阿九的消息是缝在鞋底里带出来的。孟府换了新管事，查得严了，馒头里夹不了纸条，只能把信藏在鞋底的夹层。送信的是厨房的采买，每日出府买菜，碧桃在菜市口等了三天才等到这双鞋。沈锦屏拆开鞋底，取出那张已经被汗浸得发皱的纸，上面只有几行歪歪扭扭的字：“孟怀燕已知茶马古道事，要派人去西南断路。联合宫中那位，对夫人动手。阿九被盯上，或需撤离。”
碧桃看完纸条，腿都软了。“小姐，阿九暴露了？”沈锦屏把纸条凑近烛火烧了，纸灰落在桌面上，她用手指捻了捻。“不是暴露，是被怀疑了。孟怀燕这个人，宁可错杀一千不会放过一个。她只要觉得身边有奸细，就会把所有人换掉。阿九在她眼里只是个烧火丫头，但烧火丫头也有嫌疑。”
“那怎么办？阿九还在孟府——”沈锦屏站起来，走到窗前。“今夜就撤。”
亥时，沈府侧门。碧桃带了四个护院，换了一身深色的衣裳，腰里别着迷药和匕首。王寿不放心要跟来，被锦屏拦住了——“你去目标太大，碧桃去就够了。一个丫鬟带着几个人出门，没人会在意。”
碧桃上了马车，心提到嗓子眼。她跟了小姐这么久，这种事还是头一回干。马车在孟府后巷停下，碧桃下了车，贴着墙根走到后门。约定的时间到了，后门没开。墙头上也没有动静，夜风吹过，巷子里的垃圾堆发出哗啦哗啦的声响。碧桃的冷汗顺着脊背往下流。
等了约莫一盏茶的功夫，墙头上探出一个小脑袋，是阿九。她朝碧桃做了个噤声的手势，翻身骑上墙头，从腰间解下一根绳子拴在墙内，顺着绳子滑了下来。脚刚落地，后门猛地被推开，两个护院提着灯笼冲出来。“有贼！”
碧桃来不及多想，从腰间摸出迷药包，朝那两个护院的脸上一扬。白色的粉末在夜风中散开，两个护院捂着喉咙发出呜呜的声音，一个接一个倒在地上。阿九抓住碧桃的手，两个人跌跌撞撞地跑向巷口的马车。
马车冲了出去。身后孟府的灯笼越来越多，喊声越来越远。碧桃瘫在车壁上，大口大口地喘气，阿九倒在她怀里，浑身发抖。
“没事了。”碧桃抱住她，“没事了，回家了。”
孟怀燕得知消息的时候已经是第二天早上了。管事跪在地上，头都不敢抬。“跑了。后门的两个护院被人下了药，醒来的时候什么都不知道。厨房那个烧火丫头不见了，查了她的铺盖，什么都没有。”孟怀燕端着茶杯的手微微发抖，不是因为怕，是因为怒。她放下茶杯，声音冷得像冰。“查。沈家那个阿九，到底是谁的人。查不出来，你提头来见。”管事连滚带爬地跑了。
孟怀燕一个人坐在花厅里，手指攥着茶杯，指节泛白。沈锦屏在她身边安插了眼线，而她现在才知道。一个烧火丫头在她眼皮子底下待了几个月，偷走了铜矿的证据、截走了给淑妃的信、摸清了她和孟家多少底细。她越想越后怕，越想越恨。“换人。”她对身边的丫鬟说，“府里所有下人，全部换掉。一个不留。”
沈府，阿九跪在沈锦屏面前，眼泪无声地往下掉。“表姐，我差点害了大家。”沈锦屏扶她起来，给她倒了一杯热茶。“不是你的错。你在孟府待了几个月，拿回来的每一条消息都救了沈家的命。从今天起，你在我身边做事，不用再回去了。”阿九端着茶杯，眼泪掉进茶水里，溅起小小的涟漪。
