刘伯是同时踏进三家盐商大门的。扬州东街孙家，西街周家，南街李家，三路人马同一时刻递上借据，措辞一模一样——“贵号欠永丰钱庄银五万八千两，欠期已满。沈家已受让该债权，请于三日内清偿，否则沈家将依法查封贵号资产。”孙茂才看着桌上那沓借据，脸白得像死人。他哆嗦着拿起借据翻了两页，每页都盖着钱庄的印、沈家的印，还有他的签名。五万八千两，利滚利，实际要还六万三千两。他瘫在椅子上，手从桌沿滑下去。
三天前他还求孟元朗救命，孟元朗说“再撑几天，老夫有办法”。撑了三天，孟元朗的办法没来，沈家的催债书倒来了。孙茂才让人去请孟元朗，派去的人回来说“孟相昨夜已经回京了”。孙茂才手里的茶杯掉在地上，碎瓷片四溅。
西街周家，周世安比孙茂才冷静。他看完借据没有瘫，只是沉默了很久，然后叹了口气。“沈家这一手，高明。”他站起来在书房里来回踱步。七万二千两，加上利息将近八万两，周家砸锅卖铁也凑不齐。去找孟元朗？孟元朗人都跑了。去找别的钱庄借？整个扬州的钱庄都知道他欠了沈家的债，谁还敢借给他？周世安停下脚步，对管事的说了一句“备车，去沈家商号”。
南街李家，李东家是最直接的一个。他看完借据当场跪在地上，对着刘伯磕了三个响头。“刘掌柜，李某人认栽了。求沈家高抬贵手，李某人愿意把盐号双手奉上，只求沈家留我一条活路。”刘伯扶他起来，给他倒了一杯茶，声音不大但每个字都像秤砣。“沈小姐说了，债务可以免，但三位老板要签一份合同。”李东家抬起头，眼泪还挂在脸上。“什么合同？”刘伯从袖中抽出三份合同，一字排开。李东家看完第一页，脸色从白变灰；看完第二页，从灰变青；看到最后一页时反而平静了。
合同上写着：三家盐商永久退出江南食盐市场，所有盐引、商铺、仓库、运输线路，全部转让给沈家。沈家给每家留一成分红，每年结算一次，赔赚都按这一成分。李东家盯着“一成分红”四个字看了很久，拿起笔，签了。手在抖，但字迹还算工整。
孙茂才是最后一个签的。他派人去周家打听消息，回来说“周老板已经签了”。又派人去李家打听，回来说“李老板也签了”。孙茂才坐在空荡荡的花厅里，看着沈家那几间黑漆漆的盐号，忽然觉得很可笑。他这辈子赚了不少钱，送了不少礼，拜了不少码头，最后栽在一个十五岁的丫头手里。他拿起笔签了字，笔尖戳破了纸，墨迹洇开一团黑。
三份合同，三个红手印，同一天送到沈府。
碧桃捧着合同进书房的时候，手都在抖。“小姐，三大盐商的全签了。江南食盐市场从今天起，姓沈了。”沈锦屏接过合同一份一份翻过去。孙茂才的字抖得像蚯蚓，周世安的字还算工整但力道不足，李东家的字最潦草像是闭着眼睛写的。她把合同锁进暗格里，钥匙贴身挂好。“三家盐商退出，沈家在江南的食盐份额从三成涨到八成。剩下的两成，让他们自己玩去吧。”
碧桃掰着手指算了一笔账。“小姐，孟元朗投进去二十万两，全打了水漂，还欠着高利贷——”沈锦屏端起茶杯喝了一口。“不是二十万。他借的高利贷月息五分，这一个月又滚出五千两。加上他之前补贴三家盐商的现银，总共损失不下二十五万两。”碧桃倒吸一口凉气。“二十五万两？孟家还有钱吗？”沈锦屏放下茶杯。“铜矿没了，盐业败了，商铺被沈家收了大半。孟家现在就是个空壳子，撑不了多久。”
孟元朗是半夜逃回京城的。他没敢走正门，从相府后门溜进去，换了一身旧衣裳，吩咐管事“谁来都不见”。管事还没来得及关门，圣旨就到了。传旨的太监站在相府正门口，手里捧着明黄色的卷轴，声音尖得像指甲刮铁锅。“皇上有旨，宣孟元朗即刻进宫。”
