边关的告急文书是半夜到的。
八百里加急，马跑死了三匹，送信的斥候从马上滚下来的时候，腿都站不稳了，爬着进了兵部的大门。兵部的人不敢耽搁，连夜递进宫。
小安子把文书送到皇帝床前的时候，皇帝还迷迷糊糊的，看了一眼就清醒了。
“快，去请长公主和亲王进宫。”
锦屏到的时候，慕容衍已经到了。乾清宫里灯火通明，皇帝坐在龙案后面，面前铺着好几份告急文书，脸色铁青。
“皇姑母，皇兄，你们看看这个。”他把最上面那份递过来。
锦屏接过去，慕容衍凑过来一起看。
文书是镇西将军石勇写的。石勇今年五十出头，打了半辈子仗，在北境守了十二年，什么场面没见过。但这封信写得急了，字迹潦草，能看出写的时候手在抖。
信上说，胡人那边出了个新首领，叫阿古拉，把草原上十一个部落全打服了，自称“天可汗”。这人纠集了十万骑兵，前些日子在边境劫掠了好几个村子，杀了上千百姓，抢走牛羊无数。石勇带兵去追，中了埋伏，折了八百多人。
后面还有几份，是最近半个月陆续送来的。锦屏一封一封看完，脸色越来越沉。
三战三败，损失五千人，退守长城沿线。石勇的步兵完全跟不上胡人的骑兵，打又打不过，追又追不上，只能缩在关隘里挨打。
“阿古拉。”慕容衍念了一遍这个名字，眉头皱得死紧，“三年前和约的时候，老首领的儿子里没有这号人。应该是后头冒出来的。”
阿九从门外进来，手里拿着一沓纸，是织网在北境的探子连夜传回的情报。她把纸摊在桌上，指着上面一个人名说：“查到了。阿古拉，三十二岁，是前首领的小儿子，他妈是个奴隶，以前不受重视。老首领死了以后，他用三个月时间杀了七个兄弟，吞并了十一个部落。这人心狠手辣，打仗不要命，手底下的骑兵都是亡命徒。”
锦屏看着情报上那个名字，没说话。
早朝的时候，朝堂上吵翻了。
告急文书的消息已经传开了，大臣们一个个面色如土。户部侍郎周明远第一个站出来，声音都在抖：“皇上，胡人十万骑兵，咱们边关只有三万守军，打不过的。不如派使臣去议和，多给点银子，让他们退兵。”
“议和？”赵铭的火气腾地上来了，“周大人，三年前和议才签了多久？人家转头就来打你，你还去送银子？送多少？十万两？五十万两？人家拿了银子照样打你！”
“那你说怎么办？打又打不过，和又不和，难道等胡人打到家门口吗？”
“放屁！”赵铭骂了一句脏话，袖子都撸起来了，“什么叫打不过？还没打就说打不过，你周明远是胡人的奸细吧？”
“赵铭你——”
“够了！”皇帝拍了一下龙案，声音不大，但朝堂上立刻安静了。
皇帝看了看站在前排一直没说话的锦屏：“皇姑母，您怎么看？”
锦屏往前走了一步，转过身，看着满朝文武。
“求和？”她说，声音不大，但每个字都像钉子，“签和约送了二十万两，换来三年太平。现在人家打过来了，你再求和，准备送多少？五十万？一百万？送完了人家退不退兵还不一定。就算退了，过两年再来，你继续送？大梁有多少银子经得起这么送？”
朝堂上没人吭声。
“打。”锦屏说，“求和只会让胡人得寸进尺。他们觉得你好欺负，今天要银子，明天要地，后天要你的江山。只有打疼了他们，他们才会老实。”
周明远张了张嘴，想说什么，被旁边的人拉住了。
慕容衍从队列里走出来，站在大殿中央，朝皇帝抱拳：“皇上，臣愿领兵北上。”
皇帝愣了一下：“皇兄，你……”
