沈锦屏在书房里坐了一整夜。碧桃端了三次银耳羹，每次都凉透了端回来，第三次的时候她终于忍不住了。“小姐，您到底在想什么？一宿没合眼。”沈锦屏面前的纸上写了两个字——捐官。她盯着这两个字看了一整夜，墨迹干了又描，描了又干，纸都快被笔尖戳破了。
“碧桃，你说商人最缺什么？”“银子？不对，沈家不缺银子。缺人脉？也不对，沈家认识不少人。”沈锦屏放下笔，“商人最缺的是身份。你再有钱，在那些当官的眼睛里也不过是个铜臭味的商贾。孟怀燕为什么敢瞧不起沈家？因为她是宰相的女儿，世子妃。周慕远为什么敢威胁沈家？因为他是皇子。沈家在他们眼里，始终低人一等。”
碧桃似懂非懂地点头。“那怎么办？”“所以要从商变成官。”沈锦屏站起来，走到墙上那张“织网”图前。图的最上方她新加了一行字——朝堂。下面画了几条线，连着御史台、户部、吏部、兵部。“大梁有捐官制度，商人可以捐钱买一个五品以下的虚衔，没有实权但有官身，可以参加朝会、上书言事。我要捐一个五品奉议大夫。”
碧桃瞪大了眼睛。“五品？那不是跟知府一样大了吗？”“虚衔，不值钱。”沈锦屏转过身，“但有了这个虚衔，沈家就不再是商贾之家，是官宦人家。以后在朝堂上说话，腰杆子能硬三分。”
沈万钧被叫到书房的时候，还不知道发生了什么。他坐下，女儿给他倒了杯茶，然后把捐官的事说了。沈万钧端茶的手抖了一下，茶水洒出来几滴。“屏儿，你要捐官？”“不是我要捐，是父亲捐。大梁没有女人当官的先例，所以这个虚衔得挂在父亲名下。但实际操盘的人，是我。”沈万钧沉默了。
捐官这事他不是没想过，但一直觉得没必要。沈家的银子够多了，何必花冤枉钱买个虚衔？可女儿现在提出来，他知道不是心血来潮。“需要多少？”“五品奉议大夫，市价三万两。加上打点、请托，一共四万两左右。”沈万钧倒吸一口凉气。“四万两？买个虚名？”
“不是虚名。”沈锦屏看着父亲，“有了这个虚衔，沈家就可以参加朝会，可以上书言事，可以在朝堂上说话。以前沈家被人欺负了只能忍，以后可以在朝堂上告他。”沈万钧的手指在桌沿上敲了两下，这是他做重大决定时的习惯动作。敲了十几下，停下来。“需要谁举荐？”沈锦屏嘴角微微弯了一下。“御史中丞赵铭。”
赵铭这个人，沈万钧知道，刚正不阿，不收贿赂。他女儿能让赵铭帮忙？“你用什么打动他？”“不是打动，是合作。”沈锦屏从袖子里抽出一张纸，上面写着一行字——认修青州水利，捐银五千两。“青州今年大旱，朝廷拨款不够，工部正在募捐。沈家认修一段水利，赵铭作为青州人，对沈家自然心存感激。他举荐沈家捐官，不是徇私，是为朝廷举荐贤良。”
沈万钧看着纸上那行字，忽然觉得自己这辈子白活了。他女儿才十五岁，已经把人心算到了骨头里。
慕容衍的别院里，茶还是那壶白毫银针。沈锦屏把事情说了一遍，慕容衍听完端起茶杯抿了一口。“赵铭那边，我可以帮你递话。但他答不答应，要看你自己的本事。”沈锦屏点了点头。“还有一件事。”慕容衍放下茶杯，“捐官的审批在吏部，吏部侍郎王崇文是孟元朗的门生。他不会轻易让沈家过关。”沈锦屏的手指在石桌上敲了两下。“王崇文有什么把柄？”“他儿子在老家强占民田，被人告过，压下去了。证据不难找，但我建议你不用。”慕容衍看着她，“你越是用把柄威胁人，越是树敌。不如换条路——让皇帝点头。吏部不敢抗旨。”
沈锦屏沉默了片刻，笑了。“你说得对。能用钱解决的事，不用刀。”
赵铭是在御史台的值房里见的沈锦屏。他本来不想见，但沈锦屏让人递了一张纸条进去，上面写着“青州水利，沈家认修五千两”。赵铭是青州人，青州今年大旱，他比谁都急。他让沈锦屏进来，两个人隔着公案坐下。
“沈小姐，你找本官什么事？”沈锦屏没有绕弯子。“沈家想捐一个五品奉议大夫虚衔，需要有人举荐。赵大人是青州人，沈家认修青州水利，大人举荐沈家，合情合理。”赵铭看着她，那双刀子一样的眼睛里带着审视。“沈小姐，你捐官是为了什么？”“为了在朝堂上说话。”沈锦屏没有隐瞒，“沈家被人欺负了太多次，不想再忍了。”
赵铭沉默了很久。他想起第一次去沈家查账，这个姑娘递给他一张纸条，扳倒了赵明远。第二次去沈家查账，这个姑娘递给他一杯茶，扳倒了铜矿的孟家管事。这是第三次了。“本官可以举荐你沈家，但不是因为那五千两银子。”赵铭站起来，“是因为本官觉得，你这个人在朝堂上，比那些只知道贪银子的大臣有用。”沈锦屏也站起来，朝赵铭行了一个礼。“多谢赵大人。”