碧桃站在旁边，额头上还沾着迷药的粉末，她伸手抹了一把。“小姐，孟怀燕知道沈家安插了眼线，肯定会报复。”沈锦屏点了点头。“所以不能让她喘气。她越快报复，破绽就越多。”
话音未落，王寿从门外匆匆进来，脸色铁青。“大小姐，宫里出事了。淑妃在皇上面前告了沈夫人一状，说沈夫人在宫中行巫蛊之术，诅咒皇后娘娘。皇上大怒，要抓沈夫人入狱。”碧桃手里的茶盏掉在地上，碎瓷片四溅。阿九的脸白得像纸。沈锦屏的手指在桌沿上敲了两下，一下，两下，三下。
“巫蛊之术？”她的声音很轻，轻得像是在跟自己说话，“证据呢？”
“淑妃说找到了人证——沈夫人进宫那天，有个宫女看见她在御花园埋了一个布偶。那个宫女是淑妃的人。”沈锦屏站起来，走到窗前，推开窗户。夜风灌进来，带着深秋的凉意，院子里黑漆漆的，只有墙头那盏灯笼还亮着昏黄的光。
“碧桃。”“在。”“去请九殿下，老地方见。王寿，去查那个‘人证’的底细，连夜查，天亮前我要结果。”碧桃和王寿同时应了一声，转身跑了出去。阿九站在角落里，攥着茶杯不敢动。
沈锦屏转过身，看着阿九。“你去歇着，今晚的事，明天再说。”阿九摇了摇头。“表姐，我不累。我能做什么？”沈锦屏看着她，那双眼睛里有恐惧，但更多的是倔强。“去厨房烧水，我要泡茶。”阿九愣了一下，跑了出去。
沈锦屏一个人站在窗前，伸手摸了摸领口里的玉坠。淑妃刚解禁就动手，这是孟怀燕和淑妃联合的一招——双管齐下，一个在西南断路，一个在宫中杀人。西南那边刘伯已经去了，有土司的人保护，暂时安全。但宫中这边，母亲等不起。
皇帝震怒，要抓人。所谓巫蛊之术，不过是淑妃的一面之词。但皇帝信了，因为皇帝多疑——多疑的人不需要证据，只需要一个理由。沈锦屏闭上眼睛，脑子里飞速转动。淑妃的人证是假的，这点可以肯定。但皇帝不会听沈家的辩解，因为沈家是当事人，说话没有分量。需要另一个分量足够的人替沈家说话。赵铭？赵铭在御史台有分量，但在皇帝面前不够。李德全？李德全在皇帝身边伺候，但他不会为了沈家得罪淑妃。
慕容衍。
沈锦屏睁开眼睛，慕容衍在朝中没有存在感，但他在皇帝面前有一样东西是别人没有的——他是德妃的儿子。德妃死得不明不白，皇帝心里有愧。这份愧疚，是慕容衍最大的筹码。她转身走到书案前，拿起笔写了一张纸条——“淑妃以巫蛊之罪诬陷沈夫人，证据系伪造。请殿下明日早朝，替沈家说一句话——‘臣弟记得，当年母妃被人诬陷用巫蛊诅咒淑妃，也是这样的套路’。”慕容衍只要说出这句话，就会勾起皇帝的愧疚，皇帝就会去想——当年德妃是不是也被冤枉了？
她吹干墨迹，把纸条折好交给门外的护院。“送去梧桐巷。”
梧桐巷，慕容衍看完纸条，沉默了很久。灰衣小厮站在他身后，低声说：“公子，这趟浑水——”慕容衍抬手打断他。“不是浑水，是火坑。但沈锦屏在火坑里，我不能不跳。”他站起来，走到窗前看着天上的月亮，苍白的脸上映着月光，像一块冰冷的玉。十年了，他等了十年。德妃的死因，淑妃的罪行，孟家的勾结，他一直在查。沈锦屏给了他一个机会，一个在皇帝面前说出真相的机会。
第二天早朝。皇帝坐在龙椅上，脸色很难看。沈夫人巫蛊案的事他已经知道了，刑部正在查。淑妃跪在殿中央，哭得梨花带雨。“皇上，沈夫人诅咒皇后娘娘，罪不可赦。臣妾有人证，请皇上明察。”
