永泰三年，秋天。
又是一个丰收年。京城的米价跌到了每斗三十文，是开国以来最低的。百姓们吃饱了肚子，开始有余钱买布做新衣裳，买肉打牙祭，街上的铺子一家接一家地开，从早到晚热闹非凡。
沈昭宁站在公主府的书房里，看着户部送来的年度报告。陈明远的字还是那么工整，数据还是那么翔实，密密麻麻的数字排了十几页，她一个一个地看，看到最后一页的时候，嘴角弯了一下。
国库存银一千二百万两。常平仓的粮食够吃三年。各地上报的新增开垦田亩数比去年多了两成。赋税收入连续第三年增长，而百姓的负担连续第三年减轻。
她放下报告，走到窗前，推开窗户。院子里那棵杏树又长高了一截，枝繁叶茂的，叶子开始泛黄了，有几片飘下来，落在青石板路上，被风吹得到处跑。
三年了。
先帝驾崩三年了。小皇帝登基三年了。她当这个辅政太师，也三年了。
三年时间，说长不长，说短不短。长到足够把一个七岁的孩子养成一个能独立处理政务的少年，短到她还来不及喘口气，日子就一天一天地过去了。
早朝的时候，沈昭宁站在文臣首位，穿着一身绯红色的太师朝服——三年前的石青色那套穿旧了，礼部又给她做了一套新的，颜色换成了绯红，说是位极人臣的象征。她倒不在乎什么颜色，穿着舒服就行。
小皇帝坐在龙椅上，十一岁了，个子蹿了一大截，龙袍不再像以前那样拖地了，金冠也不显得那么大了。他的脸颊鼓起来了，不像先帝临终前那阵子那么瘦削，眼睛里有了光，说话的时候声音也稳了，不再奶声奶气地故意装深沉。
今天朝堂上的气氛跟往常不太一样。小皇帝显得格外精神，坐在龙椅上腰板挺得笔直，手里拿着一道圣旨，时不时看一眼沈昭宁，嘴角带着笑，像是在藏什么秘密。
沈昭宁觉得不太对劲，转头看了一眼萧玦。萧玦站在武将首列，对她微微摇了摇头，表示自己也不知道怎么回事。
议完了几件日常政务，小皇帝忽然开口了。
“众卿，朕有一事要宣布。”
朝堂上安静下来。
小皇帝站起来，从龙椅上走下来，走到丹陛边缘，面对着满朝文武。太监捧着圣旨跟在后面，小皇帝没让他念，自己拿起圣旨，展开，大声读了起来。
“奉天承运皇帝，诏曰：辅政太师沈昭宁，辅政三载，夙夜在公，功在社稷。天下大治，四夷宾服，皆太师之功。朕决定，加封太师为安国大长公主，位在亲王之上，世袭罔替。赐丹书铁券，建生祠于太庙之侧，永享香火。钦此！”
朝堂上安静了一瞬，然后炸开了锅。
“安国大长公主！大靖开国以来从来没有这个封号！”
“位在亲王之上，这是真正的位极人臣啊！”
“建生祠！这是多大的荣耀！”
沈昭宁跪下了，跪得很端正，磕了三个头，声音有点发颤：“臣何德何能，受陛下如此隆恩？”
小皇帝从丹陛上走下来，亲手扶起她。十一岁的少年已经到她肩膀高了，抬头看着她的眼睛，认真地说：“太师，你是朕的恩师，大靖的栋梁。三年来，你教朕读书，教朕做人，教朕治国。没有你，就没有今天的永泰之治。”他顿了顿，声音低了一些，“父皇临终前把朕托付给你，你没有辜负父皇，也没有辜负朕。”
沈昭宁的眼眶红了，咬着嘴唇忍了一下，没忍住，眼泪掉了下来。她没擦，就那么站着，任眼泪流，嘴角却弯着，弯得很高。
“陛下长大了，”沈昭宁的声音有点哑，“臣心甚慰。”
朝臣们跪了一地，齐声高呼：“陛下圣明！安国大长公主千岁！”
萧玦跪在武将列中，抬起头看着沈昭宁的背影，嘴角弯着。他想起很多年前，在那个破旧的宁记商号账房里，这个女人穿着一身半旧的棉袄，袖口磨破了，露着棉花，坐在柜台后面打算盘，把算盘珠子拨得噼里啪啦响。
那时候谁能想到，她会站在这里。
萧玦出列了。
“陛下，”他朝小皇帝抱拳行礼，“臣有一提议。”
“摄政王请讲。”
“太师功盖天下，臣提议，为太师建生祠于太庙之侧，永享香火，使后世子孙皆知太师之功。”
小皇帝点头准奏。
沈昭宁转过头，看了萧玦一眼。萧玦对她微微点头，嘴角弯着。沈昭宁收回目光，对小皇帝说：“陛下，建生祠就不必了。臣只愿天下太平，百姓安居。这便是对臣最好的回报。”
小皇帝想了想，说：“太师谦虚了。但朕已经准了摄政王的提议，生祠还是要建的。太师放心，朕不会建得太铺张，简单一些，让天下人知道太师的功劳就好。”
沈昭宁没再推辞，躬身谢恩。
退朝后，沈昭宁和萧玦并肩走出宫门。
秋天的阳光很好，暖暖的，不刺眼。宫墙上的爬墙虎红了，红得像火，一片一片的，把整面墙都染成了红色。沈昭宁走得很慢，萧玦也走得很慢，两人的步伐踩在同一个节奏上，靴子踏在青石板上，发出整齐的嗒嗒声。
