队骑兵列阵迎接。
领头的是一个五十多岁的老将，身量高大，方脸膛，眉毛很浓，两鬓斑白，骑在马上腰背挺得笔直。他身后站着几个副将，一个个盔甲鲜明，但脸上都带着风沙侵蚀出来的沟壑。
沈昭宁远远地就认出了他，心跳快了几拍，一夹马肚子，马小跑起来，超过了队伍，朝城门冲过去。
萧玦在后面喊了一声“慢点”，她没听见。
到了城门前，沈昭宁勒住马，翻身下来。老将也下了马，大步走过来，两人对面站着，谁都没先开口。
沈昭宁看着他，看着他那张被风沙吹得粗糙的脸，看着他两鬓的白发，看着他眼角那些比以前更深更密的皱纹，忽然鼻子一酸。
“又来了。”沈崇远先开口，声音沙哑，带着西北口音，跟以前不太一样了。他在边关待了好几年，说话都不像京城人了。
沈昭宁走过去，张开双臂，抱住了他。
沈崇远愣了一下，然后笑了，用那只粗糙的大手拍了拍她的后背，像拍一个小孩子。他的手很重，拍得沈昭宁往前踉跄了一下。
“又瘦了。”沈崇远说。
沈昭宁从他怀里退出来，仰着头看他，眼眶红红的，但没哭。她把那点红硬憋回去了，清了清嗓子，说：“父亲也是，瘦了，还老了。”
“在边关待着，哪能不老。”沈崇远笑了一声，转头看向萧玦。萧玦这时候才走到跟前，抱拳行礼：“镇国公。”
沈崇远回了一礼，上下打量了他一番：“摄政王晒黑了。”
“比不了镇国公，您这脸都快跟城墙一个色了。”
沈崇远大笑了两声，声音震得城墙上掉下来一小块土。他拍了拍萧玦的肩膀，拍得萧玦也晃了一下——这老头的力气还是那么大。
进城之后，沈崇远把萧玦和沈昭宁带到了帅府。帅府比福建那个巡抚衙门还简陋，就是一个大点的院子，正厅里摆着一张长桌，桌上摊着舆图，墙上也挂着舆图，到处都是舆图。角落里堆着刀枪和盔甲，有一股皮革和金属混合的气味。
沈崇远把西北的形势讲了一遍，比信上写的更详细。西域三十六国，真正构成威胁的是北边的乌孙和龟兹，这两个国家加起来能出三万骑兵。匈奴余部这些年一直在暗中串联，试图重建王庭，如果能跟乌孙、龟兹联手，西北的局势就麻烦了。
“好消息是，南边的几个小国——楼兰、鄯善、于阗——不愿意跟匈奴余部走。”沈崇远指着舆图上的几个绿洲，“这些国家靠着丝绸之路吃饭，跟咱们做生意赚了不少钱。打起来对他们没好处，所以他们更倾向于靠拢咱们。”
正说着，门外传来传令兵的声音：“将军，楼兰和鄯善的使臣到了，在城外等着求见。”
沈崇远看了沈昭宁一眼：“来得好快。”
沈昭宁站起来，整了整衣襟：“让他们进来。”
使臣是两个，楼兰的那个四十来岁，高鼻深目，留着络腮胡，穿着色彩斑斓的长袍；鄯善的那个年轻些，三十出头，白白净净的，看起来像个商人多过像个使臣。两人进来就跪下，行了很大的礼，用不太流利的汉话说：“楼兰/鄯善使臣，拜见天朝将军，拜见护国公主。”
沈昭宁抬手让他们起来，赐了座。
楼兰使臣先开口，说了一大段话，大意是匈奴余部最近频繁派人去他们国家，威胁他们出兵相助，否则就要发兵攻打。楼兰王不愿意跟匈奴余部走，但又怕打不过，所以派使臣来求大靖出兵保护。
鄯善使臣说的差不多，只是多了几句表忠心的话，说鄯善世世代代臣服天朝，绝不敢有二心。
沈昭宁听完，没急着表态，喝了口茶，才慢慢开口：“你们国王的意思，朕——本宫明白了。大靖可以出兵，保护你们不受匈奴余部的欺凌。但有几个条件。”
两个使臣对视一眼，楼兰使臣小心翼翼地问：“公主请讲。”
“第一，西域各国必须正式臣服大靖，岁岁来朝。第二，丝绸之路的商路要全部开放，大靖的商队可以在你们境内自由通行，不得设卡盘剥。第三——”沈昭宁顿了顿，看着两个使臣，“如果大靖跟匈奴余部开战，你们要出兵相助。”
两个使臣的脸色都变了。楼兰使臣结结巴巴地说：“公主，出兵的事……楼兰国小民寡，实在凑不出多少兵马——”
“不需要你们出多少人。”沈昭宁打断他，“每个国家出五百到一千骑兵，不用你们打头阵，负责后勤和侦察就行。这个要求不过分吧？”
两个使臣又对视了一眼，这次看起来松了口气。一千骑兵，楼兰还是能凑出来的。
