三日后朝会，周慎带了二十三个人。
二十三名大臣，从户部、礼部、刑部到都察院，站成黑压压一片。周慎跪在最前面，奏折举过头顶，声音慷慨激昂：“陛下，沈万钧妄议朝政、破坏祖制，其心可诛！商人重利轻义，自古难登大雅之堂。若让商人子弟入仕，朝堂将成市集，国将不国！臣等二十三人力请陛下夺去沈万钧虚衔，永不录用商人，以正朝纲！”
他身后的二十二人齐声附和：“请陛下夺去沈万钧虚衔，以正朝纲！”
大殿里的回声嗡嗡震耳。沈万钧站在门槛外面，脸白得像纸。他手里没有奏折，今天他没有本要奏，但他知道这些人弹劾的就是他。
皇帝靠在龙椅上，目光扫过跪了一地的大臣，没有立刻开口。
孟元朗从队列中走出来，跪在周慎旁边。他没有奏折，说话的声音也不大，但每个字都像淬了毒的刀。“陛下，臣想起一桩旧事——沈家早年靠走私盐起家，虽然后来补了税、罚了款，但商人的根子就不正。一个靠走私起家的家族，如今竟想混入朝堂，这是对朝廷的侮辱，对天下读书人的侮辱。”
大殿里嗡嗡声更大了。几个老臣连连点头，有人小声说“走私盐，那可是杀头的罪”，有人说“商人就是商人，改不了的毛病”。沈万钧站在门槛外面，腿都在抖。他想辩驳，但朝堂上没有他的位置——五品虚衔，连进殿的资格都没有，只能站在外面听着别人骂他。
皇帝的手指在龙椅扶手上敲了两下。“沈万钧，你有何话说？”
沈万钧跪在殿外，声音从门槛那边传进来，有些闷。“陛下，沈家早年走私盐的事，已经过去了十五年。当年陛下亲自下旨，罚银十万两，补税五万两，沈家照办了。陛下说‘既往不咎’，臣一直记着。”
孟元朗的脸色变了一下。皇帝确实说过“既往不咎”，他翻旧账，等于打皇帝的脸。
皇帝又敲了两下扶手。“商科之事，朕说了，容后再议。退朝。”
太监喊了退朝，大臣们三三两两散去。周慎站起来，拍了拍膝盖上的灰，看了孟元朗一眼，两个人交换了一个眼神。沈万钧跪在殿外，等所有人都走了才慢慢站起来，膝盖已经跪麻了，扶着门框站了好一会儿才缓过来。
沈府，书房。
沈锦屏听完父亲的叙述，沉默了很久。碧桃站在旁边，大气都不敢出。
“屏儿，皇帝是不是要收回沈家的虚衔？”沈万钧的声音沙哑得不像自己。沈锦屏摇了摇头。“不会。皇帝说‘容后再议’，就是没有同意周慎的弹劾。他还想用沈家，不会在这个时候动沈家。”
“那商科的事——”
“暂时搁置。”沈锦屏站起来，走到窗前，“周慎和孟元朗联手，二十三个人一起上书，皇帝不想在这个时候跟整个朝堂对着干。但商科的事已经提出来了，就有人会去想，会去讨论。今天不行，明天。今年不行，明年。总有一天能成。”
沈万钧看着女儿的背影，想说什么，嘴张了张又闭上了。
当天晚上，沈锦屏去了梧桐巷。慕容衍的别院里，槐树光秃秃的，石桌上放着一壶茶，冒着热气。慕容衍坐在石桌后面，手臂上的伤已经拆了纱布，但动作还是有些僵硬。
“我知道了。”慕容衍给她倒了一杯茶，“周慎带了二十三个人，孟元朗翻旧账，皇帝搁置了商科。”
沈锦屏端起茶杯喝了一口。“我需要周慎的把柄。”
慕容衍看着她。“你怎么知道我有？”
“你如果没有，你就不会坐在这里等我。”
慕容衍笑了一下，从袖子里抽出一个信封，推到她面前。沈锦屏拆开，里面是一份状子的抄本，苦主是江南一个叫张德财的佃农，被告是周慎的儿子周世安，罪名是强占民田、打死佃户。状子上写得清清楚楚——哪年哪月、哪块田、哪个人、怎么打死的。证据链完整，连验尸的仵作都签了字。