“安国大长公主，”萧玦念着这个封号，笑了，“比护国公主还多了一个字。”
“你这是在嘲笑我？”沈昭宁斜了他一眼。
“不敢。”萧玦收起笑，认真地说，“我只是觉得，这是你应得的。”
沈昭宁没说话，继续往前走。出了宫门，站在台阶上，看着远处灰蒙蒙的天。京城的天比边关的天矮，不像草原上那样高远辽阔，但更有人情味。她能看到远处的烟囱冒出来的炊烟，能看到街上来来往往的行人，能听到市井的喧嚣声。
“这一世，”沈昭宁开口，声音很轻，“我们终于看到天下太平了。”
萧玦站在她身边，看着同一个方向，点了点头。
“是的。”他说，“但我们的路还长。”
沈昭宁转头看着他，阳光照在他脸上，他的轮廓在光里格外清晰，眉毛、鼻子、下巴，跟三年前一样，又不太一样。眼角多了几道细纹，鬓角有几根白发，那是累出来的。她伸出手，摸了摸他鬓角那根白发，指尖碰到头发，很轻，像怕碰断了。
“你也有白头发了。”她说。
“早有了。”萧玦握住她的手，“你也有。”
沈昭宁不信，萧玦从袖子里摸出一面小铜镜，递给她。她接过去照了照，鬓角确实有几根白的，不多，但看得出来。她看了两眼，把铜镜还给萧玦。
“老了。”她感慨。
“不老。”萧玦把铜镜收回去，“还早着呢。”
两人走下台阶，马车在下面等着。青禾掀着帘子，眼眶红红的，刚才朝堂上的事她已经听说了，哭过一场了。冯嬷嬷站在旁边，面无表情，但手里那把刀的刀鞘擦得比平时亮。
沈昭宁上了车，萧玦跟上来。马车动了，咕噜咕噜地碾过青石板。沈昭宁靠着车壁，闭上眼睛，嘴角弯着。
“萧玦。”
“嗯。”
“你说，先帝要是看到今天的永泰之治，会怎么想？”
萧玦想了想，说：“会很高兴。也会很放心。”
沈昭宁睁开眼，看着车厢顶上的花纹。花纹是青禾让人画的，画的是杏花，一簇一簇的，粉白色的，画得不算精致，但看着喜庆。
“我觉得，”沈昭宁说，“先帝不是病死的。他是累死的。”
萧玦没接话。
“他那个位子，谁坐谁知道。我们替他扛了三年，我已经累得快散架了。他扛了那么多年，扛到最后一口气。”沈昭宁的声音很低，“有时候想想，皇帝这个位子，真不是人坐的。”
萧玦伸手握住了她的手。她的手温热的，不凉了，手心有一层薄薄的汗。
“所以我们替他扛着。”萧玦说，“等他儿子长大了，还给他。”
沈昭宁点了点头。马车拐进了公主府所在的巷子，巷子两旁的银杏树黄了，金灿灿的，风一吹，叶子哗啦啦地落，铺了一地金黄。车轮碾过落叶，发出沙沙的声响，像是有人在耳边轻声说话。
马车停了，萧玦先下车，伸手扶沈昭宁下来。沈昭宁踩在地上，脚底下踩到一片银杏叶，叶子被踩碎了，发出轻轻的咔嚓声。
她低头看了一眼，是片完整的叶子，金黄金黄的，被她踩裂了一个口子，汁液渗出来，有一股淡淡的青涩气味。
她把那片叶子捡起来，看了看，犹豫了一下，夹进了袖子里。不是要留着，是觉得扔在地上可惜了。
萧玦看到了，没问，转身从马车里拿出一个包袱，递给她。
“什么东西？”沈昭宁接过去，沉甸甸的。
“杏酱。”萧玦说，“今年福建的杏子丰收，赵虎寄来的。他说谢谢你当年帮他说话，让他从边关调回福建。”
沈昭宁抱着那罐杏酱，站在台阶上，看着萧玦。夕阳从她身后照过来，把她的影子投在他身上，两人的影子叠在一起，分不清谁是谁的。
“进去坐坐？”她问。
“不了。”萧玦摇摇头，“兵部还有事。小皇帝今天加封了你，明天外藩的贺表就该到了，我得去安排。”
“那你忙。”
萧玦转身上了马车，车帘放下来，挡住了他的脸。马车调了个头，往巷子外面走，车轮碾过那片金黄的银杏叶，发出比刚才更碎的咔嚓声。
沈昭宁抱着杏酱，站在台阶上，看着马车消失在巷口。风从巷口灌进来，吹得她的衣袍猎猎作响。她站了一会儿，转身推开门，走了进去。
门在身后关上了，发出一声低沉的吱呀声。
院子里，青禾正在扫落叶，扫帚划过青石板，一下一下的，声音很轻，很规律。杏树上最后几片叶子还在枝头挂着，风一吹就抖，但就是不落，像是在等着什么。
沈昭宁把那罐杏酱递给青禾，走上台阶，站在书房门口，回头看了一眼院子。夕阳正好落在杏树顶上，把那些叶子染成了金红色，好看得不像真的。她看着那片金红，看了一会儿，忽然笑了，笑得莫名其妙，连她自己都不知道在笑什么。
书房里，灯已经点上了，烛火在风里晃了晃，稳住了。
（第23卷完）
