圣旨是辰时三刻到的。
沈万钧正在账房里跟刘伯核对青州货船的账目，外头突然传来锣响，紧接着是马蹄声和太监尖着嗓子的宣旨声。他手里算盘珠子哗啦散了一地，来不及捡，就听见外头有人在喊——“盐铁新政！朝廷下旨了！”
他几乎是跑着出去的。
沈锦屏站在二楼的窗前，看着父亲踉跄的背影，手里端着的那杯茶凉透了也没喝。碧桃在身后小声问：“小姐，您不去看看？”
“不用看。”沈锦屏说，“该来的总会来。”
圣旨的内容很快传遍了整条街。皇帝下旨，盐铁官营改革，所有私盐贩子必须在三个月内到官府登记换照，逾期不办者以私盐论处，轻则抄没家产，重则流放三千里。与此同时，铁器专营在青州、金陵、扬州三地试点放开，允许民间商号申请经营牌照。
这对沈家来说，是刀也是肉。
刀是砍在私盐生意上的——沈家每年靠盐赚的银子占总利润的四成，新政一出，这条财路至少断一半。肉是铁器专营放开——以前铁器被官府垄断，沈家想碰都碰不着，现在门开了条缝，挤得进去就是金山银山。
沈万钧听完圣旨，腿一软，坐在太师椅上半天没起来。
刘伯在旁边急得团团转：“老爷，这可怎么办？库房里还压着三批盐货没出手呢——”
“慌什么。”沈锦屏从楼上下来，声音不大，但账房里七八个人同时安静了。她走到父亲身边，倒了杯热茶塞进他手里。
“父亲，召集族中长辈，开个会。”
沈万钧抬头看她，眼神复杂。他想说这事你一个姑娘家别掺和，但嘴唇动了动，到底没说出口。昨天货船的事他已经见识过了，今天圣旨又应验了——他还有什么资格把她当普通姑娘看？
沈家的议事厅在东跨院，一间能坐二十来人的大屋子，正中间挂着一块匾额——积善之家。
沈锦屏每次看见这四个字都觉得讽刺。
积善之家，满门抄斩。
人来得很快。二叔沈万林第一个到的，四十几岁，发福得厉害，肚子像扣了口锅，走一步喘三喘。他身后跟着周氏，周氏今天穿了件墨绿色的褙子，头上戴着赤金如意簪，脸色比昨天好看了不少，但看锦屏的眼神还是阴恻恻的。
三叔沈万山没来，说是在城外庄子上养病——其实是喝花酒被人打了，脸上挂不住。四叔沈万水倒是来了，三十出头，是几个兄弟里唯一还在读书考功名的，可惜考了八年连个秀才都没中。
再加上几个族老，满满当当坐了一屋子。
沈万钧坐在主位上，把圣旨的内容说了一遍。话音刚落，沈万林第一个跳起来。
“这不就是要断沈家的活路吗？咱们在青州、淮北的盐场投了多少银子？少说三十万两！说不让卖就不让卖了？老子明天就进京找人说话！”
“找谁？”沈锦屏坐在角落里，声音不大。
沈万林扭头看了她一眼，皱眉头：“大人说话，小孩子别插嘴。”
“二叔找的是户部主事李维庸，还是工部郎中徐茂才？”沈锦屏不紧不慢地说，“这两位倒是孟家的门生，可惜他们帮不了沈家——孟家巴不得沈家的盐业垮了，好低价接手。”
议事厅里安静了一瞬。
沈万林的脸色变了变，周氏端茶的手微微一顿。
“锦屏，你这话什么意思？”周氏笑着开了口，声音温柔得像裹了蜜，“你二叔也是一片好心，想帮家里分忧。你这么说话，不是寒了长辈的心吗？”
“二婶别误会。”沈锦屏也笑，笑得比周氏还温柔，“我只是提醒二叔，找错了人，比不找人更麻烦。”
