沈锦屏在书房里画了一张图。
图不大，用的是寻常的宣纸，但上面画的东西不寻常——不是山水，不是花鸟，是一张网。网的中心写着“沈家”两个字，向外辐射出十几条线，每条线的末端都标注着一个名字或一个地方：京城、苏州、扬州、青州、孟府、三皇子府、御史台、户部……
碧桃端着茶进来，凑过去看了一眼，没看懂。
“小姐，您画的这是什么？”
“网。”沈锦屏把笔搁下，吹了吹墨迹，“用来捕鱼的网。”
“捕鱼？沈家要开鱼塘了？”
沈锦屏笑了，没解释。
她盯着那张图看了很久，拿起笔在“孟府”两个字旁边画了个圈，又在圈外面加了三道线。三道线分别指向三个方向——门房、厨房、后院。
“碧桃，你觉得沈家现在最大的问题是什么？”
碧桃想了想：“银子不够？”
“银子够。”沈锦屏说，“沈家缺的不是银子，是眼睛。孟怀燕在沈家安了多少眼线？王顺、王顺家的、赵婆子、翠屏，这还只是我们查出来的。她那边一动，沈家就要过好几天才能知道消息。等知道了，黄花菜都凉了。”
碧桃似懂非懂地点头。
“所以沈家也要有自己的眼睛。”沈锦屏指着那张图，“我要建一张网，专门用来打探消息的网。京城里的大小官员、各府的丫鬟婆子、街上的商贩走卒，都是这张网上的线。线织得密了，网就结实了，什么都漏不出去。”
碧桃瞪大了眼睛：“小姐，您要做……细作？”
“不叫细作，叫情报。”沈锦屏说，“做生意也好，斗权贵也好，谁的消息快、谁的情报准，谁就赢。这不叫卑鄙，叫本事。”
碧桃似懂非懂，但觉得小姐说的很有道理。
锦屏把刘伯叫来，说了自己的想法。刘伯听完，沉默了好一会儿，捋着胡子问：“大小姐，您要养多少人？”
“先养二十个。”沈锦屏说，“乞丐、小贩、茶楼跑堂、酒楼伙计，各色人等都行。不要贵的，要机灵的。每月给二两银子，打探到有用的消息另外有赏。”
刘伯在心里算了一笔账，二两银子一个月，二十个人就是四十两，一年不到五百两。对沈家来说，九牛一毛。
“行，老奴去办。”
“等等。”沈锦屏叫住他，“不要让人知道是沈家在养人。银子走暗账，接头的事让王寿去办，他是个生面孔，没人认识。”
刘伯应了一声，转身出去了。
人选的事有了着落，但锦屏还缺一个人——一个能混进孟府的人。孟府后院不是随便什么人都能进的，丫鬟婆子都是知根知底的老人，想安插眼线不容易。
这个难题，在城南一座破庙里找到了答案。
那天锦屏带着碧桃出门，说是去看城东的一间铺面，其实是去城南那片棚户区转转。她想亲自看看那些刘伯物色的人选，心里有个数。
马车经过一座破庙时，车帘被风掀起来，沈锦屏朝外看了一眼，看见庙门口的台阶上坐着一个孩子。
八九岁的模样，分不清是男是女，穿着一件看不出颜色的破衣裳，头发乱得像鸟窝，脸上一层灰，只露出一双亮晶晶的眼睛。手里捏着一个钱袋子——那是锦屏的钱袋子。
碧桃也看见了，低头一摸腰，脸色大变：“小姐！钱袋子不见了！”
沈锦屏按住碧桃的手，没让她声张。
那孩子显然也发现她们在看了，但并不慌张。她把钱袋子里的银子倒出来数了数——三两多，然后不紧不慢地揣进怀里，把钱袋子扔在地上，站起来拍拍屁股走了。
碧桃急了：“小姐，她偷咱们的钱！”
“不急。”沈锦屏说，“跟着她。”
那孩子走得不快，但很会钻巷子，一会在前一会在后，绕来绕去。要不是王寿眼疾手快，好几次差点跟丢了。
最后那孩子在一条小巷子里停下，蹲下来跟两个穿绸衫的丫鬟说话。那两个丫鬟是附近府里的，一个穿绿一个穿粉，手里提着食盒，像是在等人。
沈锦屏让王寿靠近些听。
