西北边境的急报送到京城时，正是早朝。传令兵跪在太和殿前，浑身是土，嗓子都喊劈了：“陛下，胡人部落趁新帝年幼、周慕远刚平，频频骚扰边境。上月抢了甘州城外三个村子，杀了百姓两百余人，抢走牲畜上千头。边军出击，胡人骑兵就跑，一追就散，防不胜防。”大殿里嗡嗡声四起。
慕容衍出列，抱拳道：“陛下，臣请战。给臣五千骑兵，臣去教教胡人怎么做人。”他的声音不大，但每个字都带着杀气。沈锦屏站在文官列首，沉默了片刻，开口说了一句“先礼后兵”。她转头看向慕容衍，“打得了一时，打不了一世。胡人骑兵来去如风，大梁的边军追不上。今天打跑了，明天还会来。要让他们不想来，而不是不敢来。”慕容衍皱了皱眉，“你的意思是？”“和谈。”
胡人使者来京那天，京城百姓挤在街道两旁看热闹。胡人使者骑在高头大马上，长得五大三粗，满脸络腮胡，眼睛像铜铃，身后跟着十几个随从，个个腰挎弯刀，膀大腰圆。他们进了太和殿，见了小皇帝也不跪，只是叉手行了个胡礼，粗声粗气地说：“我们大汗说了，大梁每年给十万两银子、五万匹布、三万担茶叶。否则——”他咧嘴笑了笑，露出一口黄牙，“踏平西北。”
朝堂上一片哗然。几个大臣气得胡子直抖，赵铭的脸涨得通红，正要开口骂回去。沈锦屏站起来，走到胡人使者面前，上下打量了他一眼。使者被她的目光看得有些发毛，但强撑着没有后退。
“使者远道而来，辛苦了。”锦屏的声音不紧不慢，像在跟邻居聊天，“不过贵使说的条件，本宫觉得不太合理。”使者哼了一声，“不合理？这是我们大汗的意思，没有商量的余地。”
锦屏没有恼，转头对阿九使了个眼色。阿九会意，走到使者身边，压低声音说了几句话。声音很轻，只有使者一个人能听见。使者的脸色从傲慢变成疑惑，从疑惑变成震惊，从震惊变成惨白。“你——你怎么知道？”
阿九退后一步，笑眯眯地不说话了。锦屏看着使者的脸，声音不大但每个字都像钉子。“本宫知道的还多。你们大汗身体不好，三个儿子正在争位。你在这儿多待一天，你们大汗的王位就多一分危险。再不回去，只怕——”她没有说下去。使者的额头上沁出了细密的汗珠。
锦屏转身走回座位，端起茶杯喝了一口，不紧不慢地说：“回去告诉你们大汗，大梁愿意和你们互市。茶马贸易可以扩大三倍，但抢掠不行。抢来的东西，不如换来的长久。”使者张了张嘴想说什么，慕容衍往前走了一步，手按在剑柄上，甲胄在烛光下泛着冷光。使者的目光在锦屏和慕容衍之间来回转了几圈，咬了咬牙，抱拳退出了太和殿。
胡人使者回去后，锦屏让阿九继续打探胡人内部的消息。阿九的探子扮成商人混进了胡人部落，打听到大汗的病情比预想的更严重，三个儿子已经剑拔弩张，随时可能内讧。锦屏把这份情报让使者带回去，附了一封信——“大汗若想安心养病，不如先跟大梁和谈。外面稳了，里面才不乱。”
一个月后，胡人大汗派来了正式使团。这次来的不是傲慢的武将，是个文质彬彬的谋士。他带来了大汗的亲笔信，信中措辞客气了许多——“愿与大梁永结盟好，互不侵犯。”和约在太和殿签订。开放五个边贸市场，大梁每年平价供应茶叶、布匹、铁锅等日用品，胡人提供战马、牛羊、皮毛。双方互不侵犯，边境百姓可以安心耕种放牧。
慕容衍看着那份和约，沉默了片刻，转头对锦屏说了一句“你这招比打仗管用”。锦屏看了他一眼，“打仗是下策，贸易是上策。让胡人觉得跟大梁做买卖比抢掠划算，他们就不会抢了。”慕容衍哼了一声，但没有反驳。
和约签订后，西北边境果然太平了。边贸市场热闹起来，胡人的马队驮着皮毛、牛羊来换茶叶、布匹，大梁的商队驮着货物去换战马、牛羊。商人们赚得盆满钵满，百姓们不用再担心胡人来抢。边关的将领们闲得发慌，石勇在给锦屏的信里抱怨说“末将的刀都生锈了”。锦屏回信说“生锈了好，说明不打仗了”。石勇收到信嘿嘿笑了半天。
赵铭在朝堂上念完和约的条文，念到“开放五个边贸市场”时嗓门提高了不少。几个老大臣点头称赞，说永宁长公主这一手高明。小皇帝坐在龙椅上听得半懂不懂，但看见大臣们都高兴也跟着拍手。
胡人使者离京那天，锦屏让人送了一车茶叶给小皇帝带回去，附了一句话——“喝茶养身，少生气。”使者捧着茶叶不知道该哭还是该笑。
夜里，锦屏坐在书房里，面前摊着西北边境的地图。她用朱笔在五个边贸市场的位置上画了圈，又在胡人部落的驻地画了几条线。碧桃端了银耳羹进来放在桌上。锦屏端起来喝了一口，对碧桃说了一句“不打仗，比什么都好”。碧桃接过空碗说了一句“小姐，您最近老叹气”。锦屏怔了一下，伸手摸了摸自己的脸，“有吗？”碧桃点了点头，锦屏没有再说什么。
远处西北的方向，边境集市的灯火在夜风中摇曳。胡人和汉人坐在同一个帐篷里喝酒，比划着手势讨价还价。一个卖茶叶的商贩用半生不熟的胡语跟胡人牧民聊天，牧民喝了一口砖茶竖起大拇指说了一句“好”。商贩咧嘴笑了，露出了被烟熏黄的牙。牧民也笑了，露出一口白牙——他骑的马，是商贩上个月刚从集市上买来转手卖给他的马，膘肥体壮。两人都心知肚明，都没说破。
沈锦屏站在窗前听着远处隐约传来的风声，风从西北方向吹来，带着戈壁滩上干燥的气息。她深吸一口气，又缓缓吐出来。碧桃站在她身后看着小姐的背影，想问什么又没敢问，轻轻带上门退了出去。