沈万钧咳嗽一声，打断了两人的对视：“行了，都别吵。屏儿，你说说你的想法。”
所有人的目光齐刷刷看向沈锦屏。
她站起来，走到议事厅中间，从袖子里抽出一张纸——不是前世的名单，是新写的一份方案，墨迹还新鲜着。
“沈家现在有三条路。”她说，“第一条，硬扛。继续做私盐生意，赌朝廷查不到沈家头上。赢了照旧赚钱，输了满门抄斩。”
没人说话。
“第二条，认栽。把盐场卖了，退出盐业，守着剩下的产业过日子。这辈子饿不死，但也别想再做大。”
沈万林嘟囔了一句：“说得轻巧，谁买？”
“孟家买。”沈锦屏看了他一眼，“二叔要是愿意把沈家的盐场便宜卖给孟家，我没意见。”
沈万林闭嘴了。
“第三条，”沈锦屏竖起三根手指，“转型。新政只说私盐不能卖了，但官盐运输可以承包。沈家不做私盐，改做官盐的承运商。利润薄一点，但合法合规，谁也挑不出毛病。”
“同时，”她把纸展开，上面画了一张表，“趁着其他盐商手忙脚乱的时候，低价收购他们的布庄和茶庄。这些人急着变现自救，沈家拿现银去谈，至少能把价格压到六成。”
“最后，”她指了指纸上的地图，“新政开放了三地的铁器专营。沈家要抢在所有人前面，在青州、金陵、扬州同时开设铁器行。一年之内，这三地的铁器市场，沈家要占七成。”
沈万林冷笑一声：“说得容易。铁器行要牌照，牌照在官府手里，官府凭啥给你？”
沈锦屏看了他一眼，眼神平静得像看一个不懂事的孩子。
“二叔，今年三月，您跟人合伙在金陵城外投了一座铁矿，亏了多少钱？”
沈万林脸色一僵。
“三万两还是四万两？”沈锦屏歪头，“我听说您瞒着二婶，偷偷把城外庄子上的三百亩地抵押了。那三百亩地是二婶的嫁妆，您这么干，不太合适吧？”
周氏手里的茶盏啪地摔在地上，碎瓷片溅了一地。她猛地转头盯着沈万林，眼睛里能喷出火。
“沈万林！你——”
“误会、误会！”沈万林额头上的汗珠子噼里啪啦往下掉，“锦屏你胡说八道什么——”
“我是不是胡说，二叔心里清楚。”沈锦屏声音不大，但每个字都像钉子，“那座铁矿的合伙人之一，是孟家的远亲赵明远。二叔是被赵明远忽悠着投的钱，对不对？赵明远说铁矿能赚大钱，结果赔了个底掉。二叔不好意思跟家里开口，就瞒着。”
沈万林的脸从红变白，从白变青。
沈万钧坐在主位上，手指敲着桌沿，没有说话，但他的眼神已经冷得像刀。
“这事回头再说。”沈万钧开口，声音不大但带着不容置疑的威压，“屏儿，继续说你的计划。”
议事厅里安静得能听见蜡烛燃烧的噼啪声。几个族老面面相觑，看向沈锦屏的眼神全变了——这姑娘今天不只是来提建议的，她是来立威的。
沈锦屏继续说，把三个方案拆开来讲，每条怎么落地、需要多少银子、什么时候能看到收益，说得比账房先生还清楚。她说话时语速不快不慢，偶尔停顿一下，让每个人都能跟上。
沈万林缩在椅子上不敢再吭声，周氏低着头不知道在想什么。族老们开始交头接耳，有人在点头，有人皱眉，但没人再跳出来反对。
散会的时候，沈万钧把女儿单独留了下来。
“你二叔那个铁矿的事，你怎么知道的？”他问。
“梦里。”
沈万钧沉默了一会儿，没有再追问。
“铁器行的牌照，你有办法拿到？”