“至于商路的事，”鄯善使臣小心翼翼地问，“能不能保留一些关税？毕竟沿途各国也要养兵——”
“关税可以保留，但只能收百分之三，不能多收。”沈昭宁说，“回头本宫会让户部拟定一个章程，按章程办。”
两个使臣低声商量了几句，最后站起来，躬身行礼：“楼兰/鄯善，愿臣服天朝，遵从公主的安排。”
沈昭宁点了点头，让冯嬷嬷带他们下去休息，明天再议细节。
等使臣走了，萧玦靠在椅背上，看着沈昭宁，嘴角弯着：“百分之三的关税，你这是把丝绸之路的生意全抓在手里了。”
“不是抓在手里，是规范管理。”沈昭宁重新坐下来，拿起桌上的舆图看，“以前各路关卡乱收费，一个商队从长安走到罗马，光关税就要交掉一半利润。现在统一降到百分之三，商队的成本低了，生意更好做，各国的关税虽然少了，但收税的基数大了，总的税收反而会涨。”
萧玦看着她，眼神里带着点无奈，也带着点赞赏：“你算账的本事，比打仗强。”
“打仗是你的事。”沈昭宁放下舆图，“有了楼兰和鄯善这些国家的支持，匈奴余部就翻不了天。”
沈崇远在旁边听着，一直没插话，这时候忽然开口了，声音嗡嗡的：“公主，你那些条件，会不会太硬了？万一楼兰那边翻脸呢？”
“不会。”沈昭宁摇头，“他们没有选择的余地。跟着匈奴余部，打赢了也分不到什么好处，打输了被灭国。跟着我们，至少生意照做，日子照过。他们会算这笔账。”
沈崇远想了想，点了点头，没再说什么。
晚饭是在帅府吃的，羊肉汤和馕饼。羊肉炖得很烂，汤里放了不少胡椒，辣乎乎的，喝了浑身暖和。沈昭宁喝了两碗，额头冒汗。
“好吃吗？”沈崇远看着她问。
“好吃。”沈昭宁擦了擦嘴，“比京城那些山珍海味好吃。”
沈崇远笑了一下，那笑容里有点苦涩。他看着女儿，看着她的脸，她的眼睛，她说话的样子，像是在确认什么。沈昭宁被他看得有点不自在，低头又喝了口汤。
“你娘要是看到你现在这个样子，”沈崇远忽然说，“不知道会怎么想。”
沈昭宁的勺子顿了一下，没抬头，声音很轻：“她会在天上看着。”
沈崇远没再说话，端起碗把剩下的汤一口喝了，抹了抹嘴，站起来说去巡营，走了。
萧玦坐在沈昭宁旁边，看着她。沈昭宁低着头，用勺子搅着碗里剩下的汤，搅了好几圈，一口没喝。萧玦伸手把她的勺子拿走了，放在桌上。
“别搅了，碗都要被你搅破了。”
沈昭宁抬起头，笑了笑，笑得很淡，嘴角弯了一下就收回去了。
“走吧，”她站起来，“出去走走，消消食。”
两人走出帅府，沿着城墙根慢慢走。西北的夜风比白天还大，吹得人站不稳。沈昭宁裹紧了披风，萧玦走在外侧，替她挡着风。城墙上每隔几步就有一盏灯笼，在风里晃来晃去，投下摇晃的光。
沈昭宁走了一会儿，停下来，伸手摸了摸城墙上的砖。砖很粗糙，有些地方已经风化了，一摸就掉渣。她的手指在砖缝里抠了抠，抠出来一小块沙土，在指尖捻了捻，捻成了粉末，被风吹散了。
“这城墙修了多少年了？”她问。
“一百多年了。”萧玦说，“从太祖时候就修，修修补补，撑到现在。”
“该修了。”沈昭宁拍了拍手上的灰，“等西北的事定了，让工部拨银子，把这段城墙重修一遍。”
萧玦没说话，看着她的侧脸。灯笼的光映在她脸上，忽明忽暗的，她的轮廓在光里显得格外清晰，眉毛、鼻子、下巴，像用刀刻出来的。
沈昭宁感觉到他的目光，转过头来：“看我干什么？”
“看你是不是又瘦了。”萧玦伸手捏了捏她的脸，捏了一下就松开了，“嗯，确实瘦了。”
沈昭宁拍开他的手，转身往前走，走了几步，忽然回头说了一句：“明天我去看看西北的军械库，你陪我去。”
“行。”
沈昭宁转回去，继续往前走。萧玦跟上来，两人一前一后，走在城墙下的小路上。路不平，坑坑洼洼的，沈昭宁踩到一个坑，身子歪了一下，萧玦从后面扶住她的腰。
“这破路。”沈昭宁嘟囔了一句，站稳了，继续走。萧玦的手收回去了，但她能感觉到他就在身后，很近，近到能听见他的脚步声，跟她的踩在同一个节奏上。
风从城墙上灌下来，呜呜地响，像是在哭，又像是在唱歌。沈昭宁抬起头，看见城墙上站着一个哨兵，裹着厚厚的棉袄，像一根木桩子似的杵在那里，一动不动。月光照在他的刀尖上，闪了一下。
