洪水退了，防疫也控住了，但锦屏没走。她带着两个水利专家，沿着长江两岸走了整整半个月。从决口的地方开始走，走到上游，走到下游，走到那些年年被淹、年年修、年年又垮的地方。水利专家姓周，六十多了，在工部干了四十年，修过黄河、淮河、运河，头发白了，背也驼了，但走起路来比年轻人还快。他跟锦屏说：“长公主，长江的水患跟黄河不一样。黄河是泥沙淤积，长江是水量太大。光修堤没用，得疏浚河道，还得在上游修水库，雨季蓄水，旱季放水。”锦屏拿着炭笔，蹲在地上画图。她不是专家，但她能听懂专家的话，能把专家的话变成政策、变成银子、变成人手。
半个月后，她拿出了一张水利工程图。加固堤坝、疏通河道、修建水库，三管齐下。预算两百万两。
赵铭在京城接到图纸，看了一宿，第二天给锦屏回了封信：朝廷最多能出一半。一百万两。剩下的你自己想办法。锦屏把信递给慕容衍，慕容衍看完说了句：“找胡四海。”
胡四海被叫到江南的时候，正在苏州谈一笔丝绸生意。他连夜坐船来的，上了岸就看见锦屏站在堤坝上，风吹得她的衣裳猎猎作响。他爬上堤坝，喘了好一会儿才站稳。
“长公主，您找我有事？”
锦屏把工程图递给他。胡四海展开，看了半天，抬起头：“两百万两？”
“朝廷出一半。剩下一百万，商会能不能募？”
胡四海沉默了一会儿，把图纸折好，揣进怀里。他说：“长公主，我不跟您打包票。但我回去试试。”
胡四海回了京城，在商会里把事情说了。老孙第一个表态：“我捐一万两。”老李说：“我捐八千。”老周咬了咬牙：“我捐五千。”小商号们你一百我二百，凑了几天，拢共不到二十万两。离一百万差得远。
胡四海急了，在商会门口贴了告示，又让人挨家挨户去劝。劝到第三天，老孙来找他：“胡爷，咱们这么凑不是办法。大户们都在观望。您得出头，您捐多少，别人跟多少。”
胡四海沉默了一夜。第二天早上，他把账上的银子清了一遍，拿出了一张银票。二十万两。他把银票拍在桌子上，对老孙说：“我出二十万。你帮我传话——胡四海捐了二十万，谁要是不服，拿银子砸我。”
消息传出去，大户们坐不住了。徽州的盐商捐了十五万，扬州的茶商捐了十万，湖州的丝绸商捐了八万，景德镇的瓷商捐了五万。三天，八十万两。
锦屏在江南听到数字，对碧桃说了句：“商人还是靠得住的。”碧桃说：“是您靠得住，他们才靠得住。”
一百万两凑齐了，工程开工。
慕容衍调了两万士兵，加上招募的民夫，总共有四五万人同时在工地上。慕容衍亲自盯着，每天天不亮就起来，骑着马沿着工地走一圈，哪儿慢了，哪儿偷工减料了，他一眼就能看出来。有个将领偷懒，被慕容衍当场撤了，换了个人上去。
周专家负责技术，哪儿该筑堤，哪儿该挖河，哪儿该修水库，他画在图上一目了然。锦屏每天跟他走工地，走完了在帐篷里对着图纸核对进度。碧桃给她送饭，经常是早饭送到变成午饭，午饭送到变成晚饭。
第一期工程做了一年——加固了八十里的堤坝，疏通了四十里的河道，修了三个小型水库。汛期再来的时候，水涨了，但堤没垮。百姓们站在堤坝上，看着滔滔江水被挡在外面，有人哭了，有人笑了，有人跪在地上磕头。
“长公主，我们世世代代受水患之苦，今年终于不怕了。”一个老农跪在锦屏面前，磕了三个响头。
锦屏扶他起来：“不是我的功劳，是修堤的士兵和百姓的功劳。你要谢，谢他们。”
老农转过头，对着那些满身泥浆的士兵鞠了一躬。士兵们不好意思地笑了。
赵铭在京城把这次水利工程的经验写成了一本书，叫《水利法》。总共二十八条，规定每年汛期前必须检查堤坝，地方官失职者严惩，水利工程纳入官员考核。皇帝看了，批了两个字：准行。
锦屏回京那天，皇帝在乾清宫等她。她进去的时候，皇帝站起来，走到她面前。
“皇姑母，您辛苦了。”
“臣女不辛苦。辛苦的是那些修堤的士兵和百姓。”锦屏的声音有点哑，嗓子在江南吹了一年的风，不如以前清亮了，“两万士兵，四五万民夫，干了一年，没有一个人叫苦。臣女只是站在岸上动动嘴皮子，他们才是真正出力的人。”
皇帝沉默了一会儿，说：“朕知道。朕已经下旨，修堤的士兵每人赏银十两，民夫免一年赋税。”
锦屏行了个礼：“皇上圣明。”
皇帝扶她起来：“皇姑母，您瘦了。回去好好歇着，慕容衍在府里等您。”
锦屏出了乾清宫，碧桃在外面等着。两个人一前一后走在宫道上，谁都没说话。走到宫门口，马车已经等着了。锦屏上了车，靠在车壁上，闭着眼睛。碧桃坐在旁边，看着她瘦削的脸和眼下的青影，心里酸酸的，但没说什么。
马车到了亲王府门口，锦屏下车。慕容衍站在门口等着，穿着家常的衣裳，手里没拿剑，也没拿公文，就空着手站在那里。他看见锦屏，走上前，接过她手里的包袱。
“回来了？”
“回来了。”
“吃饭了吗？”
“没。”
“碧桃炖了汤，进去喝。”
锦屏跟着他往里面走。院子里的桂花树开了花，金灿灿的，香气扑鼻。她在树下停了一下，抬头看了看，花比去年多了不少，枝丫伸展开来，像一把撑开的大伞。
碧桃端着汤从厨房出来，看见锦屏站在桂花树底下，把汤放在廊下的桌子上，转身又去端菜。锦屏坐下来，端起汤喝了一口，是莲藕排骨汤，炖了一整天了，骨头都炖烂了。她喝了两碗，又吃了一碗饭，菜没怎么动，光喝汤了。慕容衍坐在对面看着她吃，自己没吃，说不饿。碧桃在旁边站着，看着锦屏把两碗汤喝完，眼眶红了一下，赶紧转过身去假装收拾桌子。
锦屏放下碗，拿帕子擦了擦嘴：“明儿去书院看看。一年没去了，学生们该想我了。”
慕容衍说：“明天我陪你去。”
锦屏看了他一眼，没说不让。院子里的桂花树下落了一层花瓣，金黄色的，铺在地上像一层绒毯。风一吹，又有新的花瓣飘下来，落在锦屏的肩上，落在慕容衍的膝盖上，落在碧桃端着的空碗里。碧桃低头看了一眼碗里的花瓣，没倒掉，端着碗转身进了厨房。她把碗放在灶台上，伸手把花瓣拈出来，看了看，花瓣还新鲜，边缘有点蔫。顺手搁在窗台上，转身去洗碗了。
