阿九是从狗洞里爬出来的。二皇子府后院的围墙很高，她翻墙的时候被瓦片划伤了手臂，血顺着袖子往下滴，但她不敢停。身后传来护卫的喊声，灯笼的光在巷子里晃来晃去。她钻进一条窄巷，七拐八拐，甩掉了追兵，靠在墙上大口大口地喘气。手臂上的伤口还在流血，她从裙摆上撕下一根布条缠了几圈，疼得龇牙咧嘴，但咬着牙没有出声。
公主府的书房里，碧桃正在给阿九包扎。伤口不深但很长，从左肩一直划到肘弯，碧桃的手都在抖，阿九倒是一声没吭，只是脸色白得像纸。沈锦屏站在窗前，背对着她们，声音平静得不像在说一件生死攸关的事。“他们说了什么？”
阿九咽了口唾沫，声音有些哑：“二皇子找了慕容雄的三名旧部，一个是原来北境军的参将赵铁山，一个是千户钱万里，还有一个是斥候营的孙猴子。三个人都是慕容雄的心腹，慕容雄被斩首后，他们逃回京城躲在城北的破庙里。”沈锦屏转过身看着她，阿九继续往下说，“他们约定三日后，小姐去城外观摩农桑的时候在路上动手。二皇子说了，只要小姐一死，太后就能复位。”
碧桃的手猛地收紧，阿九疼得嘶了一声。沈锦屏走回来，弯腰看着阿九的眼睛，伸手摸了摸她的头。“你做得很好。先去歇着，让碧桃给你上药。”阿九摇头说不疼。沈锦屏把声音放软了些，“去歇着，后面还有事要你做。”阿九这才站起来，碧桃搀着她出去了。
慕容衍来得很快。他进门的时候披风都没系好，额头上还有汗，显然是一路跑来的。沈锦屏把阿九偷听到的计划说了一遍，他的脸色越来越沉。“赵铁山，钱万里，孙猴子。这三个人我都知道，慕容雄手下最能打的。”沈锦屏端起茶杯喝了一口，“三日后他们会在城外动手，所以我三日后照样出城，让他们来。”慕容衍看着她，“你要引蛇出洞？”“对。他们不动手，二皇子就不会暴露。让他们动手，抓了活的，二皇子就跑不掉了。”慕容衍沉默了片刻。“我来安排人手。”
三天的时间，说长不长，说短不短。阿九的伤还没好利索，但她不肯歇着，又去了二皇子府后巷蹲守。碧桃劝不住，只能多给她带几个馒头。二皇子府里这几天进进出出的人多了起来，阿九一一记在本子上——赵铁山进去过两次，钱万里去过一次，孙猴子去过三次，还有几个她不认识的人。
城外观摩农桑那天，天还没亮沈锦屏就起来了。碧桃帮她换上公主服制，凤冠霞帔加身，看着镜子里的自己，脸上的表情与其说是要去观摩农桑，不如说是要去打仗。她摸了摸袖子里那把匕首，铜柄贴着皮肤，冰凉。碧桃问小姐带这个干什么，沈锦屏只说了一句“防身”，碧桃就不敢问了。
马车从公主府出发的时候，天刚蒙蒙亮。碧桃坐在车帘边上，手攥着衣角，指节泛白。沈锦屏闭着眼睛靠在车壁上，呼吸平稳得像在睡觉。马车出了城，官道两旁的麦田一望无际。北风从旷野上吹过来，带着泥土的气息，吹得车帘哗哗响。
前方的路两边是一片柳树林。沈锦屏睁开眼睛，从车帘的缝隙里往外看。柳树林静得有些不正常——没有鸟叫，没有虫鸣，连风声都停了，像是什么东西把所有的声音都吸走了。她对碧桃说了一句“让他们停下”。碧桃喊了停车，马车还没停稳，柳树林里就窜出了三个人影。
赵铁山提着鬼头大刀，钱万里握着长枪，孙猴子腰间别着两把短刀。三个人都是沙场老将，出手就是杀招。赵铁山一刀劈向马车，刀光闪过，车帘被劈成两半。碧桃尖叫了一声，沈锦屏从马车里滚了出来，匕首握在手里，刀刃在晨光下闪着寒光。
