沈府的花厅今天摆了五桌席面。不是办喜事，是办比喜事更大的事——京城二十三家大商号的东家，齐刷刷坐在沈府的花厅里，喝茶的喝茶，寒暄的寒暄，眼神都在偷偷打量彼此，也在偷偷打量主位上那个十五岁的姑娘。沈锦屏穿了一件秋香色的褙子，头上只戴了一支素银簪子，坐在那里安安静静地喝茶，像一朵开在深秋里的菊。但没人敢小看这朵菊，因为她手里攥着的是整个京城商界的命脉。
胡四海第一个站起来，举起茶杯清了清嗓子：“诸位，沈大小姐今天请大家来，是有大事要商量。我胡四海是个粗人，不会说漂亮话，但有一句说一句——我跟沈家合作这几个月，利润翻了一倍。在座的各位，谁有这个本事？”花厅里安静了一瞬，有人点头，有人低头喝茶，没人接话。沈锦屏放下茶杯站起来，走到花厅中间，环顾四周。她说话的声音不大，但每个字都清清楚楚，像钉子钉进木板里。
“诸位都是京城商界的前辈，沈锦屏年纪小，资历浅，本不该在诸位面前班门弄斧。但今天的局面，诸位也看见了——孟家倒了半边天，三皇子被禁了足，京城商界以前靠着的两棵大树，都歪了。”她顿了顿，“树歪了，是要砸死人的。与其被砸死，不如自己站直了。”
一个胖胖的中年商人放下茶杯，皱着眉开口：“沈大小姐，你说的这些我们都懂。但你让我们聚在一起，总得有个章程吧？总不能你说什么就是什么。”说话的是永昌号的东家周世荣，京城最大的生丝商，跟孟家做了多年生意。他说这话的时候语气不重，但话里的分量不轻，花厅里十几双眼睛齐刷刷看向沈锦屏。
沈锦屏笑了笑，朝刘伯点了点头。刘伯从包袱里取出一沓纸，给每个东家发了一份，纸上的字密密麻麻，写的是联盟章程——统一价格、统一采购、统一对外谈判，联盟成立后所有成员按比例缴纳会费，年底按出资额分红。利润共享，风险共担，对外一致，对内公平。
周世荣看完章程，脸色不太好看：“统一价格？统一采购？那不就是让沈家说了算吗？凭什么？”沈锦屏没有急着回答，而是看了刘伯一眼。刘伯从袖子里抽出一张纸，念了起来：“沈家目前控制南六省的棉花、生丝、染料三大原料产地，供应量占京城市场的七成。沈家在苏州、扬州、金陵三地拥有织坊十二座，年产布匹四十万匹。沈家自有的运输车队和船队，覆盖大梁十六州中的九州。沈家现有流动资金——”刘伯念到这里抬头看了一眼周世荣，“是永昌号和周记商行总和的十倍。”
周世荣的脸色从不好看变成了铁青。
沈锦屏端起茶杯喝了一口，声音不大：“周老板，沈家不是要说了算。沈家是要带着大家一起赚钱。你以前跟孟家做生意，孟家拿七成，你拿三成。沈家的规矩不一样——按出资额分红，多投多得。你自己的本事，赚你自己那份。”
胡四海第二个站起来，茶杯往桌上一顿，震得茶水都溅了出来：“我胡四海把话撂在这儿——我支持沈大小姐，谁有本事就站出来，没本事就闭嘴。胡某跟沈家合作三个月，利润翻了一倍，这就是本事。”他的话糙理不糙，在座的东家们面面相觑，有人低头看章程，有人偷偷打量周世荣。周世荣的脸涨得像猪肝，嘴唇哆嗦了好几下，最终没有再说出一个字。
永昌号的实力在京城排前三，周世荣都不敢硬顶，其他人更不敢了。一家接一家，签字画押，按上手印。最后轮到周世荣，他盯着那份章程看了很久，牙缝里挤出一个字：“签。”笔落下，墨迹晕开，京城商界二十三家大商号，从今天起拧成了一股绳。
沈锦屏被推举为联盟总执事，任期三年，连选连任。花厅里响起稀稀拉拉的掌声，胡四海带头叫好，掌声渐渐密了起来。
沈万钧坐在角落里，从头到尾一句话都没说。他看着女儿站在花厅中间，被二十多个大商号的东家围着，从容不迫地解答问题、调解分歧、拍板定案，恍惚间觉得这不是他女儿，是一个他从来没见过的人。沈家的列祖列宗要是看见这一幕，不知道是该哭还是该笑。
