周慕远禁足期满那天，三皇子府门口放了一挂鞭炮。不是他放的，是那些见风使舵的官员们替他放的。噼里啪啦响了半条街，硝烟味呛得路过的行人直咳嗽。周慕远站在书房窗前看着门口那些笑脸，脸上的表情淡淡的，看不出喜怒。禁足三个月，他瘦了一圈，下巴尖了，眼窝深了，但眼睛比三个月前更亮了——不是明亮，是幽亮，像深井里的水，看不见底。
“殿下，礼部的周侍郎来了，刑部的王大人也来了，还有——”
“让他们等着。”周慕远转过身，走到书案前坐下，拿起一本书翻开，是一本《春秋》，他已经看了三个月，书页都翻卷了。外面的管事应了一声退了下去。周慕远看着书，一个字都没读进去。
沈锦屏，慕容衍。他在心里默念着这两个名字，念了一遍又一遍。沈府的书房里，碧桃正把织网刚送来的情报念给沈锦屏听。“周慕远禁足期满，当日有多位官员去三皇子府拜访，包括礼部侍郎周怀仁、刑部郎中王崇义、翰林院编修——”沈锦屏抬手打断了她。“够了，不用念了。他在联络旧部，准备卷土重来。”碧桃合上本子，小心翼翼地问：“小姐，他会对沈家动手吗？”“会。但不是现在。”沈锦屏站起来走到窗前，“他刚出来，父皇还在盯着他，不敢轻举妄动。他需要先做一件让父皇高兴的事，重新赢得信任。”
碧桃想了想。“什么事？”
“春闱。”
春闱三年一次，是大梁选拔人才的头等大事。今年的春闱尤其重要，因为皇帝去年说了要“不拘一格降人才”，暗示要在科举中增加寒门子弟的比例。谁要是能帮皇帝办好这件事，谁就能在皇帝心里加分。周慕远盯上的就是这个机会。
织网的情报源源不断地送到沈府。阿九手下的探子有两个混进了礼部，一个是抄写文书的小吏，一个是负责打扫的杂役。他们传回来的消息拼在一起，勾勒出了周慕远的全盘计划——收买了春闱的四名同考官，准备在试卷上做手脚，让他的门生高中。这四个人，一个是周慕远的远亲，两个是他门客的兄弟，还有一个是被他捏住了把柄的。四个人分布在不同的考场，互相不知道对方的存在，但做的都是同一件事——把特定的试卷挑出来，在卷面上做暗号，阅卷时给高分。
碧桃听完气得脸都红了。“这不是作弊吗？皇子带头作弊，还有没有王法了？”沈锦屏端起茶杯喝了一口。“王法在他眼里算什么东西。”
赵铭被任命为春闱副主考的消息，是慕容衍送来的。他亲自来的沈府，灰鼠皮的披风上沾着雪，脸色比平时更白，一进门就说了一句让碧桃差点跳起来的话：“周慕远要动赵铭。”沈锦屏给他倒了杯热茶。“怎么动？”“陷害。赵铭刚正不阿，不收买，不合作。周慕远想让他从副主考的位置上滚下去，唯一的办法就是栽赃。他会让人在赵铭家里藏一份‘泄露的试题’，然后让御史弹劾赵铭泄题。”慕容衍端起茶杯喝了一口，茶水烫，他嘶了一声但没放下杯子。
沈锦屏沉默了片刻。“赵铭知道吗？”“不知道。我刚从宫里出来，还没去御史台。”沈锦屏站起来，“我写封信，你带给赵铭。让他将计就计，不要打草惊蛇。”
赵铭收到信的时候正在御史台值房里批公文。慕容衍亲自送去的，信封上没有署名，封口处用米粒大小的朱砂点了一个点——沈锦屏和赵铭约定的暗号。赵铭拆开信看了一遍，脸色铁青，把信凑近烛火烧了。纸灰落在茶杯里，他用筷子搅了搅，连灰带水一饮而尽。慕容衍看着他做完这一切，问了一句：“赵大人打算怎么办？”赵铭放下茶杯，声音不大但每个字都像钉子。“让他们来。”
春闱前十天，试题从宫里送到礼部。皇帝亲自拟定三道策论题目，封在黄绫袋里，盖了玉玺，由两个太监护送到礼部。礼部尚书周慎亲自接收，锁进保险柜里，钥匙他亲自保管。周慕远的人没有机会在宫里动手脚，但礼部是他们能动手脚的地方。
