子时到。
正厅里的烛火忽然矮了一截，青色的光暗淡下去，像是被什么东西压住了。莫问深吸一口气，拿起银针，在烛火上烤了烤。银针在火中变红，又慢慢恢复银色，泛着一层淡淡的青光。
“镇国公，我要开始了。”莫问的声音很稳，但额头上已经渗出了细密的汗珠。
沈崇远躺在沈昭宁身边，侧过头看了女儿一眼。沈昭宁还在昏迷，呼吸浅得几乎看不出来，但脸上那点来之不易的血色还在，没有消退。他伸出手，用粗糙的手指把女儿额前的碎发拨到一边，动作很轻，像是在触碰一件易碎的瓷器。
“来吧。”沈崇远说。
莫问开始施针。
第一针刺在沈崇远的百会穴，沈崇远的身体猛地一颤。他的眉头皱了起来，但没有出声。莫问的手指稳得像铁，第二针、第三针，一针一针地刺下去，每一针都精准地落在穴位上。
沈崇远的头发开始变白。
不是一根一根地变，是一片一片地变。从鬓角开始，白色迅速蔓延，像冬天的霜爬上了枯黄的草。几息之间，他的头发已经白了大半，剩下的几缕黑发夹在白发中间，像是雪地里露出的几根枯枝。
他的脸也在变。皮肤松弛了，眼角的皱纹加深了，颧骨突出来，整个人像是在一瞬间老了二十岁。那个在沙场上叱咤风云的镇国公，那个骑马冲锋所向披靡的老将，正在一点一点地被岁月吞噬。
萧玦站在一旁，双拳紧握，指甲嵌进肉里，血顺着指缝滴下来。他想冲上去叫停，但他的脚像钉在了地上，一步都迈不动。他知道，不能停。停，两个人都得死。
沈母跪在门外，双手合十，嘴唇不停地动着。她没有哭，眼泪早就流干了，只是在那里祈祷，一遍一遍地念着“阿弥陀佛”，念到嘴唇发白，念到声音嘶哑，还在念。
青禾蹲在墙角，把脸埋在膝盖里，不敢看。
冯嬷嬷站在廊下，手按着刀柄，一动不动，像一尊石像。只有她的眼睛在动，跟着莫问的针，一上一下，一左一右，像在跟一场看不见的敌人搏斗。
一个时辰过去了。
莫问的最后一针刺入沈崇远的膻中穴，沈崇远闷哼一声，整个人像被抽空了一样，软软地躺了下去。他的头发全白了，雪白雪白的，一根黑的都没有。脸上的皱纹密得像蛛网，眼窝深深地凹下去，嘴唇发紫。他看起来像是八十岁的老人。
而沈昭宁的脸上有了血色。不是之前那种淡到几乎看不见的红润，是真正的血色。她的嘴唇不再干裂，呼吸变得平稳有力，胸口一起一伏的，像是一个正常人睡着了的模样。
莫问拔出银针，踉跄了两步，扶住桌子才没摔倒。他的脸色惨白，额头上全是汗，整个人像从水里捞出来的一样。他看了看沈昭宁的脉象，又看了看沈崇远的，长长地呼了一口气，瘫坐在椅子上。
“成了。”莫问的声音虚弱得像蚊子叫，“公主的气运稳住了。”
萧玦冲过去，跪在沈昭宁身边，握住她的手。温热的，不是凉的。她的手指微微动了一下，像是在回应他。萧玦的眼泪终于掉下来了，无声的，一滴一滴地砸在沈昭宁的手背上。
沈母从门外冲进来，扑到沈崇远身边。沈崇远闭着眼睛，脸色灰白，呼吸很弱，但还在。沈母抱着他的头，把他的脸贴在自己胸口，眼泪无声地流。
“老东西，你别吓我……”沈母的声音在发抖，“你睁开眼看看我……”
