慕容衍的请辞折子递上去那天，皇帝正在批阅秋闱的名单。小安子把折子送上来，皇帝翻开看了两行，眉头就拧起来了。
“皇兄要来？”他抬起头，小安子点头，说镇国王在殿外候着。皇帝把折子放下，让人进来。慕容衍穿着朝服，走得不快，膝盖有点沉——旧伤犯了，阴天的时候尤其明显。他跪下行礼，皇帝赶紧让人扶起来赐坐。
“皇兄，您这折子什么意思？”
慕容衍坐下，腰板挺得笔直，但脸色比前几年差了些，颧骨更高了，眼角的皱纹更深了。他开口说了句“臣年老体衰，请交出兵权，归家养老”，皇帝听了当时就急了。
“您才多大？四十三！怎么就老了？石勇比您还大两岁呢！”
慕容衍没急，声音平得像一碗没风的水：“皇上，臣征战半生，身上箭伤刀伤十几处，每到阴雨天疼得睡不着。臣想趁还能走动，跟皇妹过几天清闲日子。”
皇帝沉默了。他看着慕容衍，想起皇兄十几岁就上战场，二十岁平定孟怀燕之乱，三十岁镇守北境，四十岁还在江南抗洪。这辈子，不是在打仗就是在去打仗的路上，没真正歇过一天。
“皇兄，您想好了？”
“想好了。”
皇帝拿起折子，又看了一遍，笔拿起来，放下，又拿起来。最后还是在末尾批了一个字：准。批完了，他把折子递给小安子，又补了一道旨意：“加封慕容衍为太师，荣誉衔，不用上朝，不用管事，俸禄照发，遇大事可进宫参议。”
慕容衍跪下谢恩，皇帝扶他起来，抱了他一下，抱得很紧。
“皇兄，您好好歇着，大梁有朕。”
慕容衍拍了拍皇帝的背，没说话。
兵部尚书的交接在衙门里进行。石勇从北境赶回来，晒得黝黑，脸上那道旧疤在阳光下泛着白。他跪在慕容衍面前磕了三个头：“王爷栽培之恩，末将没齿不忘。”
慕容衍扶他起来：“好好干，别给大梁丢脸。”
石勇站起来，眼眶红红的，声音发哽：“王爷放心。末将在，兵部在。兵部在，边关在。”
慕容衍把兵部的大印交到他手里，拍了拍他的肩膀，转身走了。石勇站在门口，看着慕容衍的背影消失在街角，站了很久，直到下属来催他开会，他才转身进去。
阿九的任命状比慕容衍的晚一天下来。皇帝封她为宫中女官，正五品，负责皇帝和皇后的安全。阿九跪在乾清宫接旨的时候，腿在抖，但声音很稳。
“臣领旨谢恩。”
锦屏在亲王府听到消息，让人把阿九叫来。阿九穿着新官服，头上簪了支银簪，看着比平时精神了不少。她进门先给锦屏磕了个头，锦屏扶她起来，上下打量了一番。
“你比我有出息。”锦屏说。
阿九的脸红了：“义母别取笑我。要不是义母，我现在还在街头要饭呢。”
“胡说。”锦屏拉着她坐下，“你跟了我这么多年，是你自己有本事。我能给你的，就是一个名分。路是你自己走出来的。”
阿九的眼泪掉了下来，但她没擦，就让它流着。碧桃端了茶进来，看见阿九哭了，赶紧放下茶碗，掏出帕子递过去：“别哭了，哭花了脸怎么当官？”
阿九破涕为笑，接过帕子擦了擦脸。
慕容衍退隐后的日子，比锦屏想的有趣。
头几天，他每天早上起来练剑，练完了吃早饭，吃完了就在书房里坐着，不知道干什么。锦屏看他无聊，把棋盘摆上，两个人下棋。下了几局，慕容衍输了，脸有点黑。
“你不让让我？”他问。
“让了你还是输。”锦屏把棋子收起来，“再来？”
慕容衍摇了摇头，站起来去院子里看花了。
锦屏让人在院子里搭了个葡萄架，种了两棵葡萄苗，刚发芽，嫩绿嫩绿的，看着喜人。慕容衍每天给葡萄浇水，浇完了蹲在旁边看半天。碧桃说他比带孩子还仔细，他说：“葡萄比孩子好带，不哭不闹，浇了水就长。”
