赵铭走后的第三天，皇帝在乾清宫召见了李恪。
锦屏也在。皇帝让她坐在旁边，说“皇姑母帮朕把把关”。李恪进来的时候，穿着一身半旧的官服，身子清瘦，但腰板很直。他跪下行礼，声音不大，但很清楚。
皇帝问了三个问题。第一个是“商政司如今最大的问题是什么”，李恪说“不是商法不够好，是人不够用。各地商政司分署缺懂商法的官员，商科毕业的学生不少，但愿意去地方的少”。皇帝点了点头。第二个问题是“商税分级推行这么多年，还有没有改进的空间”，李恪想了想，说“有。小商号的起征点可以再抬高一点，大商号的累进税率也可以再优化。但不能急，得慢慢调”。皇帝又点了点头。第三个问题是“你老师走了，你怕不怕”，李恪说“怕。但怕也要干。老师教了我二十年，不是为了让我怕的”。
皇帝笑了，转头看了锦屏一眼。锦屏没说话，但微微点了下头。
圣旨第二天就下了。李恪任尚书左仆射，兼管商政司。朝堂上有人议论，说李恪资历不够，说他是靠老师的关系上位的。李恪听见了，没解释，上任第一天就把商政司近三年的账目全调了出来，关了三天，看完了一百多本账册。第三天他出来的时候，眼睛熬得通红，但精神很好，对下属说的第一句话是：“账目清楚，没问题。以后继续保持。”
他上任后的第一件事，是来亲王府请教锦屏。那天下午，李恪穿着一身便服，手里提着一盒点心，站在亲王府门口。碧桃进去通报，锦屏正在看书，听了李恪的名字，说让他进来。
李恪进门就鞠了一躬：“长公主，下官来请教。”
锦屏让他坐下，碧桃端了茶上来。李恪接过茶，没喝，放在桌上，从袖子里掏出一个本子，翻开，上面密密麻麻记着问题。“长公主，商政司的事，您还有什么嘱咐？”他的声音很诚恳，“学生年轻，经验不足，怕做不好。”
锦屏看着他，想起了当年的赵铭。那时候赵铭也是这个年纪，也是这样坐在她面前，也是这样诚恳。锦屏放下手里的书，说：“商道立宪的成果来之不易。你要守住，还要发展。”
李恪拿出笔，在本子上记了下来。又问，怎么守，怎么发展。锦屏说守就是别让已经定下来的规矩被改掉，商税分级、商法独立、商人议政，这些规矩赵铭守了这么多年，你不能让人动。李恪点头。锦屏说发展就是往前推，商道立宪才做了不到三十年，还有很多事没做完。海外贸易的规则还不完善，商科教育还要扩大，各地商政司分署的人才缺口要补上。这些都靠你了。
李恪又记了下来。记完了，站起来，朝锦屏深深鞠了一躬：“长公主，学生记住了。”
他走后，碧桃收拾茶碗，问锦屏觉得这个人怎么样。锦屏说踏实。碧桃问怎么看出来的，锦屏说他进门先鞠躬，提了点心但不急着送，问问题拿本子记，走的时候把椅子归了位。这些细节，装不出来。
李恪在朝堂上干得比赵铭还猛。他延续了赵铭的政策，稳住了基本盘，又提出了新的商税改革方案。方案的核心是进一步降低小商号的税负，提高大商号的累进税率，同时对海外贸易实行优惠政策。方案在朝堂上讨论了好几天，有人支持有人反对。最终还是皇帝拍了板，准了。
锦屏看了方案，对慕容衍说：“没看错人。”慕容衍说：“你眼光不错。”锦屏说：“赵铭教出来的徒弟，不会差。”
慕容衍放下手里的茶杯，看了她一眼：“你也是。”锦屏问什么也是，慕容衍说“你也是赵铭教出来的？不对，赵铭是你教出来的”。锦屏被他绕糊涂了，没接话。
李恪有时候下朝后会来亲王府坐坐，不是请教，就是闲聊。他话不多，但每次来都带一样东西——有时候是一本书，有时候是一幅字，有时候是一盆花。锦屏觉得他太客气了，说不用每次都带东西。李恪说“学生应该的”。