孟元朗跪在地上听完圣旨，腿都软了。太监扶他起来，笑眯眯地说了一句“孟相，皇上等着呢”。孟元朗换了朝服，跟着太监进了宫。养心殿里烧着地龙，暖得像春天，但孟元朗跪在地上后背全是冷汗。皇帝坐在龙案后面看着他，目光冷得像冬天的风。
“孟爱卿，朕听说你去江南做生意了？”孟元朗叩头如捣蒜。“陛下，臣——”皇帝打断他，声音不大但每个字都像刀子。“堂堂宰相，与商贾争利，成何体统？你让天下人怎么看朝廷？让史官怎么写朕？”孟元朗趴在地上不敢抬头。皇帝看着他，眼神里有失望也有厌恶。铜矿的事还没完，又跑去跟沈家打价格战，打输了不说，还欠了一屁股高利贷。这位跟了他几十年的老臣，越来越不像话了。“回去闭门思过三个月。江南的事，不许再过问。”皇帝挥了挥手。
孟元朗叩头谢恩退出了养心殿。他走在宫道上腿还是软的，扶着墙走了几步喘了好一阵才缓过来。月亮很圆很亮，照在他灰败的脸上像是打了一层霜。
沈锦屏收到孟元朗被罚的消息时，正在书房里画新的产业布局图。碧桃念完李德全送来的密报，忍不住笑出了声。“小姐，您听见没？皇上说‘堂堂宰相，与商贾争利，成何体统’——这不是打孟元朗的脸吗？”沈锦屏放下笔。“不是打脸，是保他。皇帝要是真生气，早就下旨查办他了。闭门思过三个月，不过是给他个台阶下。”
碧桃的笑容僵住了。“那孟家不是又躲过一劫？”沈锦屏站起来走到窗前。“躲得了初一躲不了十五。孟元朗这次损失了二十五万两，元气伤了一半。他在朝中的根基已经开始松动了，那些门生故旧见风使舵，会慢慢疏远他。等再过一阵子，不用沈家动手，他自己就倒了。”碧桃似懂非懂地点头。
“碧桃。”“在呢。”“孟怀燕还有半年禁足才结束。”碧桃应了一声。“半年，够做很多事了。”沈锦屏推开窗户看着院子里积了厚厚的雪。半年时间，她可以把沈家的产业再翻一番，可以把织网铺到更多地方，可以把朝中的人脉扎得更深。等孟怀燕出来的时候，孟家已经是一个空壳子了。
窗外的雪又开始下了，雪花一片一片落在窗台上。碧桃端了银耳羹进来放在桌上，沈锦屏端起来喝了一口。“小姐，孟家这次损失了那么多，会不会狗急跳墙？”沈锦屏放下碗。“会，所以更要乘胜追击。趁他病，要他命。”碧桃没再问了，她知道小姐说得出就做得到。
荣王府的后院，孟怀燕跪在佛堂里抄经。她面前摊着一卷《地藏经》，毛笔握得很稳，一笔一划工工整整。丫鬟跪在门外，把外面的消息一五一十说了——江南盐战败了，三大盐商投了沈家，老爷被皇上训斥闭门思过，孟家损失了二十多万两银子。孟怀燕的笔停了一下，墨水滴在纸上洇开一团黑，她把那张纸抽出来揉成一团扔在一边，继续抄下一张，脸上没有表情，手里的笔也没有再抖过。
窗外传来乌鸦的叫声，一声接一声像在报丧。孟怀燕抬头看了一眼，嘴角微微弯了一下。“叫吧，早晚有你们闭嘴的时候。”
沈府书房里的烛火跳了跳，沈锦屏把匕首从袖子里抽出来，拔出半寸。刀刃上映出烛火也映出她的眼睛。
窗外，远处荣王府的方向传来一声钟响——孟怀燕在抄经，一笔一划，认认真真。她放下笔看着窗外的月亮，嘴角微微上扬。京城南城的贫民窟里，一个衣衫褴褛的老乞丐蹲在破庙门口啃着一个冷馒头。没有人注意他，也没有人知道他曾经是孟家的账房先生。他是被孟元朗扫地出门的，因为他知道了太多不该知道的事。他啃完馒头站起来，朝沈府的方向看了一眼，然后低下头消失在夜色里。