那孩子压低声音说了几句话，两个丫鬟对视一眼，绿衣丫鬟从袖子里掏出二钱银子递给她。孩子接过银子，笑嘻嘻地跑了。
“她说了什么？”回去的马车上，沈锦屏问王寿。
“回大小姐，那个小孩说，城南张员外家的三姨太，昨儿个晚上偷偷从后门出去，跟一个年轻男人见了面。那个穿绿衣裳的丫鬟是张员外家隔壁府上的，这消息转手就能卖到张家去。”
沈锦屏的手指在膝盖上敲了两下。
“这孩子，是个做情报的好料子。”
第二天，锦屏又去了城南。这次她一个人去的，让碧桃在马车里等着。她在破庙附近转了一圈，在一条巷子口看见了那个孩子。
孩子蹲在墙根底下，手里拿着一根树枝在地上画着什么。看到锦屏走过来，她站起来就想跑。
“别跑。”沈锦屏说，“我不是来找你要银子的。”
孩子停下来，回头看着她，眼睛里的警惕像一只野猫。
“那你来做什么？”
“来问你，要不要跟我干。”
孩子上下打量了她一番，目光在她的衣裳和头上的发簪上停了一下，像是在估她的身价。
“跟你干？你是做什么的？”
“做生意的。”
“能给我多少？”
沈锦屏伸出两根手指。“每月二两银子，包吃包住。打探到有用的消息，另外有赏。”
孩子的眼睛亮了一下，随即又暗下去，警惕地问：“你不会是要把我卖了吧？我告诉你，我可是会跑的。”
“卖了你能值几个钱？”沈锦屏笑了，“我需要一个能混进大宅院里做事的人。你机灵，会钻营，还会卖消息，天生就是吃这碗饭的。”
孩子盯着她看了好一会儿，像是在判断她说的是不是真话。
“我叫阿九。”她终于开口，声音里带着一种跟年龄不符的沉稳，“你叫什么？”
“沈锦屏。”
“沈家的人？”
“你听说过沈家？”
阿九哼了一声：“京城做生意的，谁不知道沈家？有钱得很。但你一个大小姐，跑来找我这种乞丐，不怕丢人？”
“怕丢人就做不成事。”沈锦屏伸出手，“跟不跟我走？”
阿九看着那只伸过来的手，犹豫了一下，把手在衣服上蹭了蹭——蹭掉一层灰，露出底下白生生的皮肤——然后握住了沈锦屏的手。
“走就走，谁怕谁。”
沈锦屏把阿九带回了沈府。
碧桃看见这个浑身脏兮兮的孩子，差点没认出来这就是昨天偷钱袋的小贼。她张了张嘴想说什么，被锦屏一个眼神压回去了。
阿九站在沈府的花厅里，东张西望，眼睛不够用似的。她这辈子没进过这么大的宅子，连门槛都比她以前住的窝棚高。
“先带她去洗洗，换身衣裳。”沈锦屏对碧桃说，“安排在后院的厢房里住。”
阿九被碧桃带走了，一个时辰后又带了回来。
换了身干净衣裳的阿九像是换了一个人。她是个女孩，瓜子脸，下颌线条分明，一双眼睛又黑又亮，带着一股子机灵劲儿。皮肤白了之后，能看出五官底子不错，只是太瘦了，脸颊凹进去两块。
“好看多了。”沈锦屏围着转了一圈，“阿九，从今天起，你是我远房表妹，来沈家投亲的。你在外人面前叫我表姐，记住了吗？”
阿九点头。
“你的第一个任务，是混进孟府，当烧火丫头。”
阿九眨眨眼：“哪个孟府？”
“宰相孟元朗的府上。”沈锦屏说，“孟府后院的厨房常年缺人手，你去找厨房的王管事，就说你爹死了，娘改嫁了，没地方去，想找口饭吃。她看你机灵，会留下你的。”
阿九想了想：“去了之后做什么？”
“什么都不用做，就是待着。看、听、记。谁跟谁说了什么话、谁去了谁的院子、府里来了什么客人，都要记住。每个月十五，你到城南土地庙后面的柳树下，有人会去接你的信。”
“要是有人问我是谁家的人呢？”
“就说没有。你一个无父无母的孤儿，谁的也不是。”沈锦屏从袖子里掏出一小锭银子，塞进阿九手里，“这是你的安家费。记住，不要贪，不要露富，安安稳稳地待在厨房里，别往前院凑。等时机到了，我会让人带你出来。”
