盐改第三天，京城商界炸了锅。
不是炸一锅，是炸了十八锅。那些靠私盐吃饭的商人像热锅上的蚂蚁，有的托关系找门路想换牌照，有的低价甩卖产业套现跑路，还有的干脆关门歇业，门口贴着“东主有喜”的红纸，其实是跑得比兔子还快。
沈家账房里，算盘珠子从早响到晚。
刘伯满头大汗地指挥伙计们清点现银，一箱一箱的白银从库房抬出来，码在院子里，堆得像座小山。阳光照在上面，白花花一片，晃得人眼晕。
“大小姐，真要拿这么多现银出去？”刘伯擦着汗，声音都在抖，“这可是沈家八成的现银，要是收回来那些产业不值钱——”
“刘伯。”沈锦屏坐在太师椅上，手里端着一碗绿豆汤，慢悠悠地喝，“您说现在市面上那些抛售的产业，价格是多少？”
“低的到了三成，高的也不到五成。”
“那您觉得，三个月后，等盐改的风头过了，这些产业能值多少？”
刘伯想了想：“至少八成。”
“那不就结了。”沈锦屏放下碗，“三成买进来，八成卖出去，净赚五成。这买卖不做，沈家还是商人吗？”
刘伯被噎了一下，想想也对，转身出去继续清点银子。
沈万钧站在二楼窗前，看着院子里那一箱箱白银被搬上马车，手心里全是汗。他经商二十多年，从来没见过这么激进的打法。但他没拦着，因为女儿说的每一件事都在应验，他已经没有资格拦了。
“父亲。”沈锦屏上楼来，手里拿着一份名单，“这些是今天要收购的产业，苏州两家布庄、扬州一家茶行、金陵三间铺面。刘伯带人去谈，价格压到三成就签，超过三成五就放弃。”
沈万钧接过名单看了看，眉头皱起来。
“苏州这两家布庄我知道，位置偏，生意也不好，收来做什么？”
“做染料。”沈锦屏说，“布庄生意不好是因为布料差，布料差是因为染料不行。女儿要去苏州找一个人，拿到他的染料配方，这两家布庄就能起死回生。”
“什么人？”
“李三绝。”
沈万钧没听过这个名字，但没多问。他现在已经习惯了女儿嘴里冒出各种他没听过的名字。
“你要亲自去苏州？”
“嗯。”
“路上不安全。”沈万钧的眉头皱得更紧了，“盐改刚下，市面上乱得很，你一个姑娘家——”
“所以女儿雇了镖局。”沈锦屏说，“京城最有名的振远镖局，二十名刀客，走镖十三年没失过手。够不够？”
沈万钧张了张嘴，叹了口气：“你什么时候雇的？”
“前天。”
沈万钧沉默了。前天盐改的圣旨还没下，女儿就已经在准备了。她不是走一步看一步，是走一步看十步。
“去吧。”他说，“让王寿跟着。”
沈锦屏点头，转身下楼。碧桃已经在门口等着了，手里拎着两个包袱，一个装衣裳一个装干粮。她看见小姐出来，眼睛亮晶晶的。
“小姐，咱们真要去苏州啊？”
“怕？”
“不怕！”碧桃挺了挺胸，随即又缩了缩脖子，“就是有点慌，奴婢长这么大还没出过京城呢。”
“那正好。”沈锦屏上了马车，“见见世面。”
马车从沈府侧门出去，拐进大街，汇入车流。碧桃撩开车帘往后看，沈府的青砖围墙越来越远，最后消失在人海中。
“小姐，二婶被禁足了，不会闹吧？”
“闹不了。”沈锦屏闭着眼靠在车壁上，“王寿留了人在府里盯着，她一有动静，父亲就知道了。”
“那孟家那边呢？”
“孟家？”沈锦屏睁开眼，嘴角微微一弯，“孟家现在忙着猜呢。王顺被抓了，二婶递不出信，他们不知道沈家到底发现了多少，只能干着急。人一急，就容易出错。”
马车出了城，官道两旁是望不到边的麦田，绿油油的，风一吹像波浪一样翻滚。碧桃看得入神，连沈锦屏叫她都没听见。
“碧桃。”
“啊？”
“把匕首拿给我。”