“有。”沈锦屏说，“但不是现在。等新政的细则出来，朝廷会成立专门的机构来发牌照。那个机构的负责人，女儿知道是谁。”
“谁？”
“三皇子，周慕远。”
沈万钧眉头一皱。三皇子周慕远，皇帝第三子，生母是德妃，外家在军中有些势力。他在朝中名声不错，温润如玉，礼贤下士，不少人私下说他是“贤王”。
“三皇子管盐铁？”沈万钧有些意外，“这不是户部的差事吗？”
“户部管财政，三皇子管人事。”沈锦屏说，“新政要落地，需要有人去各地督办。皇上把这件事交给了三皇子，一是试探他的能力，二是给他一个拉拢商界的机会。”
“你怎么知道这些？”
“梦里。”沈锦屏还是这两个字。
沈万钧叹了口气。他现在听见“梦里”两个字就头疼，因为他知道女儿不是在做梦，她说的事一件一件都在应验，可他又没法用常理去理解。
“那三皇子这个人……”沈万钧斟酌着词句，“值不值得沈家结交？”
沈锦屏沉默了。
她想起前世第一次见到周慕远的情景。那天也是春天，也是海棠花开的时候。他来沈家做客，一袭青衣，笑容温和，跟她说话时眼睛里有光。她以为那是好感，以为这个王爷跟别人不一样，是真心欣赏她。
后来她才知道，那光不是欣赏，是猎人看见猎物时的兴奋。
“值得结交。”沈锦屏说，“但不值得信任。”
沈万钧看了她一眼，没有追问。
就在这时，门房来报——三皇子周慕远登门拜访。
沈万钧猛地站起来，手忙脚乱地整理衣冠。三皇子虽然是庶出，但毕竟是龙子凤孙，突然登门，他连准备的时间都没有。
“快，快请——”他顿了顿，看向女儿，“屏儿，你先回避一下。”
沈锦屏点了点头，从侧门出去了。但她没有走远，就站在屏风后面，听着前厅的动静。
周慕远进来的时候，脚步声很轻，像猫踩在棉花上。沈锦屏透过屏风的缝隙看过去——他穿了件月白色的长袍，腰间系着一条墨绿色的丝绦，头发束得一丝不苟，面容白皙，眉眼温和，笑起来嘴角微微上扬，让人如沐春风。
前世她就是被这张脸骗了。
“沈员外不必多礼，本王今日只是路过，听闻沈府的花园景致不错，冒昧叨扰。”周慕远的声音也好听，低沉而温润，像大提琴在说话。
沈万钧连连拱手：“殿下抬爱，草民受宠若惊。殿下请上座——”
两人寒暄了几句，周慕远忽然话锋一转：“听说贵府大小姐聪慧过人，今日新政刚下，她就有了应对之策？”
沈万钧心里一惊，面上不露声色：“殿下说笑了，小女不过闺阁女儿，哪懂这些。”
“是吗？”周慕远笑了笑，端起茶盏吹了吹浮沫，“可本王听说，昨日青州货船被扣，就是贵府大小姐出手解决的。”
沈锦屏在屏风后面眯了眯眼。
消息传得这么快？昨天的事，今天三皇子就知道了。要么是他消息灵通，要么——他在沈家安了眼线。
“殿下消息灵通。”沈万钧干笑了一声。
“沈员外不必紧张。”周慕远放下茶盏，目光不经意地扫过屏风的方向，“本王今日来，是想跟沈家谈笔生意。”
“殿下请讲。”
“新政的事，沈员外应该已经知道了。青州、金陵、扬州三地的铁器牌照，本王负责发放。”周慕远笑了笑，“沈家想做铁器生意，本王可以帮忙。但有个条件。”
“殿下请说。”
“沈家每年利润的一成，用于资助本王的‘善堂’。”
善堂。沈锦屏在心里冷笑。前世的她以为三皇子是真的在做善事，后来才知道那些银子全进了他的私兵粮仓。