阿九攥着那锭银子，抬头看着沈锦屏，眼圈突然红了。
“怎么了？”
“没什么。”阿九吸了吸鼻子，“就是……从来没有人对我这么好过。”
沈锦屏伸手摸了摸她的头，掌心贴着她刚洗过的头发，又软又滑。
“好好干，以后的日子会比现在好一百倍。”
当天晚上，阿九就被王寿送出了沈府，从后门出去的，没人看见。
沈锦屏站在书房窗前，看着阿九的背影消失在夜色里。碧桃站在她身后，欲言又止。
“想说什么就说。”
“小姐，那个阿九……她才八九岁，您就让她去孟府当探子，万一出了事……”
“不会出事的。”沈锦屏说，“她比你以为的精明得多。而且，孟府不会怀疑一个八九岁的烧火丫头。越是不起眼的人，越能看到值钱的东西。”
碧桃还是不放心：“可她万一被孟府的人收买了呢？反过头来咬沈家一口怎么办？”
沈锦屏转过身，看着桌上的那张网图。
“所以要用利益绑住她。”她说，“阿九是个聪明孩子，聪明人知道什么该做什么不该做。沈家给她银子、给她饭吃、给她安身立命的地方，孟府能给她什么？一顿打，还是一顿骂？”
碧桃想了想，觉得有道理。
“而且，”沈锦屏顿了顿，声音低下去，“我不会让她一直待在孟府。最多半年，等事情了了，我会把她接回来，送她去读书认字。她要是愿意，以后就在沈家做事。要是不愿意，给她一笔银子，想去哪就去哪。”
碧桃看着小姐的侧脸，烛光映在她脸上，那双眼睛里没有算计，只有一种很淡很淡的柔软。
“小姐，您心肠真好。”碧桃小声说。
沈锦屏笑了一下，没说话。
她心肠好吗？前世她心肠好，结果全家死光。这辈子她不会再犯同样的错误——对敌人心狠手辣，对自己人肝胆相照。
这就是她的道。
夜深了，沈锦屏坐在书案前，提笔写下第一批“织网”的人员名单。
一共十七个人。刘伯物色了十五个，分布在京城各处——茶楼、酒楼、布庄、镖局、码头，各有各的用处。另加两个：一个是阿九，混进孟府；一个是碧桃，负责统筹和传递消息。
她在阿九的名字后面写了一行小字：重点培养。
写完了，她把名单折好，锁进书案的暗格里。钥匙贴身收着，和玉坠挂在一起。
碧桃铺好床，回头看见小姐还在忙，叹了口气：“小姐，您该歇了，都子时了。”
“嗯，就来。”
沈锦屏站起来，活动了一下僵硬的脖子。桌上还摊着那张网图，墨迹早就干了，但她还在看，像是在确认有没有漏掉什么。
“碧桃。”
“在呢。”
“你觉得这张网，要多久才能织好？”
碧桃想了想：“奴婢不懂这些，但奴婢觉得，只要小姐想做的事，一定能做成。”
沈锦屏转过身，看着这个陪她两辈子的丫鬟。
“碧桃，你知道吗，前世你为了护我，被乱棍打死了。”
碧桃愣住了。
“所以这辈子，”沈锦屏的声音很轻，轻得像是怕惊动什么，“我不会让你再死了。”
碧桃眼眶一红，想说什么，嘴张了张又闭上了。她转身跑出去，没过多久端了一碗热气腾腾的银耳羹回来，放在桌上。
“小姐，您趁热喝。”
沈锦屏端起碗，银耳羹还是烫的，她把碗捧在手心里，暖意从掌心传遍全身。
她喝完，把碗放下，走到窗边推开窗户。
夜风裹着海棠花的香气吹进来，甜腻腻的。院子里很安静，只有墙角的虫子在叫，一声接一声，像在数着什么。
沈锦屏伸手摸了摸领口里的玉坠，玉坠贴着她的皮肤，温热的。
“喵。”
墙头上那只猫又来了，蹲在瓦片上，绿莹莹的眼睛盯着她看。沈锦屏跟它对视了几秒，猫跳下去了，消失在夜色里。
她关上窗，转过身，桌上那张网图被风吹得翘起一个角。她伸手按了按，纸角贴回去了，但中间那道折痕怎么也压不平，像一条细细的河流，从这头淌到那头。
