赏花宴后第三天，京城里的流言已经传得满天飞了。
碧桃每天出门买菜都能听见新的版本。东市的菜贩子说沈家大小姐在相府掀了桌子，西市的茶楼说沈锦屏指着孟怀燕的鼻子骂了半个时辰，南城的酒馆更离谱，说沈家大小姐带了二十个家丁去砸场子，差点把相府的花厅拆了。
“小姐，您听听这帮人说的什么混账话！”碧桃气得脸都红了，“明明是孟怀燕先羞辱您的，传出去倒成了您仗着有钱欺负人！”
沈锦屏坐在窗边绣花，针脚细细密密，头都没抬。
“谁传的？”
“满大街都在传！奴婢听着，像是有人在背后推着走，每一家茶楼酒肆都有同样的说辞——‘沈家大小姐仗着有几个臭钱就敢顶撞世子妃，果然是商贾之女不知礼数’。您听听，这话多整齐，像是一个人写的。”
沈锦屏放下针线，笑了。
“孟怀燕的手笔。她这人有个毛病，做什么事都喜欢用同一套说辞。上回在信里写‘商贾之女’，这回在流言里还是‘商贾之女’。换汤不换药，听得人都腻了。”
“小姐您还笑！”碧桃急得跺脚，“这些流言要是传开了，沈家的名声可就毁了！”
“毁不了。”沈锦屏重新拿起针线，“让人说去。说得越凶，孟家就越着急，越着急就越会犯错。等她们犯了大错，这些流言自然就散了。”
碧桃气鼓鼓地站在旁边，想说又不敢说。
沈万钧这时候推门进来了，脸色不太好看，手里捏着一封信。他在椅子上坐下，把信放在桌上，长叹一口气。
“屏儿，流言的事你听说了？”
“听说了。”
“你就不担心？”沈万钧看着她，“沈家好不容易在京城站稳了脚跟，要是被这些流言坏了名声，以后谁还敢跟沈家做生意？”
沈锦屏放下针线，给父亲倒了杯茶。
“父亲，您觉得这些流言是谁传的？”
“孟家。”
“孟家为什么要传这些流言？”
沈万钧想了想：“坏了沈家的名声，让沈家在京城待不下去。”
“不对。”沈锦屏摇头，“坏了沈家的名声，对孟家有什么好处？沈家倒了，孟家少了一个钱袋子，他们是杀鸡取卵。孟怀燕没那么蠢。”
沈万钧皱眉：“那她为什么要传这些流言？”
“为了逼沈家出手。”沈锦屏说，“她在宴会上丢了脸，现在满京城都知道她被一个商贾之女噎得说不出话。她要找回场子，但直接动手太难看，所以先放流言激怒沈家。等沈家忍不住跳出来辩解，她就可以说‘你看，果然是商贾之家，沉不住气’。到时候错的还是沈家。”
沈万钧恍然大悟，随即又皱起眉头。
“那就不回应？”
“不回应。”沈锦屏端起茶杯喝了一口，“流言这东西，你越理它，它越来劲。你不理它，三天就散了。”
碧桃在旁边忍不住插嘴：“小姐，那咱们就白白被人骂？”
“骂就骂呗。”沈锦屏笑了，“又不少块肉。”
碧桃撅着嘴出去了，过了半个时辰又跑回来，手里抱着一本厚厚的册子，往桌上一放，震得茶盏都跳了起来。
“小姐，奴婢花了三天时间，把宴会上那些人一个一个都记下来了！”
沈锦屏翻开册子，里面密密麻麻写满了名字，每个名字后面都标注了身份、态度、说了什么话、跟谁亲近。字迹歪歪扭扭，但内容详实得让人吃惊。
“碧桃，你这字该练练了。”
“奴婢又不是读书人，能写出来就不错了。”碧桃指着其中一页，“小姐您看，这是帮孟怀燕说话的，一共十二个人。这是保持中立的，二十三个人。这是同情沈家的，只有五个。”
沈锦屏一页一页地翻过去，看得很仔细。翻到同情沈家的那页时停了一下，五个名字里有三个她不认识，两个是熟面孔——胡四海的夫人，还有刘伯的女儿翠屏。
“这几个同情沈家的，以后要多走动。”她指着那五个名字，“至于帮孟怀燕说话的——”她翻回前一页，目光在那十二个名字上扫了一遍，嘴角微微一弯。
“这些人，以后都是要还的。”
碧桃打了个寒颤。
当天晚上，阿九的情报到了。
王寿从城南土地庙后面的柳树洞里取回来的，用油纸包着，外面缠了三圈麻绳。纸条上的字歪歪扭扭，但能看清内容，是阿九的口吻，写了错别字，但意思很清楚。
“表姐，昨天夜里孟怀燕把管事的叫到书房，说了小半个时辰。奴婢躲在窗根底下听，她说什么‘联合三大商行，断了沈家的原料’，还说什么‘让沈家接不了军需的单子’。具体哪三家商行没听全，只听见一个‘永昌号’，还有一个姓钱的。”
沈锦屏把纸条凑近烛火烧了，纸灰在桌面上留下一个黑印。
“永昌号。”她轻声念着这个名字，“钱家。”
永昌号是京城最大的生丝商，控制着北方六成的生丝货源。钱家是做棉花的，在山东、河南有上千顷棉田。这两家要是联手断了沈家的原料，沈家在苏州、扬州的织坊就得停工。军需订单三十万匹布，停工一天就是几千两的损失。
“孟怀燕这一步走得够狠。”沈锦屏站起来，走到地图前，“她想釜底抽薪。”
碧桃端着银耳羹进来，看见小姐对着地图出神，小声说：“小姐，阿九传什么消息了？”