但赵铁山的刀没有落下来。一支箭从柳树林的另一边射出来，正中他的手腕，鬼头大刀脱手飞出去，掉在地上砸出一个坑。石勇带着人从树林里冲出来，二十个弓箭手蹲在田埂上，箭头对准了三个刺客。
赵铁山捂着手腕，血从指缝里涌出来。钱万里想跑，被绊马索绊倒了，摔了个狗啃泥。孙猴子最机灵，转身就跑，被两个弓箭手追上按在了地上。三个人五花大绑，押到了沈锦屏面前。
沈锦屏低头看着跪在地上的赵铁山，问他谁指使他们的。赵铁山咬着牙不说话，钱万里低着头浑身发抖，孙猴子倒是干脆，二皇子。他的声音不大，但每个人都听清了。
慕容衍从柳树林里走出来，手里还握着弓。他看着跪在地上的三个人，对石勇说了一句“带回京城，交给赵铭”。石勇应了一声，带人把三个刺客押走了。
沈锦屏把匕首收进袖子里，拍了拍裙子上的土，对碧桃说“走吧，去观摩农桑”。碧桃瞪大眼睛，“小姐，还去？”沈锦屏上了马车，“去，为什么不去？刺客抓了，农桑还是要看的。”碧桃跺了跺脚跟了上去。
二皇子在府中等了一整天。从早上等到中午，从中午等到晚上，没有等到沈锦屏的死讯，等来的是赵铁山、钱万里、孙猴子被押入刑部大牢的消息。他把茶杯摔在地上，碎瓷片四溅。管事跪在门外，头都不敢抬。“殿下，赵铭已经连夜审了，三个人全招了。”
慕容昭的脸白得像纸。赵铭审出来了，刑部已经掌握了证据，下一步就是进宫面圣。他的脑子里只有一个念头——完了。他站起来在书房里来回踱步，额头上青筋暴起，忽然停下对管事的说备马，他要进宫见太后。管事愣头愣脑地问了一句殿下太后被软禁了进不去。慕容昭一拳头砸在桌上，手骨喀嚓一声，指节肿了。
李德全把刺客的事禀报给皇帝的时候，皇帝正在批折子，手里的笔停了。他问刺客招了没有，李德全说招了，是二皇子派来的。皇帝沉默了很久，把笔放下。“老二越来越不像话了。”
第二天早朝，皇帝下旨——二皇子慕容昭，勾结北境叛将、刺杀永宁公主，罪不可恕，即日起削去王爵，贬为庶人，幽禁于皇庄，不得出户。太后余党赵铁山等三人，斩立决。慕容昭接旨的时候，跪在地上，脸上没有表情。太监把圣旨递给他，他没接，站起来转身走了。
消息传到冷宫，淑妃听完沉默了，沈锦屏又赢了一局。她的牙齿咬得咯吱响。德妃死了十八年，她的阴魂还在害人。德妃的女儿比德妃更狠。她把手里的茶杯摔在地上。碎瓷片四溅，宫女跪了一地。
慈宁宫的佛堂里，太后捻着佛珠，那根没有珠子的绳子在她手心里转了一圈又一圈。管事太监跪在她身后，把二皇子被贬为庶人的事说了一遍。太后手里的绳子停了，过了很久，她说了一句“老二废了”。声音沙哑得像砂纸。
永宁公主府的书房里，沈锦屏坐在那把旧椅子上，面前摊着阿九新送来的情报——二皇子被废了，太后在慈宁宫闭门不出，淑妃在冷宫摔了茶杯。碧桃在旁边喜滋滋地念着，念完抬头问小姐该写第八卷的目标了。沈锦屏拿起笔在纸上写了一行字——“第八卷目标：清理二皇子余党，巩固商科改革。”
窗外的月亮很圆很亮，远处二皇子府的方向灯还亮着，但很快就要灭了。慕容昭站在窗前看着天上的月亮，府里的下人已经跑了大半，院子里空荡荡的，只有风在吹。明天他就要去皇庄了，一辈子都出不来。他忽然笑了。笑声很低很轻，像从喉咙里挤出来的。