负责抄写试题的小吏姓钱，是周慕远远亲的小舅子。他白天抄写试题的时候，把内容默记在心里，晚上回家写在纸上，第二天一早通过一个卖豆腐的货郎传出去。他不知道的是，他默写试题的时候，对面屋顶上趴着一个人——织网的人。沈锦埔没有打草惊蛇，让人继续盯着，等他们动手的时候再抓现行。
春闱前三天，周慕远觉得时机成熟了。他让钱小吏在夜里偷出试题原件，用事先配好的钥匙打开了保险柜。钱小吏的手在抖，额头上的汗滴在地上发出细微的声响。他抽出试题，快步走到灯下，刚要展开，门突然被踢开了。赵铭站在门口，身后跟着二十个全副武装的兵丁。
“拿下。”
钱小吏瘫在地上，试题从他手里滑落，飘到赵铭脚下。赵铭弯腰捡起来看了看，正是春闱的策论题目。他看了一眼瘫在地上的钱小吏，只说了一句“带走”。兵丁上来把人捆了，从钱小吏身上搜出了周慕远亲笔写的密信。信上只有一行字——“事成之后，银五千两，官七品。”
赵铭连夜进宫面圣。养心殿里灯火通明，皇帝正在批折子，看见赵铭深夜入宫已经猜到七八分了。赵铭跪在地上把事情的经过一五一十说了，人证物证俱在。皇帝听完沉默了很久，接过试题和密信看了一遍，放在龙案上。烛火映着他的脸，没有愤怒，只有一种深不见底的失望。
“周慕远呢？”“回陛下，三殿下未直接参与，但密信上的笔迹经鉴定是三殿下府中幕僚的。”皇帝的手指在龙案上敲了两下。“周慕远禁足刚满，又不安分了。传朕旨意——周慕远教唆下属舞弊，罚俸一年，闭门思过半年。涉案考官全部革职查办。”
赵铭叩头退了出去。他走到宫门口时天已经快亮了，东边的天际露出一抹鱼肚白。他上了马车靠在车壁上闭着眼睛，脑子里全是沈锦屏写给他的那封信——“赵大人，周慕远要动您，您不要动他，让皇上动他。”
沈锦屏收到消息时正在吃早饭，碧桃念完李德全送来的密报，激动得筷子都掉了。“小姐，三殿下又被罚了！半年禁足！”沈锦屏夹了一块酱菜慢慢嚼着咽下去才说：“半年，够孟怀燕先出来了。”碧桃愣了一下。“您是说他跟孟怀燕——”沈锦屏放下筷子。“不是。我是说半年后这两人会同时出来，到时候他们联手，比现在更难对付。”碧桃的笑容僵住了。
梧桐巷的别院里，慕容衍坐在槐树下咳嗽了两声。春寒料峭，他的咳疾又犯了。灰衣小厮站在身后把宫里的消息说了一遍，说到周慕远被罚俸一年、禁足半年时，慕容衍放下茶杯。“半年，沈锦屏有半年时间准备。”灰衣小厮犹豫了一下问：“公子，您说三殿下会善罢甘休吗？”“不会。”慕容衍站起来拍了拍袍子上的灰，抬头看着天边的晚霞，“他越输越急，越急越错，越错就越没有翻盘的机会。”
周慕远接到圣旨的时候正在书房里等消息。等的是钱小吏得手的消息，等来的却是赵铭带兵围了礼部的消息。他没有惊慌，甚至没有愤怒，把圣旨放在桌上对传旨的太监说了一句“儿臣领旨谢恩”。太监走了之后，他坐在椅子上看着桌上那本翻烂了的《春秋》，忽然笑了。
三皇子府书房里的灯亮了一整夜。周慕远没有睡，坐在椅子上看着窗外发呆，管事跪在门外不敢进来。天快亮的时候，他站起来走到书案前，拿起笔写了一封信。信封上写着“孟怀燕亲启”，封好火漆，叫来管事。“送去荣王府，一定要送到世子妃本人手里。”管事接过信揣进怀里跑了出去。
沈府书房里，碧桃端了银耳羹进来。沈锦屏端起碗喝了一口，站起来走到窗前，推开窗户。院子里海棠花落了满地，碧桃早上扫过一遍又落了一层，她叹了口气说“这花扫不干净”。沈锦屏伸手接住一片飘落的花瓣放在窗台上说“不用扫了，让它落”。
窗外的猫叫了一声从墙头跳下去。远处三皇子府的方向灯还亮着。慕容衍站在窗前看着天边最后一抹晚霞，灰衣小厮站在身后问：“公子，三殿下会跟孟家联手吗？”慕容衍没有回答这个问题，只说了一句：“沈锦屏比他们快。”
