孟怀燕禁足的第五天，荣王府的后门比平时热闹了三倍。送菜的、送水的、送炭的，络绎不绝，每一辆车都经过严格搜查，但碧桃通过织网发现——真正传消息的不是车，是人。一个挑水的和尚每天进出王府三次，扁担里藏着密信。一个卖花的婆子隔天来一次，花篮底下有夹层。孟怀燕被关在院子里出不来，但她的眼睛和手没有闲着。
碧桃把情报汇总给沈锦屏的时候，手都在抖。“小姐，孟怀燕虽然出不来，但她通过贴身丫鬟传递书信，联络了江南三大盐商——孙家、周家、李家。三家联手，要在江南低价倾销食盐，冲垮沈家的盐业布局。”
沈锦屏端着茶杯，不紧不慢地喝了一口。“低价倾销？他们有多少库存？”碧桃翻了翻手里的记录，念道：“孙家库存三万担，周家两万担，李家一万五千担。合计六万五千担。如果他们以低于市价三成的价格抛售，沈家在江南的盐店至少要亏五万两。”沈锦屏放下茶杯，笑了。“六万五千担，不是小数目。孟家要贴不少钱。”碧桃愣了一下，“贴钱？”“低价倾销，每卖一担就要亏一笔。六万五千担，至少贴进去三万两。孟家的铜矿已经被朝廷收了，哪来的现银？”
碧桃恍然大悟。“小姐，您是说孟家没钱硬撑？”沈锦屏没有直接回答，站起来走到墙上那张产业分布图前，手指点着江南的几个位置。“让刘伯把江南盐业的价格管控放松，不要跟孟家硬拼。他们降价，我们也降，但降得比他们慢一点，让他们以为自己占了上风。”
碧桃急了。“小姐，那不是让孟家抢占市场吗？”“让他们占。”沈锦屏转过身，“占得越多，亏得越多。等他们把银子烧完了，市场还是沈家的。”碧桃虽然没完全听懂，但小姐的吩咐她照办。
与此同时，锦屏给刘伯下了另一道密令——暗中收购三大盐商的债务。这三家盐商为了跟沈家打价格战，向钱庄借了不少银子。沈家出银子买下这些借据，就等于捏住了三家的命根子。
孟元朗亲自出马了。他换了便装，带了一个随从，坐船去了江南。宰相大人微服私访，排场不大，但动静不小。他到了扬州住进最大的客栈，当天晚上就密会了孙、周、李三家盐商。
他不知道的是，沈家织网的人一直在盯着他。从下船到住店，从吃饭到会客，每一步都有人记录。盐商们从客栈后门进去的时候，对面茶楼二楼靠窗的位置，一个账房先生打扮的人正在低头打算盘。他的手没停过，但眼睛一直盯着客栈的后门。
密谈的内容很快就被送到了沈锦屏桌上。刘伯派快马送回来的消息，厚厚一沓纸，记录了孟元朗和三家盐商的每一句话。孟元朗承诺，价格战亏损的部分孟家补贴三成，事成之后，沈家在江南的市场分给三家各两成。三家盐商会心一笑，当场签了盟约，红手印按得漂漂亮亮。
碧桃看完记录，气不打一处来。“孟元朗太狠了！拿别人当枪使，自己躲在后面！”沈锦屏把记录收进暗格里。“不狠，怎么当宰相？不过——他越狠，摔得越重。”
沈锦屏决定按兵不动。碧桃急了。“小姐，还不收网？等他们把价格战打起来，沈家要亏好几万两呢。”“亏得起。几万两银子，买孟家一个倾家荡产，值了。”碧桃不敢再劝了。
江南的盐价战打了半个月。沈家每天降一点，孟家那边降得更猛，盐价从每担三钱跌到两钱，又从两钱跌到一钱五。百姓们抢盐抢疯了，沈家的盐店门口排长队，孙家的盐店门口也排长队。表面上看，三家盐商的生意红红火火。碧桃每天对账，沈家的盐业利润每天都在缩水，心疼得睡不着觉。沈锦屏看着她递上来的账册，面无表情。
刘伯从江南传回消息——三家盐商的借据，沈家已经收得差不多了。孙家借了四万两，周家借了三万两，李家借了两万两，加上利息，合计十万两出头，沈家花了七万两银子就把这些借据全部买了下来。碧桃掰着手指算了一笔账。“小姐，您花七万两买借据，盐价战又亏了快三万两，加起来十万两了。值得吗？”
沈锦屏端起茶杯喝了一口。“十万两，买三条狗。这三条狗回头咬了它们的主人，你说值不值？”