“孟怀燕要联合永昌号和钱家，断沈家的原料。”
碧桃手里的碗差点掉了：“那怎么办？”
“不怎么办。”沈锦屏转过身，“她有张良计，我有过墙梯。刘伯呢？”
“在账房。”
“叫他来。”
刘伯来得很快，手里还拿着算盘，显然正在对账。沈锦屏把情况说了一遍，刘伯的脸色变了。
“大小姐，永昌号的东家姓周，跟三殿下沾亲带故。钱家的东家姓钱，是孟元朗的门生。这两人要是联手，沈家在京城的原料供应就断了。”
“所以不走京城。”沈锦屏走到地图前，手指点在苏州的位置上，“苏州仓库里还有多少存货？”
刘伯想了想：“棉布大概还有五万匹，生丝两千包，棉花三千担。”
“不够。”沈锦屏摇头，“军需订单三十万匹布，至少需要十五万匹布的原料。苏州的存货只够三分之一。”
“那从别处调？”
“调。杭州的仓库、金陵的仓库，全部清空，能调多少调多少。”沈锦屏的手指在地图上往南移动，一直点到川蜀的位置，“另外，派人去川蜀收购原料。川蜀的棉花质量好、价格低，运到苏州走水路，半个月就能到。”
刘伯倒吸一口凉气：“川蜀？那边太远了，运费贵——”
“运费贵，也比被人掐着脖子强。”沈锦屏打断他，“刘伯，这件事您亲自去办。带二十万两现银，到了川蜀找当地的陈记商号，陈老板跟我父亲有过交情，他会帮忙。”
刘伯咬了咬牙：“行，老奴明天一早就出发。”
“不是明天。”沈锦屏说，“是今晚。孟怀燕那边随时可能动手，沈家必须抢在她前面把货备齐。”
刘伯二话不说，转身出去收拾行李了。
碧桃关上门，小声说：“小姐，刘伯都五十多了，您让他连夜赶路——”
“所以让王寿跟着。”沈锦屏说，“路上有人照应。刘伯虽然年纪大了，但他在沈家做了三十年，最清楚沈家的底细。换别人去，我不放心。”
碧桃不再说话了。
夜深了，沈锦屏一个人坐在书房里，面前摊着大梁十六州的地图。从京城到苏州，从苏州到杭州，从杭州到川蜀，一条条线被她用红墨标出来，像血管一样密密麻麻。
她把玉坠从领口里掏出来，放在地图上。玉坠的白玉在烛光里泛着温润的光，正好压在川蜀的位置上。
“前朝皇后之物。”她轻声说，“你到底还藏着多少秘密？”
玉坠不会回答，烛火在它表面跳动了一下，像是在眨眼。
沈锦屏把玉坠重新挂回脖子上，拿起笔在地图边缘写了一行字——第二阶段：三个月内建立川蜀原料通道。
写完她把笔搁下，站起来活动了一下脖子。脖子僵硬，骨头咔咔响了两声。
碧桃端着宵夜进来，是一碗热腾腾的馄饨。
“小姐，您吃点东西，别饿坏了。”
沈锦屏坐下，夹起一个馄饨咬了一口。馅是鲜肉的，加了点虾皮，鲜得眉毛都要掉了。
“碧桃，你这手艺越来越好了。”
“那是。”碧桃得意地挺了挺胸，“奴婢跟厨房的赵婶学了半个月呢。”
沈锦屏吃完馄饨，把碗推开。碧桃收拾碗筷的时候，忽然想起一件事。
“小姐，阿九那孩子一个人在孟府，会不会有危险？”
“不会。”沈锦屏说，“她聪明，知道怎么保护自己。而且孟府后院的人不会注意一个烧火丫头。越是不起眼，越是安全。”
“那她什么时候能回来？”
“等孟家倒了。”沈锦屏站起来，走到窗前，推开窗户，“到时候，我亲自去接她。”
夜风灌进来，带着深秋的凉意。院子里的海棠树落了大半叶子，光秃秃的枝丫伸向天空，像一只只干枯的手。
沈锦屏伸手摸了摸窗台上那片干枯的海棠叶，叶子在她指尖碎成了粉末，被风吹散了。
“碧桃。”
“在呢。”
“明天开始，让王寿派人盯着永昌号和钱家。他们什么时候跟孟家接头，见了什么人、说了什么话，都要记下来。”
“奴婢去跟王寿说。”
碧桃跑出去了，脚步声在回廊上渐渐远去。
沈锦屏关上窗户，回到书案前，拿起那把匕首。匕首的铜柄在烛光里泛着暗黄色的光，刀刃上映出她的半张脸。
她把匕首插回鞘里，塞进枕头底下。
躺下来，帐子顶上的海棠花在烛光里若隐若现。她伸手摸了摸那片绣花，指尖碰到丝线，粗糙的触感让她想起母亲的脸。
沈夫人今天在饭桌上问她：“屏儿，外面那些流言，是真的吗？”
她说：“一半真一半假。”
沈夫人没再问，只是给她夹了一块排骨，说：“多吃点，瘦了。”
沈锦屏翻了个身，把被子拉上来盖住肩膀。玉坠贴在胸口，温热的，像有什么东西在里面轻轻地跳。
院子外面，打更的敲过了二更，声音拖得老长。
咚——咚——
她闭上眼睛，脑子里全是今天阿九传回来的情报。永昌号，钱家，孟怀燕，三条线缠在一起，像一条毒蛇，正朝沈家吐着信子。
“你想断我的原料？”她在黑暗中轻声说，“那就看看谁的根基更稳。”
她翻了个身，把手伸到枕头底下，握住了匕首的铜柄。铜柄被她握了一整夜，还是温热的。