沈崇远的眼皮动了一下，慢慢睁开。他的眼睛浑浊了，不像以前那么亮，但还能看到东西。他看到沈母的脸，嘴角动了一下，想笑，没笑出来。
“哭什么？”沈崇远的声音很轻，轻得像一片落叶，“我还没死呢。”
沈母破涕为笑，笑了一下又哭了，哭了一下又笑了，反反复复的，像个疯子。
沈昭宁醒了。
她睁开眼的时候，首先看到的是萧玦的脸。那张脸上全是泪痕，眼睛红得像兔子，鼻头也红红的，下巴上的伤疤在烛光里格外明显。她想笑一下，嘴角刚弯起来，忽然听到了母亲的声音。
“老东西，你别说话，省点力气——”
沈昭宁猛地转过头。
她看到了父亲。
满头白发，满脸皱纹，眼窝深陷，嘴唇发紫。那个昨天还生龙活虎的镇国公，那个骑马冲锋时连年轻人都追不上的老将军，此刻躺在那里，像一棵被雷劈过的老树，枝叶凋零，只剩下光秃秃的树干。
沈昭宁的眼泪一下子就涌了出来。
“爹！”她哭出了声，不是无声地流泪，是嚎啕大哭，哭得浑身发抖，哭得上气不接下气。她想爬起来，但身体太虚弱了，刚撑起来就摔了回去，萧玦赶紧扶住她。
沈崇远听到女儿的哭声，浑浊的眼睛里有了点光。他慢慢转过头，看着女儿，嘴角终于弯了起来，笑得很轻，但很真。
“哭什么？爹还没死呢。”他的声音很轻，轻到几乎听不见，但每个字都很清楚，“哭得这么大声，不知道的还以为你爹走了呢。”
沈昭宁哭得更厉害了，眼泪鼻涕糊了一脸。萧玦帮她擦，擦不完，刚擦掉又流下来了。
“爹……你怎么……你怎么成这样了……”
“成什么样了？”沈崇远费力地抬起手，摸了摸自己的脸，“不就是白了头发嘛。你爹年轻的时候就想要一头白发，显着有威严。边关那帮小崽子老说我看着不像个老将，现在像了吧？”
沈昭宁想笑，但笑不出来，哭得更凶了。
莫问端了一碗参汤过来，沈母接过去，一勺一勺地喂给沈崇远。沈崇远喝了两口，咳嗽了几声，摆手不喝了。
“够了够了，又不是什么好东西，苦了吧唧的。”沈崇远说着，看了一眼沈昭宁，“闺女，你别哭了。你把眼睛哭坏了，谁帮小皇帝批折子？谁帮萧将军管后方？”
沈昭宁用手背擦了擦脸，吸了吸鼻子，眼泪还是止不住。
沈崇远撑着坐了起来。他的动作很慢，很吃力，沈母在一边扶着，萧玦也过来帮忙。他在床边坐了一会儿，喘了几口气，然后撑着床沿站了起来。
“岳父——”萧玦伸手要扶他。
“不用。”沈崇远推开他的手，站直了。他的腿在抖，膝盖在打颤，腰也直不起来，整个人弓着背，像一棵被风吹弯了的老树。但他站住了，没有倒。
他走了两步。
第一步踉跄了一下，第二步稳了一些，第三步第四步走得虽然慢，但每一步都踩得很实。他走到沈昭宁面前，低头看着坐在床上的女儿，伸出手，用那双粗糙的大手捧住了女儿的脸。
“十年换我女儿一条命，值了。”沈崇远的声音很平静，平静得像在说一件天经地义的事，“你是爹的闺女，爹不救你谁救你？”
沈昭宁的眼泪又涌了出来，她抱住父亲的腰，把脸埋在他胸口，哭得像个小孩子。沈崇远站不住了，退了两步坐回床上，但手一直抱着女儿，没松开。