当天晚上，阿九从外面回来，手里拿着一封信。信是孟元朗写给孟怀燕的，被织网的人在半路截了下来。内容不长，但信息量很大——“江南盐战顺利，沈家已露败象。再撑一个月，沈家盐业必垮。你安心禁足，外面的事为父来办。”沈锦屏看完信笑了一下。“再撑一个月？孟元朗不知道，撑不了半个月了。”
梧桐巷的别院里，慕容衍坐在槐树下，雪落在他肩上他也不掸。灰衣小厮站在他身后，把江南盐战的事说了一遍，也提到了孟元朗密会的细节。
慕容衍把莲子放进嘴里嚼了嚼。“江南三大盐商，撑不过半个月。”灰衣小厮没听懂，但不敢问。慕容衍站起来拍了拍袍子上的雪，咳嗽了两声。“沈锦屏不是在跟孟家打价格战，她是在钓鱼。等鱼咬死了钩，她才会收竿。”
孟怀燕禁足的第二十天，江南三大盐商撑不住了。孙家的东家孙茂才跪在钱庄门口，求钱庄再宽限几天，钱庄掌柜拿出借据冷冷地说：“孙老板，您的借据已经不在钱庄了。”孙茂才愣住了。“被谁买走了？”“沈家。”孙茂才的脸白得像纸，回去查账才发现，不仅借据被沈家收了，连他盐号的库存、仓库、运输线路，都被沈家通过各种渠道渗透了个七七八八。他不是在跟沈家打价格战，是在帮沈家清库存。
沈锦屏选了个好日子——冬至。刘伯带着一沓借据和三大盐商签下的盟约原件，从江南赶回京城。沈锦屏把三大盐商的东家请到沈府花厅，请他们喝茶。孙茂才没喝，周世安也没喝，李东家更没喝。他们看着桌上那沓借据，脸色比外面的雪还白。
沈锦屏端起茶杯喝了一口，放下。“三位老板，沈家不是要逼死你们。欠银可以缓，利息可以免。只有一个条件——从今天起，三位老板的盐号并入沈家旗下。你们继续当东家，赚了钱分你们三成。不愿意的，现在就可以走，明天沈家就去衙门收债。”
花厅里安静了很久。孙茂才第一个站起来，朝沈锦屏深深作了一个揖。“沈大小姐，孙某服了。孙家盐号，从今天起听沈家调遣。”周世安和李东家对视一眼，也站起来作揖。沈锦屏起身还礼。“三位老板客气了。从今天起，沈家、孙家、周家、李家，是一家。”
消息传到荣王府，孟怀燕正在抄写《女戒》。丫鬟跪在地上，声音都在抖。“小姐，江南盐战——三家盐商都倒了，全部并入沈家。老爷也被牵扯进去了，御史台有人弹劾老爷‘勾结盐商，扰乱市场’，皇上让赵铭去查了。”孟怀燕手里的笔停了一下，墨水滴在纸上洇开一团黑。“沈锦屏——你赢了这一局，但还没赢到最后。”她把笔放下，继续抄写。
沈府，书房。沈锦屏坐在书案前，面前摊着三大盐商并入沈家的合同，三份合同都按了红手印。她一份一份地翻过去看到最后一页，手指在孙茂才的签名上停了一下。这个人以后会是沈家在南边的得力帮手，但目前还不能全信。她需要时间观察。
碧桃端了银耳羹进来，放在桌上。“小姐，您三天没合眼了。”沈锦屏端起碗喝了一口，银耳羹已经凉了。“碧桃，禁足只是表面，真正的战争在后面。孟怀燕禁足一年，但她不会闲着，孟元朗也不会。今天我们在江南赢了，明天他们在别处又会出招。”碧桃点了点头。“所以沈家不能停。”
沈锦屏放下碗，站起来走到窗前，推开窗户。雪已经停了，院子里白茫茫一片，海棠树的枝丫上挂满了冰凌，在月光下闪着寒光。她伸手折了一根冰凌，放在手心里看着，冰凌在她的体温下慢慢融化，水滴从指缝间滴落。
“碧桃。”“在呢。”“让刘伯在江南稳住阵脚，不要急着扩张。吞下三家盐商，够我们消化一阵子了。另外让王寿盯紧孟元朗，他被弹劾了，狗急跳墙，什么都能干出来。”碧桃应了一声，跑出去传话。
沈锦屏把手中剩下的冰凌扔出窗外，冰凌落在雪地上砸出一个小小的坑。她关上窗户，回到书案前，匕首从袖子里抽出来，拔出半寸。
窗外，远处荣王府的方向传来一声钟响。孟怀燕在抄经，抄的是《地藏菩萨本愿经》，为她自己祈福——不，是诅咒。一笔一划，认认真真。抄完一卷，她放下笔看着窗外的月亮，嘴角微微上扬。“沈锦屏，一年后见。”
荣王府的钟声在夜色中回荡，一声接一声像丧钟。沈锦屏听了片刻，收回目光。她转身吹了灯，躺到床上。匕首在枕下，玉坠在胸口，一冷一热，像冰与火。