慕容衍坐在花厅最角落的位置，手臂上还缠着纱布，面前放着一杯没怎么动的茶。碧桃站在他旁边，小声说：“九殿下，您怎么不说话？”慕容衍端起茶杯抿了一口，声音很轻：“今天是你家小姐的日子，我不该抢她的风头。”他看着沈锦屏在人群中游刃有余的样子，嘴角微微弯了一下，对碧桃说了一句很低的话，低得只有碧桃能听见：“你家小姐，将来不只是商界霸主。”
碧桃没听懂，但牢牢记住这句话。
联盟成立的消息当天就传遍了京城。有人拍手叫好，有人冷眼旁观，也有人坐不住了。相府的孟元朗听到消息，手里的茶盏停在半空中，半天没送到嘴边。他放下茶盏，对身边的管事说了一句话：“这个沈锦屏，比我想的还要狠。”
荣王府的孟怀燕听到消息，把桌上的胭脂盒子全扫到了地上。丫鬟们跪了一地，谁都不敢出声。孟怀燕盯着铜镜里自己扭曲的脸，指甲掐进掌心里，掐出了血。“沈锦屏，你以为当了商界霸主就赢了？商贾永远是商贾，上不了台面的东西。”
三皇子府的周慕远也听到了消息。他坐在书房里，面前摊着那份联盟章程的抄本，看了一遍又一遍，忽然笑了。笑声很低，像从喉咙里挤出来的，听着让人后背发凉。“商界联盟？有意思。本殿下倒要看看，你的联盟能撑多久。”
联盟成立的当夜，沈锦屏一个人坐在书房里。面前摊着白天签下的二十三份契书，每一份都按了红手印。她一份一份地翻过去，看到最后一页时手指停在周世荣的签名上。墨迹已经干了，但那个“周”字的最后一笔拖得很长，像是在犹豫，又像是在拖延。
她把契书收好锁进暗格里，钥匙贴身挂着，和玉坠在一起。铺开一张空白的纸，提笔写下一行字——第二阶段目标：从商界进入朝堂。写完她把笔搁下，盯着这行字看了很久。商界霸主，在孟怀燕眼里不过是“上不了台面的东西”。她要的不是商界霸主，是让那些看不起商贾的人，跪在她面前。
敲门声响起，三下，不急不慢。
碧桃推门进来，身后跟着阿九。阿九的脸色不太好看，手里攥着一个信封，信封已经被汗水浸得有些皱了。“表姐，孟怀燕的信。我截下来的。”沈锦屏接过信封拆开，抽出里面的信纸。纸上只有一行字——“沈锦屏当上联盟总执事之日，便是京城商界大乱之时。静待好戏。”信的落款处没有名字，只有一个印章——孟府的私章。
沈锦屏把信凑近烛火烧了，纸灰落在桌面上。她用指尖捻了捻，灰烬碎成粉末，被窗缝里吹进来的风吹散了。“碧桃，让王寿盯紧孟府和三皇子府。阿九，从今天起你不用再潜入了，留在沈府，跟碧桃一起做事。”阿九眼睛一亮，重重地点头。
夜深了，碧桃和阿九退了出去。沈锦屏一个人坐在书房里，手里握着那把匕首，铜柄被她握了一整天，从冰凉变温热。她拔出半寸，刀刃上映出烛火，也映出她的眼睛。那双眼睛里没有得意，只有一种深不见底的平静。
她把匕首推回去，塞进枕头底下。躺下来，帐子顶上的海棠花在烛光里若隐若现。她伸手摸了摸那片绣花，指尖碰到丝线，粗糙的触感让她想起母亲今天在饭桌上说的话。“屏儿，你今天做的那些事，娘不懂。但娘知道你是在做大事。”沈夫人给她夹了一块排骨，看了她很久，眼眶红了，但没让眼泪掉下来。沈锦屏翻了个身，把被子拉上来盖住肩膀。玉坠贴在胸口，温热的，像有什么东西在里面轻轻地跳。
窗外，打更的敲过了三更，一慢两快。咚——咚——咚——
她闭上眼睛，脑子里闪过白天花厅里的画面。二十三个东家的脸，有人笑，有人愁，有人面无表情。二十四份契书，红手印按在纸上，像二十三个血指印。胡四海的那句“利润翻了一倍”，周世荣的那句“凭什么你沈家说了算”。每一句话，每一个表情，她都记在心里。
这些人今天是盟友，明天可能是敌人。
她把手塞进被子里，握住匕首的铜柄。铜柄被她握了一整天还是温热的，她的手指一根一根收紧，像是要把什么东西捏碎。
窗外，猫叫了一声。绿莹莹的眼睛在黑暗中闪了一下，跳下墙头走了。远处，相府的方向传来一声闷响。不是摔杯子，是摔门。孟元朗的书房门被风吹得哐当哐当响，没有人去关。
