五万两银子摆在桌上，堆成了一座小山。碧桃数了三遍，确认无误后把银票装进匣子里，推到阿九面前。“这是小姐给你的，织网扩张的经费。”阿九接过匣子，手微微发抖——不是因为紧张，是因为激动。她跟着锦屏不到一年，从街头乞儿变成了手握五万两银子的情报头子。
沈锦屏站在墙上那张大梁十六州的地图前，手里拿着朱笔，在京城的位置画了一个红圈。“京城是总部，接下来要在十六州设分舵。每个州至少五个人，一个掌柜，四个探子。掌柜负责对外联络，探子负责搜集情报。各分舵之间互不统属，只对总部负责。”阿九点了点头，已经习惯了小姐这种一言不合就画地图的说话方式。
“阿九，第一批培训的新人怎么样了？”
“三十个人，识字、跟踪、密写、暗号，都学完了。有几个特别机灵的，奴婢觉得可以外放了。”沈锦屏转过身，看着阿九。这个不到十岁的孩子，说话办事已经比很多大人还利索。苦难让人早熟，阿九比谁都懂这个道理。“那就放出去。京城留五个，其余的分派到各州。江南、湖广、川蜀、两广、西北，每个地方都要有人。”
慕容衍的别院里，槐树开始冒新芽了。慕容衍坐在树下，手里捏着一颗莲子慢慢转着，灰衣小厮站在身后，低声汇报织网的扩张计划。慕容衍把莲子放进嘴里嚼了嚼，说：“沈锦屏要建十六个分舵，人手够吗？”
“沈小姐训练了三十个新人，加上原来的人马，勉强够用。但各地需要合法的掩护，不好办。”慕容衍站起来走到屋里，从抽屉里拿出一沓房契地契，推给灰衣小厮。“拿去给沈锦屏。这些是我在各州的产业，茶楼、布庄、当铺都有，让她改个名字当织网的据点用。”灰衣小厮愣了一下：“公子，这些是您母妃留给您的——”
“我母妃留给我的不是房子，是查清真相的念想。沈锦屏在帮我查，这些东西用在她身上，母妃不会怪我。”
王管事送来的密信，是用火漆封了装在牛皮纸袋里的。阿九从王管事手里接过纸袋，掂了掂分量不轻，问了一句“王管事，这里面是什么？”王管事的脸色不太好看，声音压得很低：“回去告诉沈小姐，这是首辅大人跟孟元朗的往来密信。首辅大人要跟孟家切割，这些东西留着是祸害，不如送给沈小姐当个人情。”
沈锦屏拆开纸袋，里面厚厚一沓信，从纸张泛黄的程度看至少有五六年的跨度。她一封一封翻过去——卖官鬻爵、勾结藩王、克扣军饷、私通外国，桩桩件件都够砍头的。碧桃站在旁边，脸都白了。“小姐，首辅跟孟家是盟友？”沈锦屏把信收好锁进暗格里。“一直是。只不过首辅藏得深，孟元朗在前面冲锋陷阵，他在后面数银子。现在孟家要倒了，他急着切割，把这些东西送过来，是想让沈家替他保密。”碧桃恍然大悟。“那咱们怎么办？”“不怎么办。”沈锦屏把暗格锁好，钥匙贴身挂着。“这是最后的底牌，不到万不得已不能用。”
当天晚上，王管事在城南茶楼收到了沈锦屏的回礼。不是银票，是一份地契，京城东市一间铺面，价值至少三千两。王管事捧着地契手都在抖，他知道这是沈家给他的酬劳，也是沈家给他的绳子。拿人手短，从今天起他彻底是沈家的人了。
阿九培训新人的地方在城北一座不起眼的四合院里，门口挂着一块匾额——沈氏布庄。推门进去，前院是卖布的，后院是学堂。三十个孩子坐在长条凳上，最大的十五岁，最小的才七岁，都是阿九从各地收留的孤儿。阿九站在讲台上，手里举着一块炭笔，在黑板上写了一个字——“信”。