沈万钧沉吟了一下：“殿下要的一成，不是小数目。”
“所以本王亲自来了。”周慕远说，目光再次扫向屏风，“沈员外，有些话本王想跟你单独说——”
他顿了顿，忽然笑了。
“或者，跟屏风后面那位姑娘说。”
沈锦屏从屏风后面走了出来。
四目相对。
周慕远看着她，眼睛里闪过一丝惊艳——不是装出来的，是真的被这张脸晃了一下。但他很快就收住了，换上一副恰到好处的温和笑容。
“这位就是沈大小姐？久仰。”
沈锦屏行了个礼，低眉顺眼，姿态规矩得像在学规矩。
“民女见过殿下。”
她的声音很轻，轻得像风一吹就散。但她的眼睛——周慕远注意到了，这姑娘行礼时垂着眼帘，看不清眼神，可就在她抬头那一瞬间，他捕捉到了一点东西。
冷。
不是故作高冷的那种冷，是骨子里透出来的、经过烈火焚烧后淬成的冷。
“沈大小姐不必多礼。”周慕远伸手虚扶了一下，指尖离她的袖子还有一寸远，分寸拿捏得恰到好处，“本王听闻昨日货船的事，对大小姐的才智很是佩服。”
“殿下谬赞。”沈锦屏垂眸，“民女不过是运气好，碰巧知道一些事。”
“碰巧？”周慕远笑了一声，声音低低的，“这世上没有那么多碰巧。大小姐谦虚了。”
沈锦屏没接话。
周慕远也没有再追问，他转身对沈万钧拱了拱手：“沈员外，考虑考虑本王的提议。想好了，让人递个话到三皇子府。”
说完他看了沈锦屏一眼，嘴角微微一弯，转身走了。
沈锦屏目送他的背影消失在门外，脸上的笑容一点一点收回去，收得干干净净。
“屏儿？”沈万钧叫她。
“父亲。”她转过头，眼神冷得像冬天的井水，“三皇子的条件，不能答应。”
“为什么？”
“因为他要的不是银子，是沈家。”沈锦屏说，“他给沈家牌照，沈家帮他做事。等沈家离不开他的时候，他就会把沈家整个吞掉。”
沈万钧沉默了。他想起女儿刚才说的那句话——值得结交，但不值得信任。
“那怎么办？铁器牌照他不给，别人更给不了。”
“他会给的。”沈锦屏说，走到窗前推开窗户。院子里，周慕远的马车刚刚驶出沈府大门，车帘晃动间，她看见他的侧脸——温润如玉，嘴角含笑。
“因为他需要沈家。”她说，“夺嫡需要钱，三皇子没钱。他今天来，不是帮沈家，是来借沈家的钱。他不给牌照，沈家可以找别人。沈家不给他钱，他找不到第二家。”
沈万钧深吸一口气。
“你怎么打算？”
“拖。”沈锦屏说，“拖到其他商家开始抢牌照，拖到三皇子主动来找沈家。到时候，条件就不是他提了，是沈家提。”
碧桃在门口探头探脑，手里端着一碟子点心。她刚才在门外听见了全过程，进来时手都在抖。
“小姐，那个三皇子……看您的眼神怪怪的。”
沈锦屏从碟子里拿了一块桂花糕，咬了一口。
“怎么怪？”
“说不上来。”碧桃想了想，“像是在看一件……值钱的东西。”
沈锦屏嚼着桂花糕，没说话。
外面的天色暗下来了，院子里掌了灯，橘黄色的光把回廊照得半明半暗。风从窗户灌进来，吹得桌上的纸哗啦啦响。
沈锦屏吃完最后一口桂花糕，拍了拍手上的碎屑，低头一看——袖口上沾了点碎末，她用手指弹了两下，没弹干净，又弹了两下，碎末飘到地上，落在一只蚂蚁旁边。蚂蚁绕着碎末转了一圈，扛起来走了。
