马车出了城，官道两旁的麦田一望无际。碧桃坐在车帘边上，手攥着衣角，指节泛白。沈锦屏闭着眼睛靠在车壁上，呼吸平稳得像在睡觉。碧桃忍不住小声问了一句“小姐，您就不怕”，沈锦屏没有睁眼，只说了一句“怕什么”。碧桃不敢再问了。
马车走了一个时辰，前方的路两边出现了一片柳树林。沈锦屏睁开眼睛，从车帘的缝隙里往外看，柳树林静得不正常——没有鸟叫，没有虫鸣，连风声都停了，像是有什么东西把所有的声音都吸走了。她对碧桃说了声“让他们停下”，碧桃刚要喊停车，柳树林里已经窜出了人影。
不是三个，是十个。十个人，十把刀，从树林里冲出来直奔马车。碧桃尖叫了一声，沈锦屏从马车里滚了出来，匕首握在手里，刀刃在晨光下闪着寒光。但她没有动手的机会。
慕容衍一声令下，路边的麦田里站起来几十个伏兵。他们穿着农家衣裳，手里握着刀枪，从田埂后面冲出来。十名刺客没想到路边会有伏兵，愣了一下才反应过来，但已经晚了。石勇带三百精兵从远处包抄过来，把柳树林围了个水泄不通。刺客们被团团围住，寡不敌众，五人被杀，五人被擒。
石勇把五名活口绑了，跪在沈锦屏面前。沈锦屏低头看着他们，领头那个脸上有道疤，四十几岁，一看就是见过血的人。她问他谁指使的，疤脸咬着牙不说话。石勇一脚踹在他腿弯上，他扑倒在地牙磕破了，血顺着嘴角往下流。他还是不说话，旁边的一个年轻人已经扛不住了，连滚带爬跪到沈锦屏面前，说是二皇子，是二皇子派他们来的。疤脸瞪了年轻人一眼，年轻人缩了缩脖子，但没有改口。
石勇从刺客们身上搜出了二皇子府的令牌和几封密信，信上写着“事成之后，黄金千两，升官三级”。落款处盖着二皇子的私章。沈锦屏把信收进袖子里，对慕容衍说“连夜进宫面圣”。
慕容衍接过令牌和密信点了点头。沈锦屏上了马车，马车调头，朝京城驶去。碧桃坐在车帘边上，手还在抖，但脸上已经有了血色。
养心殿的灯还亮着。皇帝正在批折子，李德全跪在地上说九皇子和永宁公主求见。皇帝皱了皱眉连夜进宫，出什么事了？李德全说听说是刺客。皇帝放下笔让他们进来。
慕容衍和沈锦屏跪在殿中央，把刺客的事说了一遍。皇帝听完盯着慕容衍手里的令牌和密信看了很久，伸手接过去一页一页地翻。二皇子的私章他认得，二皇子的字迹他也认得。
“老二。”皇帝的声音沙哑得像砂纸，“朕待他不薄，他竟然要杀自己的妹妹。”他站起来走了两步，扶着龙案身体晃了一下。李德全连忙上去扶，被他推开了。他深吸一口气，把令牌和密信放在龙案上，走到窗前背对着他们，说他知道了，让他们退下。
慕容衍和沈锦屏叩头退出了养心殿。走出宫门的时候慕容衍说父皇这次真的伤了心。沈锦屏没有说话。
第二天早朝，皇帝下旨——二皇子慕容昭，指使刺客刺杀永宁公主，罪不可恕，即日起削去王爵，贬为庶人，幽禁于皇庄，永世不得出府。太后余党一并清算，二皇子的幕僚全部罢官。旨意一下，朝堂上鸦雀无声。
二皇子接旨的时候跪在地上，面如死灰。太监把圣旨递给他，他没接，站起来转身走了。府里的下人已经开始收拾东西了。慕容昭站在书房窗前看着院子里忙乱的下人，脸上的表情说不清是愤怒还是绝望，但他始终没有说一句话。
消息传到冷宫，淑妃手里的茶杯掉了。沈锦屏又赢了一局。太后倒了，二皇子倒了，下一个会不会是她？她的脸色白得像纸。
慈宁宫的佛堂里，太后捻着佛珠。管事太监跪在她身后把二皇子被贬的事说了一遍，太后手里的绳子停了，过了很久才说一句“老二废了”。声音沙哑得像砂纸。她把空绳子放在供桌上站起来走到窗前，定定地看着外面的天。德妃的女儿比她狠，比她聪明，比她会忍。她输了，输得彻彻底底。
永宁公主府的书房里，碧桃正在念二皇子的处置结果。沈锦屏端起茶杯喝了一口，碧桃念完了抬头说小姐二皇子倒了，太后也倒了，朝堂上终于清净了。慕容衍点了点头。沈锦屏看了他一眼，问他还有一个人呢。慕容衍沉默了片刻，说三皇子周慕远，他在西北封地一直没动静，但越没动静越危险。沈锦屏放下茶杯，说派人盯着他，他手里还有兵。
阿九应了一声跑了出去。
夜深了，沈锦屏坐在书房里，面前摊着织网图。图上二皇子的名字画了一个叉，太后的名字也画了一个叉。她在周慕远的名字上画了一个圈，在旁边写了四个字——西北封地。碧桃端了银耳羹进来放在桌上，沈锦屏端起来喝了一口。
远处皇宫的方向，御书房的灯还亮着。皇帝坐在龙案后面面前摊着二皇子的令牌和密信，看了一遍又一遍。他想不通老二为什么要杀锦屏，为了太后，还是为了皇位。他忽然觉得很累，把令牌和密信锁进抽屉里，靠在椅背上闭着眼睛。
李德全端了安神汤进来放在龙案上，轻声劝皇上该歇了。皇帝没有动也没有说话。李德全不敢再催了，垂手退到角落里。殿外的风把窗户纸吹得噗噗响。皇帝睁开眼睛看着窗外，天快亮了。
二皇子府的门被贴上了封条，白纸黑字，盖着刑部的大印。慕容昭站在院子里，看着下人一个个离去，府里空荡荡的，只有他跟管事两个人。管事问殿下明天要去皇庄了，还有什么要带的。慕容昭说没有。
皇庄在京郊，四面环山，只有一条路进出。他要在那里度过余生，没了王爵，没了俸禄，连自由也没了。他忽然笑了。笑声很低很轻，像从喉咙里挤出来的。管事打了个寒颤，退了出去。慕容昭一个人站在空荡荡的院子里，月光照在他脸上，白得像死人。