沈母走过来，蹲下来，抱住他们父女俩。三个人抱在一起，哭成一团。哭声不大，但很沉，沉到像是要把地板压穿。
萧玦跪下了。
他双膝跪地，额头磕在青石板上，咚咚咚磕了三个响头。
“岳父大恩，萧玦铭记。此生此世，若有来生，萧玦结草衔环，报答岳父。”他的声音在发颤，但每个字都说得很用力，像是要把这些字刻进地里。
沈崇远看了他一眼，摆了摆手：“起来起来，跪什么跪。你是我女婿，女婿跪老丈人，不吉利。”他顿了顿，声音低了下去，“你把宁儿照顾好了，就是对我最大的报答。”
萧玦站起来，走到沈昭宁身边，伸出手，握住了她的手。沈昭宁的手温热的，不像之前那么凉了。她的手指跟他的手指交缠在一起，十指紧扣，谁都没有松开。
莫问站在一旁，看着这一家人，老头子眼眶红红的，用袖子擦了擦眼睛。青禾从墙角站起来，腿都蹲麻了，一瘸一拐地走过来，站在门口，看着屋里的一幕，又哭了，这回哭得没那么压抑，哇哇的，像个小孩。
冯嬷嬷站在廊下，手从刀柄上松开了，靠着廊柱，仰着头看着天。天上没有星星，云层很厚，黑压压的，但东边的天际有一道细细的白线，很细，细到几乎看不出来，但确实在那里。
天快亮了。
沈昭宁靠在萧玦怀里，看着父亲被母亲扶着躺回床上。沈崇远躺下去的时候还在嘴硬，说“我就是有点累，歇两天就好了”。沈母一边给他掖被子一边骂“老东西你少说两句会死吗”，沈崇远嘿嘿笑了两声，笑声很轻，但很畅快。
沈昭宁听着父亲的笑声，眼泪又掉了下来，但这次嘴角是弯着的。
她低头看着自己手腕上那块玉佩，“永安”两个字在晨光里泛着温润的光。她用手指摸了摸那个“安”字，笔画刻得很深，指尖陷进去，凉凉的。她又摸了摸父亲的头发，那些白发在指尖滑过，又硬又糙，像枯草。
天边的白线越来越宽，越来越亮，像是有人在天上慢慢拉开一道幕布。公鸡叫了，头一遍，声音又尖又长，在清晨的空气里传出很远。
冯嬷嬷看到天边那道白光，嘴角动了一下，手从廊柱上收回来，重新按在刀柄上。青禾靠在门框上打盹，脸上还挂着泪，鼻子红红的，像只兔子。
莫问把银针收好，看了看沈崇远和沈昭宁的脸色，长长地呼了一口气，背起药箱，轻手轻脚地出去了。走到院子里，他停下来，抬头看了看天。东边的云被染成了淡红色，一层一层的，像撕开的棉花。老头子看了一会儿，低下头，走了。
沈昭宁靠在萧玦怀里，听着父亲均匀的鼾声，听着母亲轻轻的呼吸声，听着窗外越来越亮的鸟叫声。她闭上眼睛，嘴角弯着，弯得很高。
“萧玦。”
“嗯。”
“爹的鼾声好响。”
“嗯，跟打雷似的。”
“真好听。”
萧玦低头看着她，她的睫毛很长，在眼睑上投下一小片扇形的阴影。他伸出手，用指尖轻轻碰了碰她的睫毛，她的手立刻伸过来，把他的手抓住了，按在胸口，不让他再动。
萧玦的手隔着衣料能感觉到她的心跳，咚咚咚，很有力，不像之前那么弱了。他把手掌贴在那里，一动不动，让那心跳一下一下地撞击他的掌心。
窗外，天边那道白线越来越宽，越来越亮，终于，太阳露出了一个小小的角，红红的，圆圆的，像一只刚睁开没多久的眼睛，怯生生地看着这个世界。
（第24卷完）