锦屏听了，在屋里笑出了声。
有一天，慕容衍从外面回来，手里提着两条鱼。锦屏问哪来的，他说：“护城河里钓的。”锦屏不信，慕容衍也不解释，把鱼交给碧桃，晚上炖了一锅鱼汤。锦屏喝了一口，鲜得眉毛都挑起来了。
“真是你钓的？”
“骗你干什么？”慕容衍也喝了一口汤，“我小时候在宫里待着无聊，就偷跑出去钓鱼。太监们找不着我，急得团团转。后来父皇知道了，罚我抄了三天《论语》。”
锦屏想象了一下少年慕容衍蹲在护城河边钓鱼的样子，忍不住笑了。慕容衍看了她一眼，嘴角也弯了。
碧桃端着第二碗汤进来，听见两个人笑，心里美滋滋的。
石勇当了兵部尚书以后，干得不错。他把北境的防线重新梳理了一遍，裁了老弱，补了精兵，军备也更新了一批。边关的将士们听说慕容衍退了，有人难过，有人不舍，但没有人怕。石敢当还在北境，已经能独当一面了，慕容衍说他比他爹强，石勇听了直乐。
阿九在宫里的差事也干得顺当。她带着一队女兵，专门负责皇帝和皇后的安全。皇帝出门，她跟着；皇后逛御花园，她跟着；太子读书，她也跟着。太子很喜欢她，叫她“阿九姑姑”，阿九听了心里暖暖的。
有一回，皇帝问她：“阿九，你义母最近在干什么？”
“回皇上，义母在府里种花、下棋、看书。”
“皇兄呢？”
“王爷在钓鱼。”
皇帝笑了：“皇兄以前最讨厌钓鱼，说那是浪费时间。现在倒好，比谁都积极。”
阿九也笑了。
亲王府的日子渐渐有了规律。早上锦屏先起，在院子里走两圈，看花开了没有，葡萄长了没有。然后慕容衍起，练剑，吃早饭。上午两个人各干各的，锦屏看书，慕容衍看公文——虽然退了，但赵铭和石勇隔三差五让人送折子来，说是“请王爷参详”，其实就是让他帮忙拿主意。下午下棋，或者出门散步。傍晚在廊下坐着，喝茶，看夕阳。
碧桃说：“王爷和小姐终于能过自己的日子了。”
锦屏听见了，没接话。慕容衍也听见了，也没接话。两个人对视了一眼，都笑了。
有一天傍晚，两个人坐在廊下喝茶。慕容衍忽然说：“你说，咱们要是早十年退隐，现在是不是已经在江南买了个园子，天天看桃花？”
锦屏想了想：“早十年退不了。那时候皇上还小，朝堂上乱成一锅粥，我走了谁管？”
“也是。”
“现在能退了，是老天爷赏饭吃。”锦屏端起茶杯，“皇上长大了，赵铭能干，石勇可靠，连阿九都当官了。大梁不用我了，我高兴还来不及。”
慕容衍看着她，夕阳照在她脸上，鬓角的白发被染成了金色。她比前几年瘦了些，但精神很好，眼睛亮亮的，跟年轻时一样。
“你说，咱们这辈子，值不值？”慕容衍问。
锦屏放下茶杯，看着院子里的桂花树。树上的花已经谢了，叶子还是绿的，在夕阳里泛着暗金色的光。她看了好一会儿，说：“值。”
慕容衍伸手握住了她的手。这回锦屏没说他肉麻，也没挣开。两个人就这么坐着，手牵着手，看夕阳一点一点落下去。
碧桃从厨房出来，看见廊下的两个人，没喊他们吃饭，转身回了厨房。她把灶台上的火调小了些，让汤多炖一会儿。锅里咕嘟咕嘟响，蒸汽从锅盖缝里冒出来，白茫茫的，把灶台都罩住了。
水烧开了，锅盖被蒸汽顶着往上跳，嗒嗒嗒嗒地磕着锅沿，一声接一声，跟小时候在老家听见的一模一样。碧桃听着那个声音，站在灶台前发了一会儿呆，才伸手把锅盖掀开。白气扑了她一脸，睫毛上结了一层细密的水珠，眨一下眼睛，水珠就散成了更小的一团雾。
