新君登基三个月，朝堂上总算稳了下来。
小皇帝每天早起读书，上午在御书房听讲官讲经史，下午到太和殿听政。说是听政，其实就是坐在龙椅上发呆，朝臣们讨论的事情他基本听不懂，但沈昭宁让他认真听，他就竖着耳朵听，听到不懂的回头问太后，太后也不懂，就去问沈昭宁。
沈昭宁每天忙得脚不沾地。先帝留下的摊子不小，新政还在推行，边疆要盯着，各地官员要考核，小皇帝的教育要抓，太后的情绪要照顾。她觉得自己像一头拉磨的驴，转啊转啊，永远转不到头。
萧玦比她好不了多少。虽然边疆太平了，但天下都招讨这个名头不是白挂的，各地军务的折子像雪片一样飞来，他每天在兵部坐堂，从早看到晚，看得眼睛发花。两人见面的时候越来越少，有时候一整天都碰不上一面，只能在批折子的间隙让人传个口信，问一句“吃了吗”，回一句“吃了”。
但朝堂上的平静，在第三个月被打破了。
起因是一个任命。
太后娘家有个侄子，姓王，叫王德茂，二十七八岁，以前在地方上做过几年知县，政绩平平，没什么出彩的地方，但也算不上太差。太后想让他进京做官，做个五品的郎中，管刑部的清吏司。
这道懿旨传到沈昭宁手上的时候，她正在看一份关于漕运的折子。她放下折子，把懿旨看了一遍，然后搁在桌上，对来传话的太监说：“请太后稍候，臣要查一下这位王大人的考绩。”
太监回去传话，太后等了三天，没等到沈昭宁的回复。第四天，太后坐不住了，在朝堂上直接提了出来。
早朝的时候，小皇帝坐在龙椅上，太后隔着珠帘坐在后面。朝臣们议了几件事，正要退朝，太后的声音从帘子后面传了出来。
“哀家有一事，想与众卿商议。”
朝堂上安静下来。
“哀家的侄儿王德茂，在地方上历练了几年，政绩不错。哀家想让他进京，任刑部郎中。众卿以为如何？”
朝臣们面面相觑，没人敢先说话。谁都看得出来这是太后要提拔娘家人，但谁也不想当出头鸟。有的低头看笏板，有的假装咳嗽，有的盯着脚尖数蚂蚁。
沈昭宁出列了。
“太后，臣查过王大人的考绩。他在任三年，治下赋税平平，治安中等，没有突出的政绩，也没有什么过失。但他年纪尚轻，资历尚浅，刑部郎中这个位置，需要熟悉刑律、有断案经验的人来担任。王大人未必合适。”
朝堂上的空气一下子凝固了。
珠帘后面沉默了几秒，太后的声音再次响起，这回语气没那么温和了：“太师，哀家是太后，难道连提携自家侄儿的权力都没有吗？”
“太后当然有这个权力。”沈昭宁的声音不卑不亢，“但朝廷用人，自有法度。五品以上的官员任命，需要经过吏部考核、内阁审议、陛下御批。这是先帝定下的规矩，也是为了杜绝任人唯亲。臣并非针对太后，而是为了维护朝廷的法度。”
太后在帘子后面哼了一声，声音不大，但每个人都能听到。
“太师的意思，是哀家在任人唯亲？”
“臣不敢。”沈昭宁躬身，“臣只是依法办事。”
朝堂上的气氛越来越僵。几个跟太后娘家有关系的朝臣开始嘀咕，有的说“太师也太不近人情了”，有的说“太后提携自家侄儿也是人之常情”。但更多的人保持沉默——他们心里清楚，沈昭宁做得对，只是不敢说。
萧玦出列了。
他站在大殿中央，朝珠帘的方向抱拳行礼：“太后，臣有话说。”
太后没吭声。
“太师的建议，是为了江山社稷。”萧玦的声音不紧不慢，但很稳，“朝廷用人，首重才能。若王大人确有真才实学，日后做出政绩，再提拔也不迟。若贸然提拔到高位，王大人若胜任不了，不但耽误了朝廷的公事，也折损了太后的颜面。”
他说完，朝堂上几个武将也跟着附议。
太后沉默了很久。珠帘后面传来轻微的声音，像是在翻什么纸张，又像是在跟身边的宫女说话。过了好一会儿，太后才开口，声音比刚才平静了一些：“既然摄政王也这么说，那就再议吧。退朝。”
说“退朝”的时候，语气里带着明显的不悦。
朝臣们三三两两往外走，有的摇头，有的叹气，有的偷偷看沈昭宁的脸色。沈昭宁站在原地，一动不动，脸上没什么表情。萧玦走过来，站在她旁边，压低声音说了一句。
“走吧。”
沈昭宁点了点头，两人并肩往外走。走到宫门口的时候，萧玦忽然拉了她一下，让她站到一边，避开人流。
“太后今天虽然退了步，但她不会善罢甘休。”萧玦的声音很低，低到只有沈昭宁能听见，“她背后有外戚势力。王家在朝中经营了几代人，门生故旧遍天下。太后要是铁了心要提拔这个侄子，还会有后招。”
沈昭宁靠在廊柱上，抬头看着头顶的宫灯。宫灯在风里晃来晃去，投下摇晃的光，她的脸忽明忽暗的。
“我知道。”她说，“但她只要不敢明着跟咱们翻脸，就翻不了天。现在朝堂上的大局是咱们撑着的，小皇帝也站在咱们这边。”她顿了顿，“只要小皇帝支持我们，她一个人掀不起风浪。”