有一次李恪带来了一盆兰花，说是他夫人养的，开了花，搬来给长公主看看。锦屏看着那盆兰花，花开了三朵，淡紫色的，姿态文雅，香气幽微，闻不太真切。她问李恪夫人是不是也懂花，李恪说夫人在家没事做就养花，养了好几年了。锦屏笑了笑，收下了花。李恪走后，慕容衍盯着那盆兰花看了半天，问锦屏：“他是不是有事求你？”锦屏摇头说没有，又问那为什么总来，锦屏说“他就是想来看看我”。
慕容衍没再问了。他站起来把那盆兰花搬到窗台上，嫌放桌上碍事。
碧桃在旁边看着，嘀咕了一句“王爷这是吃醋了”，声音不大，但慕容衍听见了。他转过身瞪了碧桃一眼，碧桃吐了吐舌头，跑了。
日子一天一天过。李恪在朝堂上站住了脚，商政司的事也捋顺了。皇帝对他越来越信任，大事小事都先问他意见。李恪不揽权，该请示的请示，该汇报的汇报，该自己定的自己定。分寸拿捏得很好。
锦屏有时候在府里听阿九说朝堂上的事，听完点点头，什么都不说。阿九问她满不满意，她说“满意”。阿九又问“比赵大人呢？”，锦屏想了想说“不一样，赵铭是开创，李恪是守成”。阿九说“守成比开创容易”，锦屏说“错，守成比开创难。开创的时候你知道自己在做什么，守成的时候你不知道别人想做什么”。阿九没听懂，但她看出来了，锦屏对李恪确实满意。
李恪上任半年后，商税改革方案正式实施。小商号的税负又降了一截，大商号多交了一些，但大商号们没说太多话。胡四海虽然老了，但还在商会挂着名，他站出来说了句“长公主当年说大商号要多承担，这话我记了二十年。现在李大人接着干，我们支持”。胡四海一开口，其他大商号也不好意思反对了。
海外贸易的优惠政策也见了效。广州、泉州、明州三个港口的商船多了三成，商税多了两成。皇帝在朝堂上表扬了李恪，李恪跪下说“这是长公主和赵大人的功劳，臣只是照办”。皇帝说“你照办得不错”。
锦屏在亲王府听到这些事，没说什么。碧桃在旁边说“李大人挺会做人”。锦屏没接话。
慕容衍傍晚从外面回来，手里提着两条鱼，说是张成钓的，送过来给锦屏炖汤。锦屏让碧桃去处理鱼，碧桃在厨房里杀鱼，鱼蹦了两下从盆里跳出来在地上扑腾，碧桃喊张成来抓，张成跑进来鱼已经被阿九摁住了。阿九说她正好来送情报撞上了，顺手的事。
鱼汤炖好端上来，锦屏喝了一口说鲜。慕容衍也喝了一口说还行，碧桃站在旁边等他俩评价，等了半天只有“鲜”和“还行”，有点失望。锦屏看她表情不对，又补了一句“碧桃手艺越来越好了”。碧桃这才笑了。
李恪又来了，这回带了一篮橘子，说是老家寄来的，给长公主尝尝。锦屏剥了一个吃，甜。她让碧桃把橘子收起来，给慕容衍留几个。李恪坐了一会儿，东拉西扯说了些闲话。起身告辞的时候忽然问了一句：“长公主，您觉得商道立宪还能走多远？”锦屏看着他，问他想听真话还是假话，李恪说真话。
锦屏靠在椅背上，看着窗外的桂花树。树上叶子黄了大半，有些已经落了，只剩下光秃秃的枝丫伸向天空，偶尔有一片叶子慢悠悠地飘下来。她看了片刻才开口：“商道立宪不是一天建成的，也不会一天就倒。但能不能走下去，不看商法好不好，看人。有人在，商法就在。人没了，商法就是一堆纸。”李恪没有说话，站起来又鞠了一躬，走出花厅。他的脚步声在走廊上渐渐远了，从急促变沉稳，从沉稳变听不见。
碧桃把橘子收好，从厨房出来问锦屏还要不要喝汤。锦屏说不用了。碧桃看她好像在想事情，没敢多问，把围裙解了挂在厨房门后，走到廊下收了晾了一天的衣裳。干了，叠好，毛巾搭在胳膊上。锦屏还坐在花厅里，看着窗台。窗外慕容衍的影子从桂花树下走过，手里拿着水壶去浇那两棵葡萄。他浇得很慢，像是故意走得很慢，把水壶歪着拿，水线细细地洒在葡萄根部的土上，浇了好一会儿才直起腰。锦屏看着他的影子从左边移到右边，最后移出了花厅的窗户框，看不见了。她低头把桌上那篮橘子往外推了推，让篮子挨着窗台。