碧桃从包袱里翻出那把匕首，递过去。沈锦屏接过来，拔出半寸，刀刃上倒映出她的半张脸。
“小姐，您怎么老带着这把刀啊？怪吓人的。”
“防身。”
“可咱们有镖局的人护着——”
“镖局的人能挡明刀，挡不了暗箭。”沈锦屏把匕首推回去，塞进袖子里。
马车走到一处山道时，速度慢了下来。路两边是密密的林子，树枝伸出来遮住了半边天，光线一下子暗了。
碧桃有点紧张，攥着沈锦屏的袖子：“小姐，这地方好阴森。”
沈锦屏撩开车帘往外看了看，对车夫说：“让他们减速，前后拉开距离。”
车夫应了一声，朝前面喊了几嗓子。振远镖局的镖头是个三十来岁的黑脸汉子，姓赵，外号赵铁刀。他回头看了沈锦屏一眼，点了点头，手按上了刀柄。
马车又走了不到一里路，林子深处突然传来一声唿哨。
“有情况！”赵铁刀大喝一声，“护住马车！”
话音刚落，林子两边冲出二三十个人，手里拿着砍刀、长矛，脸上蒙着黑布，眼睛露在外面，凶光毕露。领头的是个矮壮汉子，手里提着一把鬼头大刀，刀背上的铜环哗啦啦响。
“停车！把银子留下，饶你们不死！”
赵铁刀冷笑一声，拔出腰间的长刀：“振远镖局的镖也敢劫？活腻了吧？”
矮壮汉子愣了一下，显然没想到这趟镖还带着硬茬子。但他很快反应过来，鬼头大刀一挥：“兄弟们，上！”
两拨人打在一起，刀光剑影，喊杀声震天。
碧桃吓得脸都白了，缩在车厢角落里发抖。沈锦屏倒是镇定，撩开车帘的一条缝往外看，目光锁定在那个矮壮汉子身上。
她注意到一个细节——那个人左手的无名指上戴着一枚铜戒指，戒指上刻着一个图案。距离有点远，看不太清，但那个形状她很熟悉。
孟府的标记。
前世她在孟怀燕身边见过同样的图案。
“有意思。”沈锦屏放下车帘，嘴角弯了弯，“孟家这么快就坐不住了。”
振远镖局的人确实不是吃素的。二十名刀客配合默契，三五个一组，背靠背互相掩护，打了不到一炷香的功夫，山贼就折了七八个人。矮壮汉子见势不妙，一声唿哨，领着剩下的人钻进了林子。
赵铁刀没追，回来查看马车：“沈小姐受惊了，这帮山贼不常走这条路，来得蹊跷。”
“不蹊跷。”沈锦屏说，“赵镖头，刚才那个领头的手上戴着戒指，您看见了吗？”
赵铁刀想了想：“好像有个戒指，没细看。”
“那是孟家的标记。”沈锦屏说，“这不是山贼，是有人雇的杀手。”
赵铁刀脸色一变，回头看了看那片林子，又看了看沈锦屏。他走镖十三年，什么阵仗没见过，但雇主被追杀这种事，还是头一回遇上。
“沈小姐，接下来的路您小心些。从这儿到苏州，还有两天的路程，他们可能还会来。”
“所以赵镖头要多费心了。”沈锦屏从袖子里掏出一张银票，“这是一百两，事成之后再加一百两。只要平安到苏州，沈家不会亏待振远镖局。”
赵铁刀接过银票，不再多说，挥手让队伍继续赶路。
接下来的路程倒是太平，再没遇到什么意外。两天后，马车进了苏州城，碧桃终于松了一口气。
苏州城比京城小，但比京城精致。青石板路被雨水洗得发亮，沿街的铺面挂满了各色招牌，茶楼酒肆里传出丝竹之声。碧桃东张西望，眼睛都不够用了。
“小姐，咱们先找客栈还是先去找那个李三绝？”
“先找李三绝。”沈锦屏说，“他的作坊在城西，离这儿不远。”
李三绝的染料作坊在城西一条窄巷子里，门脸不大，门口堆着一摞摞的染缸，空气里弥漫着一股刺鼻的染料味。一个瘦高个子的中年男人正在院子里搅染料，袖子挽到胳膊肘，手上全是蓝紫色的渍子。
“李老板。”沈锦屏站在门口喊了一声。