萧玦看了她一眼：“你就这么确定小皇帝会站在你这边？”
“不确定。”沈昭宁老实地说，“但他是个聪明的孩子。谁对他好，他心里清楚。我们做的每一件事都是为了江山社稷，不是为了私利。这一点，他会看懂的。”
萧玦没再说什么，伸手拍了拍她的肩膀，拍得很轻。
下午，沈昭宁去了御书房。
小皇帝正在读书，讲官在旁边摇头晃脑地念《孟子》。小皇帝听得心不在焉，眼睛一直往门口瞟，看到沈昭宁进来，眼睛一下子亮了，但又不好意思表现出来，板着小脸继续听讲。
等讲官走了，沈昭宁才走到书案旁边，低头看了看那本摊开的《孟子》。
“陛下今天学的是什么？”
“梁惠王章句。”小皇帝说，“先生说，孟子见梁惠王，王曰：‘叟不远千里而来，亦将有以利吾国乎？’孟子曰：‘王何必曰利？亦有仁义而已矣。’”
“陛下听懂了吗？”
小皇帝想了想，说：“大概懂了一点。孟子说，不能只讲利，还要讲义。”
“对。”沈昭宁蹲下来，跟小皇帝平视，“治理天下也是这样。不能只想着对自己有利，还要想着对天下人有利。太后想让自己的侄儿做官，这对太后有利，但对天下不一定有利。如果那个王大人没有本事，做了官只会害了百姓。”
小皇帝点了点头，忽然说：“太师，你是不是跟太后吵架了？”
沈昭宁愣了一下：“没有。只是意见不同。”
小皇帝低下头，小手在书页上画来画去，画了一会儿，抬起头，用那双黑漆漆的眼睛看着沈昭宁：“太师，朕相信你。父皇说过，你是他最信任的人。朕也信你。”
沈昭宁的心像是被什么东西轻轻撞了一下。她伸手摸了摸小皇帝的头，声音有点哑：“臣谢陛下信任。臣一定不辜负陛下的信任。”
从御书房出来，天已经快黑了。沈昭宁在宫廊里碰到了太后身边的宫女，说是太后请她到慈宁宫坐坐。沈昭宁知道这不是“坐坐”那么简单，但还是去了。
慈宁宫里点着灯，太后坐在软榻上，手里端着一盏茶，茶已经凉了，她没喝。看到沈昭宁进来，她抬了抬下巴，示意她坐下。
沈昭宁坐下来。
太后挥了挥手，宫女们都退了出去，门关上了，屋里只剩下她们两个人。
“太师，”太后放下茶盏，看着沈昭宁，脸上的表情很复杂，“哀家知道你是为了朝廷好。但德茂是哀家的亲侄儿，哀家总不能看着他一直在外面吃苦。”
沈昭宁沉默了一下，然后说：“太后，臣不是不让王大人进京。只是他现在资历尚浅，贸然提拔到高位，对他未必是好事。不如先让他进京做个六品主事，历练两年，有了政绩再提拔。这样既不违反朝廷法度，也能让王大人真正学到本事。”
太后想了想，脸色缓和了一些，但还是有点不情愿：“六品……会不会太低了？”
“太后，多少人一辈子都熬不到六品。”沈昭宁说，“王大人年纪轻轻就能进京做六品主事，已经是太后的恩典了。只要他好好干，日后前途无量。”
太后沉默了很久，最后叹了口气：“那就按太师说的办吧。”
沈昭宁站起来，躬身行礼：“太后圣明。”
从慈宁宫出来，沈昭宁在宫门口看到了萧玦。他在等她，靠在马车旁边，手里拿着一个油纸包，不知道是什么。
“太后怎么说？”萧玦问。
“妥协了。”沈昭宁上了马车，“让那个王德茂先进京做六品主事，以后再升。”
萧玦也上了车，把手里的油纸包递给她：“包子，还热着，趁早吃。”
沈昭宁接过去，打开油纸，是两个白面大包子，冒着热气，肉香味扑鼻。她咬了一口，烫得直吸气，但还是嚼了，咽下去，又咬了一口。
“太后今天虽然妥协了，但以后还会找别的事。”萧玦靠着车壁，看着她吃包子，“她背后那些外戚不会消停。今天要官，明天要钱，后天要地，胃口会越来越大。”
沈昭宁嚼着包子，含混不清地说：“那就一个一个对付。只要法度在手，不怕他们闹。”
萧玦看着她吃包子的样子，嘴角动了一下，没说好也没说不好。他从袖子里摸出一把匕首，开始修指甲。匕首很锋利，他修得很仔细，一刀一刀的，指甲屑落在车板上，白白的，碎碎的。
沈昭宁把最后一个包子吃完，舔了舔手指上的油，忽然伸手，把萧玦手里的匕首拿了过去。
“我帮你修。”她说。
萧玦愣了一下，伸出手。沈昭宁握住他的手指，一根一根地修，修得很慢，很小心。萧玦的手粗糙，骨节大，指甲缝里有洗不掉的黑色污渍，是常年握刀留下的。她修完右手修左手，修到无名指的时候，指尖碰到那道旧疤痕，拇指在上面蹭了蹭。
“疼不疼？”她问。
“早不疼了。”萧玦说。
沈昭宁把匕首还给他，靠回车壁上，闭上眼睛。马车晃晃悠悠地往前走，车轮碾过青石板，咕噜咕噜的。她的手被一只粗糙的大手握住了，她没有睁眼，但嘴角弯了一下。
窗外有个货郎在叫卖，声音忽远忽近，喊的是“桂花糕——新蒸的桂花糕——”，那声音在夜风里飘来飘去，像一根看不见的线，牵着人往家的方向走。
