京城的流言像春天的柳絮，一夜之间飞满了大街小巷。东市的茶楼里，说书先生一拍醒木，说的不是三国，而是“沈家女冒充公主”的段子。西市的酒馆里，几个醉汉拍着桌子骂沈锦屏“欺君大罪，该杀头”。南城的菜市场里，买菜的大婶们交头接耳，说沈家那个丫头胆子也太大了，连公主都敢假冒。碧桃听完这些差点把菜篮子摔了，回到沈府气得脸都红了。“小姐，他们胡说八道！明明您就是德妃娘娘的女儿，怎么就成了冒充了？”
沈锦屏坐在书案前画花样子，头都没抬。“谁说的？”碧桃说茶楼、酒馆、菜市场，到处都在说。沈锦屏放下笔，让阿九去查查源头在哪里。阿九应了一声跑了出去。织网的探子分布在京城各处，查流言源头比官府还快。当天下午阿九就回来了，说城东的悦来茶楼、城西的聚贤酒馆、城南的惠民菜市场，散播流言的是同一拨人。她掏出一个小册子，上面记着几个名字：刘三，地痞，收了十两银子，每天在茶楼散布谣言；王二麻子，酒馆常客，收了八两银子，负责在酒馆煽动；赵瘸子，菜市场混子，收了五两银子，负责在妇女堆里传闲话。阿九说他们都招了，银子是二皇子府一个管事给的。
沈锦屏端起茶杯喝了一口。“二皇子急了。急了就会出错。”碧桃问怎么办，沈锦屏放下茶杯，让碧桃去请赵大人。
赵铭听完沈锦屏的话，沉默了片刻，说明天朝会上他会说话。
第二天早朝，赵铭出列跪在殿中央，声音洪亮得整个太和殿都能听见。“陛下，近日京城流言四起，说沈锦屏冒充公主。臣想请问——玉凤牌是陛下亲赐，谁能偷走？德妃娘娘的画像在宫中，谁能冒充？沈锦屏若不真是德妃之女，她怎敢在寿宴上当众自曝身份？”皇帝没有表态，但也没有驳斥。二皇子站在皇子列中，脸色铁青。
下朝后，阿九找了几个说书先生，不是真正的说书先生，是织网的探子假扮的，化装成老头，戴着假胡子，穿着长衫，坐在各茶楼里一拍醒木，讲的是“德妃娘娘的故事”。故事里说德妃娘娘生过一个女儿，因为太后嫉妒，被送出宫去，临行前留下玉凤牌为证——十八年后，女儿带着玉凤牌回来了。说书先生没有提沈锦屏的名字，但听书的人都知道说的是谁。
百姓的同情心是最容易被煽动的东西。三天前还在骂沈锦屏冒充公主的人，听完“德妃娘娘的故事”眼眶红了，抹着眼泪说“那个丫头真可怜，从小就没了娘”。碧桃把街上的反应学给沈锦屏听，笑得前仰后合，“小姐，您不知道，那个卖菜的大婶昨天还说您该杀头，今天就说您可怜，还说要给您送菜呢。”沈锦屏笑了笑，“百姓就是这样，谁的故事好听，谁就是好人。”
二皇子偷鸡不成蚀把米。他本想让沈锦屏身败名裂，结果把自己搭进去了。百姓们开始议论——二皇子为什么要害沈小姐？因为太后是他娘。太后害死了德妃娘娘，二皇子又要害德妃娘娘的女儿。这些话越传越广，越传越难听。二皇子府的门房说，这两天从门口路过的人都要朝门上吐一口唾沫。
二皇子在书房里摔了第三个茶杯。“沈锦屏！”他咬着牙念出这三个字。他花钱散播谣言，她花钱散播真相。他找地痞流氓，她找说书先生。他会用钱，她也会用钱——而且她的钱比他多。管事跪在门外小心翼翼地问殿下要不要再加把劲。慕容昭沉默了片刻，说不用了，再闹下去对谁都没好处。
皇帝下旨那天，京城下了一场秋雨。圣旨是李德全送到顺天府的，措辞严厉，不容置疑——“宫中事务，不得妄议。再有人散播谣言，以欺君之罪论处。”顺天府尹接了圣旨，当天就派人把几个散播谣言最凶的地痞抓了起来。刘三、王二麻子、赵瘸子，一个都没跑掉。二皇子府的那个管事，被顺天府请去喝了三天茶，虽然没有定罪，但出来的时候脸色白得像纸。
阿九蹲在二皇子府后门的巷子里，看见管事出来，把嘴里的草茎吐掉，站起来拍了拍屁股，回去报信了。沈锦屏听完阿九的汇报，只说了一句“二皇子的舆论战失败了，但他的银子还没花完。继续盯着，他还会出手的”。阿九点头跑了出去。
慕容衍在亲王府的书房里，面前摊着赵铭送来的朝会记录。灰衣小厮站在身后问殿下沈小姐那边怎么样了。慕容衍说赢了，又问灰衣小厮你觉得二皇子下一步会做什么。灰衣小厮想了想说可能是拉拢武将。慕容衍点了点头。
皇帝站在御书房的窗前看着外面的雨。李德全垂手站在身后，大气都不敢出。皇帝忽然问了一句沈锦屏最近在做什么，李德全说沈小姐在商会忙着，处理商界事务。皇帝沉默了片刻，说了一句“她倒是不急”，李德全不敢接话。皇帝没有再说，转身回了龙案。
二皇子府的书房里灯还亮着。管事跪在地上，把这几天的损失一笔一笔报给慕容昭听——被顺天府抓的三个人，每人要安家费，每人一百两；被沈家买通的说书先生，没法赶走；皇帝下了旨，不能再散播谣言了。慕容昭听完把名单从袖子里抽出来，在几个名字后面写了“不可用”。名单上可用的人越来越少了。
夜深了，沈府书房里的灯还亮着。沈锦屏坐在书案前，面前摊着阿九刚送来的情报。二皇子府管事被顺天府请去喝茶的细节、二皇子府最近进出人员的名单、二皇子府账房的资金流向。每一条都记录在案，每一条都是一颗钉子。她把情报收进暗格里，端起碧桃刚送来的银耳羹喝了一口。
窗外的雨停了，远处二皇子府的灯火灭了。墙角传来窸窸窣窣的声响，像是有老鼠在刨洞。沈锦屏侧耳听了听，没有在意，吹了灯躺下来。帐子顶上的海棠花在黑暗中也看不见了。
二皇子府后门的巷子里，阿九蹲在墙根底下。她浑身湿透了，但眼睛亮得像两盏灯。她盯着那扇黑漆木门，看见一个黑衣人从门里闪出来，快步消失在雨夜中。她跟了上去，脚步声轻得像猫踩在棉花上。雨夜里谁都没有注意到她。