“臣打过仗。”慕容衍的声音很平静，“十年前北境那场仗，臣带三千人破过胡人八千骑兵。阿古拉是个人物，但臣不怕他。”
朝堂上嗡嗡声起来了。亲王亲自领兵出征，这是大事。
锦屏看着慕容衍，没说话。她知道他为什么站出来。不是因为他不怕死，是因为他知道，这朝堂上能打的没几个，敢打的更少。
“皇上。”锦屏开口了，“臣女保举亲王慕容衍为征北大将军，领兵北上。”
皇帝犹豫了一下，看了看慕容衍，又看了看锦屏，最后点了头：“准。皇兄，朕给你五万精兵，粮草军饷，朕让户部全力保障。”
慕容衍跪下行礼：“臣定不辱命。”
散朝后，锦屏把慕容衍叫到公主府。
“五万精兵，够不够？”她开门见山。
“不够也够了。”慕容衍坐在椅子上，手里端着杯茶，“阿古拉号称十万，真正能打的精兵也就五六万。五万对五万，我不输他。”
“石勇那边还有两万。”
“石勇的步兵打不了野战，只能守城。”慕容衍摇头，“我这次北上，要的是骑兵。胡人来去如风，步兵追不上，只能挨打。”
锦屏点了点头，从桌上拿起一张纸，递给他：“军费的事你不用担心，我和胡四海说了，商会先拿五十万两出来，后续不够再加。”
慕容衍看着那张纸，上面列着银两、粮草、马匹、军械，一项一项写得清清楚楚。他看了两遍，把纸折好，揣进怀里。
“你倒是什么都准备好了。”他说。
“打仗打的是钱。”锦屏说，“没钱，再能打的将军也白搭。”
碧桃端了点心进来，放在两人中间。锦屏拿起一块桂花糕，掰了一半递给慕容衍，自己吃另一半。
慕容衍接过去，咬了一口，嚼了两下，忽然说：“阿古拉不好对付。”
“我知道。”
“你就不怕我输？”
锦屏看了他一眼，把剩下的半块桂花糕塞进嘴里，嚼完了才说：“你要是输了，我亲自去北境。”
慕容衍看着她，嘴角动了一下，不知道是想笑还是想说什么。
阿九从门外进来，手里拿着一个布包，往桌上一放：“王爷，这是我整理的北境地图和胡人的兵力部署，还有阿古拉的粮草存放地点，我都标出来了。”
慕容衍打开布包，里头是一卷羊皮地图，画得很细，山川河流、关隘道路，全用不同颜色的墨标着。有几处地方用红笔画了圈，旁边写着小字：阿古拉主营、粮草囤积处、马场。
“你什么时候弄到的？”慕容衍抬头看阿九。
阿九笑了笑：“织网在北境放了三年的人，这点东西还是能弄到的。”
慕容衍把地图仔细卷好，放进袖子里。他站起来，看着锦屏，想说什么，但嘴唇动了一下又闭上了。
“小心点。”锦屏先开了口。
“放心。”慕容衍说。
他转身往外走，走到门口的时候停了一下，没回头，只说了一句：“那个玉坠，你带着。”
锦屏低头看了一眼腰间的玉坠，手摸上去，温热的。
慕容衍的脚步声在走廊上渐渐远了。碧桃站在门口看着他的背影消失在月亮门后面，回头对锦屏说：“小姐，王爷这回走，会不会……”
“不会。”锦屏打断她，站起来走到窗前。
院子里那棵桃树的花已经谢了，长出了青绿色的小果子，毛茸茸的，指头肚大小。她看着那些果子，忽然想起去年春天这棵树开花的时候，慕容衍站在花厅里跟她说北境的事。那时候阿古拉还没冒出来，草原上还算太平。
这才一年。
外头传来战马嘶鸣的声音，是慕容衍的亲兵在府门外集结。铁蹄踩在青石板路上，咔嗒咔嗒的声响密集得像下雨。锦屏伸手把窗户推开一条缝，探出去看了一眼，亲兵们已经列好了队，黑压压一片，慕容衍正翻身上马。
她没再看了，缩回来，把窗户关上。窗栓卡进槽里，发出一声清脆的咔哒。
