江南三大盐商同时降价的消息传到京城时，碧桃正在算账。算盘珠子噼里啪啦响了半天，她抬头时脸都白了：“小姐，孙家、周家、李家同时降价三成，咱们在江南的盐店今儿一上午就亏了八百两。”沈锦屏站在窗前，看着院子里积雪压断的海棠枝，声音很轻：“让他们降。三天之内，他们亏的会比沈家多十倍。”
刘伯从江南传回的消息印证了她的判断。三大盐商降价第一天，市面上的食盐价格从每担三钱跌到两钱一，百姓疯狂抢购，三家盐店的门口排起了长龙。孙茂才站在店门口看着络绎不绝的买盐人，笑得合不拢嘴。但他没算账——每卖一担盐，他要亏一钱二。第二天，价格跌到一钱八，三家盐商的亏损加起来超过了两万两。
碧桃每天对账，沈家江南盐店的亏损也在扩大，但比三家盐商少得多。沈锦屏只让刘伯把价格降到两钱，比三家高一厘。这一厘的差距让百姓都往三家盐商跑，沈家的盐店门可罗雀。碧桃急得嘴上起了泡，但小姐说了按兵不动，她不敢多嘴。
第三天夜里，刘伯的消息到了：三家盐商三天合计亏损超过五万两，孙茂才已经开始骂娘了，周世安躲在别院里不见人，李东家急得满嘴燎泡。沈锦屏看完消息，把纸条凑近烛火烧了，纸灰落在桌面上。她对碧桃说：“明天开始，沈家降价，每担一钱五。比他们低三分。”碧桃愣了一下：“小姐，您不是说按兵不动吗？”“三天够了。他们要打，沈家就陪他们打到底。”
第四天，沈家江南盐店的门上贴出了新的价签——每担盐一钱五。消息传出去，排在三家盐商门口的队伍哗啦一下散了，全涌到了沈家盐店门口。三家盐商当天几乎没卖出几担盐。
孟元朗是第五天到的扬州。他住进了孙茂才的宅子，当晚召集三家盐商议事。孙茂才跪在地上哭穷：“孟相，沈家这是要赶尽杀绝啊！每担一钱五，比成本还低两分，我们跟不起啊！”孟元朗坐在太师椅上，脸色铁青，咬着牙挤出几个字：“跟。老夫出银子补贴你们，沈家降多少，你们降多少。”
沈锦屏从慕容衍那里得到消息时，正在书房里画花样子。慕容衍的信只有一行字——“孟元朗在扬州借高利贷，扬州永丰钱庄贷了十万两，月息三分。”沈锦屏放下笔，笑了一下。“十万两，月息三分，一个月就是三千两。他撑不了多久。”
碧桃不明白：“小姐，您怎么知道孟元朗会借高利贷？”沈锦屏端起茶杯喝了一口：“因为他急了。铜矿被收了，淑妃倒了，女儿被禁足了。他在朝中的地位摇摇欲坠，再不赢一场，那些门生故旧就要跑光了。他输不起，所以敢赌。”
碧桃恍然大悟。
价格战打到第二十天，孟元朗又借了十万两。这次不是从钱庄借的，是从私人手里借的，利息更高，月息五分。二十万两白银砸进去，江南盐价跌到了一钱二，比成本还低三分。三家盐商里，李东家第一个撑不住了。他半夜跑到沈家在扬州的商号，跪在刘伯面前，求沈家收购他的盐号。刘伯按照锦屏的吩咐，出的价不高，只给市价的四成，但条件是李东家继续留任，当个二掌柜。李东家磕了三个响头，签字画押。
消息传到孙茂才耳朵里，他骂了一句“墙头草”，但心里已经开始打鼓了。周世安比他聪明，当天就派人去京城找沈锦屏谈条件。沈锦屏没有见他，只让碧桃传了一句话：“等周老板想清楚了，再来谈。”周世安想了一夜，第二天一早就赶到了京城沈府门口，亲自递上名帖。
沈锦屏在花厅见了他。周世安比孙茂才年轻，四十出头，圆脸，留着三缕长须，说话不紧不慢，一看就是精明人。他进门就作揖，低头道：“沈大小姐，周某认栽了。周家盐号愿意并入沈家，只有一个条件——周家保留两成股份，周某继续打理盐号。”沈锦屏看着他，端起茶杯喝了一口：“周老板，沈家收购周家盐号，给的不是银子，是沈家商号的一成股份。以后沈家赚了，你分一成。沈家赔了，你跟着亏。你敢不敢？”周世安愣了很久。一成沈家股份，不是小数目，但也不是他想要的两成。他咬了咬牙：“敢。”