赵铭的举荐折子递上去后，户部和吏部审核了半个月。王崇文果然想压下来，但赵铭的折子写得扎实——沈家经商多年，信誉卓著，多次捐资助学、修桥铺路，堪为商界表率，捐官后必能为朝廷分忧。加上李德全在皇帝面前“无意”提了一句“沈家最近认修了青州水利，五千两银子呢”，皇帝点了点头。“沈家？就是那个跟孟家闹矛盾的沈家？”李德全垂下眼皮，不说话。皇帝批了。
圣旨下来的那天，沈万钧跪在沈府正堂接旨。传旨的太监宣读完圣旨，把明黄色的卷轴递给他，笑眯眯地说：“恭喜沈老爷，从今天起，您就是五品奉议大夫了。虽然是虚衔，但官身是实打实的。”沈万钧捧着圣旨，手都在抖。
碧桃塞了一个红封给传旨的太监，太监笑着走了。沈万钧关上门，看着女儿，眼眶红了。“屏儿，沈家几代人，终于出了一个官。”沈锦屏接过圣旨看了看，放在供桌上。她转身面对沈家列祖列宗的牌位，鞠了一躬，声音不大，但每个字都清清楚楚。“列祖列宗在上，沈家从今天起不再只是商贾之家。但这只是开始，不是结束。”
碧桃站在旁边，小声问：“小姐，您说的‘不是结束’，那下一步是什么？”沈锦屏转过身，看着碧桃。“第一步踏出去了，下一步——我要让女人也能站在这朝堂上。”
消息传到荣王府，孟怀燕正在插花。她手里的剪刀猛地一合，一枝开得正好的菊花应声而断，花瓣散了一桌。“沈家捐了官？五品奉议大夫？”丫鬟跪在地上，头都不敢抬。“是，小姐。圣旨已经下了。”孟怀燕把剪刀扔在桌上，看着那枝断头的菊花。商贾之家，摇身一变成了官宦人家。沈锦屏这一步走得够狠，她不是要跟孟家在商场上斗，她是要站到朝堂上来，跟孟家平起平坐。
“去告诉父亲。”孟怀燕的声音冷得像冰，“沈家捐官的事，让他想办法。”丫鬟应了一声，爬起来跑了。
三皇子府，周慕远也得到了消息。他的禁足还没解除，但消息照样传了进来。他坐在书房里，面前摊着那份圣旨的抄本，看了一遍又一遍。“五品奉议大夫，呵。”他把抄本撕成碎片，碎片飘落在地上，像雪。“沈锦屏，你以为捐个官就能跟本殿下斗？你做梦。”
梧桐巷的别院里，慕容衍坐在槐树下，手里捏着一颗莲子慢慢转着。灰衣小厮站在他身后，低声汇报。“公子，沈小姐的事成了。沈老爷现在是五品奉议大夫。”慕容衍把莲子放进嘴里嚼了嚼。“她动作真快。”小厮犹豫了一下，“公子，沈小姐下一步要做什么？”“不知道。”慕容衍站起来拍了拍袍子上的灰，“但不管她要做什么，都不会小。”
他咳嗽了两声，用手帕捂住嘴。手帕上沾了点血迹，他看了一眼，叠好收起来。抬头看着天边的晚霞，唇边浮起一丝笑意。“沈锦屏，你比我想的还要大。”晚霞映在他苍白的脸上，像染了一层薄薄的血色。
沈府，深夜。
沈锦屏坐在书房里，面前摊着那份圣旨。明黄色的卷轴在烛光下泛着金光，上面盖着皇帝的玉玺。她伸手摸了摸那个朱红的印文，指尖碰到凹凸的纹路。
碧桃端了银耳羹进来，放在桌上。“小姐，您今天高兴了吧？”沈锦屏端起碗喝了一口。“不是高兴，是松了一口气。”她放下碗，站起来走到窗前推开窗户。夜风灌进来，带着深秋的凉意，院子里的海棠树光秃秃的，枝丫在月光下像一只只干枯的手。
“碧桃。”“在呢。”“你说女人能当官吗？”碧桃愣住了，想了半天。“大梁没有这个先例。”“没有先例，就从沈家开始。”沈锦屏关上窗户，回到书案前。匕首从袖子里抽出来，拔出半寸，刀刃上映出烛火，也映出她的眼睛。那双眼睛里没有得意，只有一种深不见底的平静。
她把匕首推回去，塞进枕头底下。躺下来，帐子顶上的海棠花在烛光里若隐若现。伸手摸了摸那片绣花，指尖碰到丝线粗糙的触感。五品奉议大夫，只是第一步。等她在朝堂上站稳了，她要让那些看不起商贾的人知道，商人不仅能赚钱，还能治国。
翻了个身，把被子拉上来盖住肩膀。玉坠贴在胸口，温热的，像有什么东西在里面轻轻地跳。
窗外，打更的敲过了二更。咚——咚——
远处，皇宫的方向灯火通明，皇帝还没睡。他站在御书房的窗前，看着外面的夜色，身后站着李德全。李德全垂着手，一声不吭。
“李德全。”“老奴在。”“沈家那个女儿，你见过？”“见过，是个聪明人。”皇帝沉默了片刻。“聪明就好，怕的是又聪明又野心太大。”李德全没有接话，皇帝挥了挥手，他退了出去。皇帝一个人站在窗前，看着天上的月亮，想起德妃，想起那块玉凤牌，想起沈锦屏脖子上的玉坠。他什么都知道，什么都不说。