她转过身看着台下的孩子们，声音不大但每个字都很清楚。“你们知道做探子最重要的是什么吗？”孩子们摇头。“不是会跟踪，不是会密写，是信。对沈家的信，对小姐的信。谁要是敢背叛沈家——”她没有说下去，但孩子们都打了个寒颤。
沈锦屏站在后院门口，隔着门帘听了一会儿，转身走了。碧桃跟在后面小声说：“小姐，阿九越来越有派头了。”沈锦屏笑了笑。“她本来就聪明，以前只是没机会。”
一个月后，第一批探子出发了。三十个人分赴十六州，每人腰里揣着沈家商号的通行令牌和一百两银子的安家费。阿九站在城门口一个一个送行，叮嘱的话翻来覆去说了无数遍——“到了地方先找个落脚处，不要急着做事。”“联络暗号记牢了，每个月的初一十五往京城传信。”“遇到危险就撤，命比什么都重要。”最后一个出发的是个瘦高个子的少年，十三岁，叫石头，分派去西北。阿九帮他整了整衣领，石头咧嘴笑了一下说“阿九姐你放心，我石头这条命是沈家捡回来的，不会给沈家丢脸。”阿九看着他走远的背影，忽然觉得眼眶有点热。她揉了揉眼睛，转身回了城。
织网扩张的消息很快传到了荣王府。孟怀燕的禁足还有五个月，但她对外面的事了如指掌。丫鬟跪在佛堂门口，把织网的事说了一遍，说沈家在全国各地开了不少铺面，表面上是做生意，实际上是在布情报网。孟怀燕手里的笔停了一下，随后继续抄经，声音平静得不像是在说一件大事。“沈锦埔这是要翻天。一个商贾之女，也想学人家搞情报。”丫鬟不敢接话，孟怀燕没有再说什么。
慕容衍的别院里，慕容衍坐在槐树下咳嗽了两声，手帕上沾了点血迹，他看了一眼叠好收起来。灰衣小厮站在身后低声说：“公子，沈小姐的织网已经铺到十六州了。各地的人手都安排好了。”慕容衍点了点头。“她动作比我想的还要快。照这个速度，用不了多久，整个大梁就没有她不知道的事了。”灰衣小厮犹豫了一下说：“公子，您把自己的产业都给了沈小姐，以后——”慕容衍抬手打断他。“以后的事以后再说。”
沈府庭院里的海棠树开花了。粉白色的花瓣落了一地，碧桃拿着扫帚扫了半天也没扫干净。沈锦屏站在树下看着满地的花瓣，忽然想起前世沈家被抄家那天，院子里也是海棠花开得正盛。她弯腰捡起一片花瓣，花瓣上还带着露水，放在掌心里看了很久，轻轻吹了一口气，花瓣飘起来落在地上。
碧桃扫完地回过头，看见小姐站在树下发呆，小声问：“小姐，您想什么呢？”沈锦屏回过神来笑了笑，说：“没想什么。”她转身走回书房，墙上的织网图又多了十几条线，每条线都连着一个州，每个州都标着负责人的名字。她拿起笔在最上面写了一行字——“织网十六州，天下事尽知。”
刚放下笔，阿九从门外进来，手里拿着一份名单，是各州分舵负责人的名单和联络方式。沈锦屏接过来看了一遍递还给阿九。“你保存，以后织网的事你全权负责，不用事事问我。”阿九愣了一下，眼眶突然红了。“小姐，您就不怕奴婢把织网搞砸了？”沈锦屏看着她笑了笑说：“搞砸了再建，反正银子是沈家的。但我觉得你不会搞砸。”阿九把名单收好跑了出去。
夜深了，碧桃端了银耳羹进来。沈锦屏端起来喝了一口，放下碗走到床边，从枕头底下抽出匕首，拔出半寸，刀刃上映出烛火也映出她的眼睛。
窗外传来猫叫，绿莹莹的眼睛在黑暗中闪了一下跳下墙头走了。远处城北四合院的方向，新来的孤儿们还没睡。石头走了阿九在教剩下的孩子认字，黑板上写着大大的“信”字，烛火跳了跳照亮了孩子们的脸。