周世安签了合同，被碧桃送出府。回来时碧桃小声说：“小姐，周世安是三家盐商里最精明的，您只给他一成，他会甘心吗？”沈锦屏把合同锁进暗格里：“不甘心也要甘心。他没得选。”
价格战打到一个月头上，孟元朗的二十万两高利贷烧光了。三家盐商倒了两家，孙茂才成了孤家寡人。孟元朗坐在孙家宅子里，面前摊着一壶酒，已经喝了半壶。孙茂才站在旁边，脸比哭还难看：“孟相，周世安那个叛徒投了沈家，李东家那个软骨头也投了。现在就剩孙某了，您得救救我啊。”孟元朗灌了一杯酒，把杯子摔在地上。碎瓷片四溅，孙茂才吓得退后了两步。
“沈锦屏。”孟元朗咬着牙念出这三个字，“她早就布好了局，等着老夫往里跳。”他站起来，踉跄了一下，扶着桌子站稳了。二十万两银子，孟家最后的现银，全砸进去了。如今钱庄逼债，御史台弹劾，朝中那些老狐狸已经开始疏远他了。江南盐战这一仗，他输了。
沈锦屏觉得时机到了。
腊月初八，刘伯带着一沓借据去了孙家盐号。孙茂才正在算账，算盘珠子噼里啪啦响，越算脸色越白。刘伯把借据放在桌上，声音不大：“孙老板，沈家收购了您欠钱庄的六万两借据，还有您欠私人钱庄的四万两。合计十万两。沈家给您三天时间还清，否则——”他没有说下去，但孙茂才知道否则是什么意思。
孙茂才手里的算盘掉在地上，珠子滚了一地。他看着桌上那沓借据，又看了看刘伯那张波澜不惊的脸，忽然笑了。笑声很大，但比哭还难听。“十万两？你就是把孙某卖了也凑不出十万两。”刘伯没有说话，孙茂才笑了很久，笑到最后咳了起来。
“沈家要什么？”他的声音沙哑得像砂纸。刘伯从袖中抽出一份合同：“孙家盐号并入沈家，孙老板继续当二掌柜，每年拿分红。”孙茂才看着那份合同，手抖了很久，最后拿起笔签了字。
碧桃把江南的消息念给沈锦屏听，念到孙茂才签字的时候，声音都在抖。“小姐，三大盐商全部拿下了！孟元朗借的二十万两高利贷打了水漂，血本无归！”沈锦屏放下手中的账册，接过消息看了一遍，脸上没什么表情。“二十万两，够孟家疼一阵子了。”
碧桃高兴得在书房里转圈。“小姐，咱们接下来打哪儿？”沈锦屏站起来，走到窗前。窗外又开始下雪了，雪花一片一片落在窗台上。“不打哪儿。吞下三大盐商，够沈家消化一阵子了。等开春了再说。”
她伸手接住一片雪花，雪花在掌心里很快就化成了一滴水。江南盐战赢了，但只是赢了一场战役，不是赢了整场战争。孟元朗还在宰相位上坐着，孟怀燕还在荣王府禁足，孟家的根基还没被拔掉。她需要等，等孟家再犯错，等她手里的刀磨得更利。
碧桃端了银耳羹进来，放在桌上。“小姐，您说孟元朗会善罢甘休吗？”沈锦屏从窗前转过身来，目光落在桌上那把匕首上。“不会。他越输，就越想翻盘。越想翻盘，就越会犯错。犯错的时候，就是他的死期。”
碧桃打了个寒颤，没有再问。沈锦屏端起银耳羹喝了一口，甜腻的银耳羹滑过喉咙，让她紧绷了一个月的神经稍微松弛了一些。她放下碗走到床边，从枕头底下抽出匕首，拔出半寸——刀刃上映出烛火，也映出她的眼睛。那双眼睛里没有得意，只有一种深不见底的平静。
她把匕首推回去，塞进枕头底下。躺下来，帐子顶上的海棠花在烛光里若隐若现，伸手摸了摸那片绣花，指尖碰到丝线粗糙的触感。翻了个身，把被子拉上来盖住肩膀。玉坠贴在胸口，温热的。
窗外，远处扬州的方向，孟元朗站在运河边，身后跟着一个拎行李的随从。船已经等了好一会儿了，他没有上船，望着对岸的灯火出神。沈家在扬州的商号灯火通明，那是他的银子点亮的灯。二十万两，买了孙茂才、周世安、李东家三个人的背叛，买了一条让他记住一辈子的教训。
“老爷，该上船了。”随从小声催促。孟元朗没有动，忽然开口问了一句：“你说，沈家那个丫头是不是从一开始就算好了？”随从不敢回答。孟元朗笑了一下，笑着笑着咳了起来，弯腰咳了好一阵才直起身。他上了船，船离了岸。
船头的灯笼在风中摇晃，忽明忽暗，像一只快要熄灭的眼睛。