“这份状子为什么没递到御前？”沈锦屏问。
“因为被周慎压下来了。他在江南经营了二十年，知府、知县都是他的人。苦主告了三年，告到巡抚衙门就被挡回来了。”慕容衍端起茶杯，“但状子的原件在我手里。只要递到御史台，赵铭就能查。”
沈锦屏把状子收进袖子里。“不递御史台，先吓吓周慎。”
第二天一早，周慎在户部值房里收到一个信封。信封上没有署名，里面只有一张纸，纸上一行字——“周世安，江南，强占民田，打死佃户。证据在沈家手里。明日朝会，若再反对商科，京城百姓都会知道周大人的公子是什么人。”
周慎的脸白得像纸。他手里的纸飘落在地上，弯腰捡起来的时候手都在抖。他儿子在江南的事他当然知道，花了三万两银子才压下去。沈家怎么知道的？慕容衍。一定是慕容衍。那个病秧子皇子，表面上不问朝政，暗地里什么都知道。
第二天的朝会，周慎称病缺席。少了领头人，反对商科的声音小了很多。几个大臣零零散散说了几句，被赵铭三言两语顶了回去。皇帝坐在龙椅上，面无表情地听完，说了一句:“商科之事，再议。退朝。”
再议，不是通过，也不是否决。沈家保住了阵地，商科的火种没有灭。
消息传到沈府，碧桃高兴得在书房里转圈。沈锦屏坐在书案前，面前摊着那张朝堂势力图。她在周慎的名字上画了一个圈，圈旁边加了两个字——退缩。
“碧桃，让阿九继续盯着孟府。周慎退了，孟元朗不会退。”碧桃应了一声，跑出去传话。
沈锦屏站起来，走到窗前。商科的事暂时搁置了，但沈家保住了虚衔，保住了在朝堂上说话的资格。一个月，两个月，三个月，她要让朝中那些大臣慢慢习惯沈家的存在。习惯久了就成了自然，自然了就不会再反对。
她伸手摸了摸领口里的玉坠，玉坠贴着她的皮肤，温热的。
梧桐巷的别院里，慕容衍坐在槐树下，手里捏着一颗莲子慢慢转着。灰衣小厮站在他身后，低声汇报。“公子，周慎今天称病没上朝。商科的事‘再议’，没有通过也没有否决。”慕容衍把莲子放进嘴里嚼了嚼。“够了。再议就是没有死。没死，就还有机会。”
小厮犹豫了一下。“公子，周慎会不会报复？”“会。但不是现在。他现在忙着擦他儿子的屁股，没空管沈家。”慕容衍站起来，拍了拍袍子上的灰。
荣王府，孟怀燕靠在软榻上，手里端着一杯安神茶。丫鬟跪在地上，把朝堂上的事说了一遍。“周大人病了没上朝，商科的事‘再议’。沈家的虚衔保住了。”孟怀燕端着茶杯的手顿了一下，没有洒。
“周慎不是病了，是被人捏住了把柄。”她放下茶杯，“去查，谁在背后帮沈家。”丫鬟应了一声，爬起来跑了。孟怀燕一个人靠在软榻上，看着窗外的月亮。
沈府，深夜。
沈锦屏坐在书房里，手里握着那把匕首，铜柄被她握得发烫。她拔出半寸，刀刃上映出烛火，也映出她的眼睛。那双眼睛里没有得意，只有一种深不见底的平静。
周慎退了，但孟元朗还在，淑妃还在，周慕远还在。今天只是暂时挡住了他们的进攻，不是打赢了仗。
她把匕首推回去塞进枕头底下，躺下来。帐子顶上的海棠花在烛光里若隐若现，她伸手摸了摸那片绣花，指尖碰到丝线粗糙的触感。
翻了个身，把被子拉上来盖住肩膀。玉坠贴在胸口，温热的，像有什么东西在里面轻轻地跳。
窗外，打更的敲过了二更。咚——咚——
远处，户部的值房里还亮着灯。周慎坐在椅子上，面前摊着那张匿名信，看了又看。他不敢动沈家，至少现在不敢，但他可以等。等沈家犯错，等沈锦屏露出破绽。他不急，他在朝中经营了二十年，有的是耐心。信封上的那行字在烛光里忽明忽暗，像一只闭着的眼睛，随时会睁开。