李三绝抬头，眯着眼看了她一眼：“你谁啊？”
“沈家的，京城沈家。”
李三绝手里的木棍停了。他上下打量了沈锦屏一番，目光里带着审视和几分不屑：“沈家的大小姐？来找我做什么？”
“谈生意。”沈锦屏走进去，在院子里的石凳上坐下，一点不嫌弃那上面沾着的染料渍，“沈家要买你的染料配方。”
李三绝冷笑一声：“我的配方不卖。”
“不是买断，是独家供应。”沈锦屏说，“沈家每年从你这里采购三千斤染料，价格比市价高一成，条件是你不能再把染料卖给其他人。”
李三绝手里的木棍又开始搅了，但速度慢了下来。他在算。
“三千斤？沈家吃得下这么多？”
“沈家在苏州有两家布庄，在扬州有一家，在金陵有三家。三千斤是打底，生意好了，五千斤也不是问题。”
李三绝放下木棍，擦了擦手，走过来在沈锦屏对面坐下。他盯着她看了好一会儿，忽然笑了。
“你一个小姑娘，说话倒是不含糊。可我怎么知道你不是在吹牛？”
沈锦屏从袖子里抽出一份合同，放在石桌上。
“这是沈家三年的采购合同，盖了沈家的章。李老板要是信不过，可以去京城打听打听沈家的底细。只要李老板签了字，先付一千两定金。”
李三绝拿起合同看了看，越看眼睛瞪得越大。他不是不识货的人，这合同写得滴水不漏，每一条都卡在关键处，既给了他好处，又把他绑得死死的。
“你写的？”他抬头看沈锦屏。
“嗯。”
李三绝沉默了一会儿，从怀里摸出一支笔，在合同上签了自己的名字。
“我李三绝做染料做了二十年，从来没人看得上我的配方。”他说，声音有点涩，“你是第一个。”
“不会是最后一个。”沈锦屏把合同收好，站起来，“李老板，好好做你的染料，沈家不会亏待你。”
从作坊出来，碧桃小声说：“小姐，那个李三绝身上好大一股味儿。”
“染料味儿。”沈锦屏说，“闻着难闻，但能换银子。”
接下来两天，沈锦屏又跑了苏州城里几家布庄和织坊，最后选定了城东最大的一家织坊，一口气买了下来。成交价是市价的四成，因为老板急着套现去搞盐业，沈锦屏正好捡了个便宜。
“小姐，咱们在京城就有布庄，干嘛还要在苏州买？”碧桃不明白。
“京城买布，苏州织布。”沈锦屏说，“中间的差价，至少三成。以前沈家把布匹生意外包给别家做，利润被分走一大块。现在从染料到织布到成衣，沈家全包了，每一层都赚钱。”
碧桃听得晕晕乎乎，但觉得小姐说的很有道理。
返程的船上，碧桃趴在船舷上看水，沈锦屏在舱里翻账本。
“小姐。”碧桃突然回头，“您说那个孟怀燕，她会收手吗？”
沈锦屏翻账本的手顿了一下，抬起头。
“收手？”她笑了一声，“她不会收手的。”
“为什么呀？她派来的人都折了，王顺也被抓了，她就不怕——”
“因为她没得选。”沈锦屏说，“孟家要养私兵，要买官，要帮荣王夺嫡，这些都要钱。沈家的银子是她能弄到的最大的钱袋子。她要是收手，就只能眼睁睁看着沈家一天天做大，大到她再也动不了。”
碧桃似懂非懂地点头。
“所以，”沈锦屏低下头，继续翻账本，“我要的不是她收手，是她不断出手。她每出一次手，就会多露一个破绽。破绽多了，就是她的死期。”
碧桃打了个寒颤，不再问了。
船舱里很安静，只有水声和翻纸的声音。沈锦屏在账本最后一页写了一行字——
“第一阶段：三个月内资产翻一倍。”
写完她把笔搁下，手指上沾了墨，在纸上蹭了蹭，蹭出一道黑痕。她盯着那道黑痕看了几秒，伸手拿起匕首，拔出来，刀刃上映出她的眼睛。
那双眼睛里没有笑意。
船外，有人在喊号子，声音拖得老长，像哭丧。