皇帝的手指在扶手上敲了两下，正要开口，慕容衍从武官队列末尾走出来，跪在淑妃旁边。大殿里安静了一瞬——九皇子很少上朝，今天怎么来了？
“陛下，臣弟有一言。”皇帝看着他，眼神复杂。这个儿子他很少想起，但每次看见都会想起德妃。“说。”“臣弟记得，当年母妃也被人诬陷过，说她用巫蛊诅咒淑妃娘娘。那个所谓的‘人证’，最后被查出是被人收买的。母妃虽然洗清了冤屈，但身体已经垮了，没过多久就薨了。”
大殿里死一般的寂静。
淑妃的哭声戛然而止，她的脸白得像纸。皇帝的手指不敲了。
慕容衍的声音不大，但每个字都像钉子。“陛下，臣弟不是为沈夫人求情，臣弟只是想说——巫蛊之事，人证之言，未必是真。当年母妃的案子，陛下是亲自审过的。”
皇帝沉默了很久，目光落在淑妃脸上。淑妃张了张嘴想说什么，被皇帝抬手打断。
“沈夫人巫蛊案，交大理寺彻查。在查清之前，沈夫人回府待着，不得出门。那个‘人证’，交大理寺审。”淑妃想再说什么，皇帝已经站起来退朝了。
消息传到沈府，碧桃哭了。沈锦屏坐在书房里，手里握着匕首，铜柄被她握得发烫。她拔出半寸，刀刃上映出烛火，也映出她的眼睛。
慕容衍那句话不是帮沈家说话，是替德妃喊冤。皇帝听进去了，因为他心里有愧。这份愧疚比任何证据都有用。
她把匕首推回去，塞进枕头底下。淑妃这次没得手，但她不会收手。孟怀燕也不会。下一次，她们会用更狠的招。
窗外，雪又开始下了。沈府后巷的雪地上，阿九的脚印还清晰可见——从孟府后门一路跑到巷口的马车前，深一脚浅一脚，像逃命的兔子。雪越下越大，那些脚印渐渐模糊了。远处，孟府的方向灯火通明，孟怀燕一夜没睡，她在等宫里的消息。消息来了，淑妃的计败了，沈夫人没事，慕容衍在朝堂上替德妃喊冤。皇帝脸色很难看，淑妃被送回了永宁宫。孟怀燕把信纸撕成碎片，碎片从指缝间飘落在地上，像雪。
次日清晨，沈锦屏站在沈府门口，看着母亲的车驾远去。沈夫人回府待着，不得出门，至少人没事。碧桃站在她身后，小声说：“小姐，夫人会受苦吗？”“不会。”沈锦屏转身回了府，“大理寺是赵铭的人，不会为难母亲。等风头过了，就没事了。”碧桃松了口气。
阿九从回廊那头跑过来，手里端着一碗热粥。“表姐，您一夜没吃东西，喝点粥暖暖身子。”沈锦屏接过粥碗，粥是白米粥，熬得稠稠的，上面飘着几颗红枣。她低头喝了一口，粥烫，烫得她眼眶红了。
“阿九。”“在。”“从今天起，你跟着碧桃学认字。等你会写一千个字了，我教你做生意。”阿九的眼睛亮了一下，重重地点头。
沈锦屏把粥喝完，碗递还给阿九。她转身走进书房，关上门，墙上那张织网图又多了几条新线——大理寺、刑部、永宁宫。她在淑妃的名字上画了一个圈，在孟怀燕的名字上又画了一个圈，两个圈套在一起，像两只互相缠绕的蛇。淑妃和孟怀燕，一个是宫里的蛇，一个是宫外的蛇。两条蛇都想咬沈家，她要做的不是打蛇，是断蛇的七寸。
窗外传来猫叫，绿莹莹的眼睛在雪光中闪了一下。沈锦屏笑了一下，拿起匕首轻轻刮了刮窗台上的霜，霜花碎成粉末，被窗缝里吹进来的风吹散了。
