开春以后，皇帝的身体一直不太好。倒不是什么大病，就是精力不济，批半日折子就犯困，太医说是操劳过度，需要静养。皇帝把太子叫到乾清宫，说从下个月起，由太子监国。太子跪在地上接了旨，站起来的时候手在袖子里攥了攥，指节发白。
他出了宫门，没有回东宫，直接去了亲王府。
锦屏正在书房里整理旧年的信函，碧桃在旁边帮忙分类，一摞一摞码得很整齐。太子进门的时候脚步很急，门帘掀得猛了，碰到门框上响了一声。碧桃抬头看见是他，赶紧放下手里的东西去倒茶。
“皇姑祖母。”太子行了个礼，声音有点紧。
锦屏看了他一眼，把手里的信放下，指了指对面的椅子：“坐吧。怎么了？”
太子坐下来，碧桃端了茶上来，他接过去没喝，放在桌上，两只手放在膝盖上，像是在组织语言。锦屏也不催，端起自己的茶杯慢慢喝。慕容衍从里屋走出来，看见太子在，点了点头，在旁边的椅子上坐下，拿了本书翻，没插话。
“皇姑祖母，父皇让孙儿下个月监国。”太子终于开口了，声音闷闷的，“孙儿心里没底。”
锦屏放下茶杯，看着他。二十岁的太子长得像皇帝年轻时候，眉毛浓黑，目光沉稳，但此刻那目光里多了一点东西——不是害怕，是那种知道自己要挑重担却不知道从哪里下手的迷茫。锦屏看了他一会儿，忽然笑了。
“你父亲当年也这样。”她说，“他第一次亲政的时候，比你还不安。晚上睡不着，把朕叫到乾清宫来，问了一大堆问题。我告诉他，皇帝不是神仙，不可能什么都懂，但你要会用人。懂的人用好了，你就什么都懂了。”
太子愣了一下，嘴角微微弯了一下，但很快又收住了：“皇姑祖母，孙儿最担心一件事。”
“说。”
“怕改革倒退。”太子的声音低了些，但每个字都很清楚，“商道立宪三十年，好不容易有了今天。孙儿怕自己守不住，怕有人趁着父皇身体不好，把规矩改了，把路堵了。”
书房里安静了一瞬。慕容衍翻书的声音停了一下，又继续翻了。
锦屏靠在椅背上，目光从太子的脸上移开，看着窗外。院子里的桂花树还没发芽，光秃秃的枝丫伸向天空，像一个人的手指在抓什么东西。她看了片刻，收回目光，声音放低了：“改革如逆水行舟，不进则退。这是臣女当年跟你父亲说过的话，今天也跟你说。你要守住商道立宪的成果，一步都不能退。”
“如果有人反对呢？”太子往前倾了倾身子，“孙儿知道，朝中一直有人对商政司不满，觉得商人权力太大了。以前有父皇压着，他们不敢说什么。如果孙儿监国，他们会不会……”
“会。”锦屏打断了他。
太子抿了抿嘴唇。
“但你不要怕。”锦屏的声音稳了下来，“有人反对是正常的。没人反对，说明你什么都没做。关键是你要看，反对的人是出于公心还是私心。为私者，严惩不贷。为公者，听取意见，但大方向不能变。”
李恪从门外进来了，手里拿着一摞折子，是来给锦屏送商政司的季度报告的。他看见太子在，愣了一下，要退出去，太子叫住了他：“李大人，你来得正好。我正跟皇姑祖母请教治国的事，你也听听。”
李恪看了锦屏一眼，锦屏点了点头。他走进来，把折子放在桌上，在旁边坐下。碧桃给他倒了杯茶，他双手接了。
太子转向李恪，问了一个问题：“李大人，你觉得商政司现在最大的问题是什么？”
李恪想了想，说：“不是商法不好，是人不够。各地商政司分署缺懂商法的官员，商科毕业的学生不少，但愿意去地方的少。这个问题，当年赵大人就提过，到现在还没完全解决。”
太子点了点头，看向锦屏：“皇姑祖母，孙儿若想解决这个问题，该从何处入手？”
锦屏端起茶杯，喝了口水，放下：“提高地方商政司官员的待遇，给他们升迁的机会。人往高处走，你让人家在穷乡僻壤待一辈子，谁愿意？待遇好了，路通了，自然有人去。”
太子拿出笔，在随身的本子上记了下来。
李恪在旁边犹豫了一下，还是开口了：“长公主，太子的仁政之心是好的，但有时需要魄力。臣跟着赵大人干了这么多年，知道有些事情光靠仁心不够，该硬的时候得硬。”锦屏看了李恪一眼，目光里带着赞许。她把手中的茶杯轻轻放在桌上，杯底磕在木面上发出一声轻响。
“李大人说得对。仁政不是软弱。该硬的时候要硬，该杀的时候要杀。你父亲当年杀林侍郎的时候，犹豫过吗？犹豫过。但他还是杀了。为什么？因为国法大于私情。”太子的笔顿了一下，在纸上洇出一个小墨点。他没有擦，继续往下写。
慕容衍忽然放下书，插了一句嘴：“太子，你皇姑祖母年轻时候，在朝堂上跟人吵架，从来没输过。”太子抬起头，慕容衍面无表情地又补了一句“你知道为什么吗”，太子摇了摇头。慕容衍看了锦屏一眼，说“因为她每次吵架之前，都把对方的底细查得一清二楚”。锦屏瞪了他一眼，说“你别教太子这些”。慕容衍没理她，继续对太子说“知己知彼，百战不殆。打仗是这道理，治国也是”。太子认真地点了点头，又在纸上记。
锦屏叹了口气，没再拦。
太子站起来，走到锦屏面前，整了整衣冠，然后跪了下去。锦屏要扶他，他不起来，端端正正地磕了三个头。抬起头的时候眼眶红了，但声音很稳：“皇姑祖母，孙儿记住了。孙儿一定守住商道立宪，守住您和父皇的心血。”
锦屏的眼睛也红了，她弯腰扶起太子，握着他的手，那手大而有力，骨节分明。她拍了拍他的手背，说了一句“去吧，你一定能做个好皇帝”。太子握了握锦屏的手，松开，转身大步走了出去。李恪也站起来向锦屏和慕容衍行礼告退，跟在太子身后出了书房。
碧桃进去收拾茶碗，看见锦屏还坐在那里，手搭在椅子扶手上没动，眼睛看着门口的方向，目光有些空。碧桃轻声问“小姐，您怎么了”，锦屏回过神，笑了笑说“没什么，想起当年他父亲也这样跪在我面前”。
慕容衍从椅子上站起来，拄着拐杖走到锦屏旁边。低头看着她说了一句“你教了一辈子还没教够”，锦屏说“教够了，但人家来问，我不能不说”。慕容衍拐杖在砖地上轻轻顿了一下，像是想说什么又觉得不必说了。
院子里起了一阵风，吹得书房窗户纸微微鼓了一下。锦屏走到窗前推开窗户，院子里的桂花树光秃秃的，但枝头已经冒出了米粒大的嫩芽，绿绿的，很小，凑近了才能看见。她盯着那些嫩芽看了一会儿，慕容衍问看什么，锦屏说“看树发芽了”。慕容衍走过来往外看了一眼，没看见芽。锦屏用手指了指，他凑近了才看见那些比芝麻还小的绿点。
碧桃端着新沏的茶进来，看见两个人并排站在窗前，头挨得很近，不知在看什么。她把茶放在桌上，脚步放轻，带上门出去了。门缝里锦屏的声音传出来，说的是“今年春天来得早”。慕容衍回了一句“早好，花早开”。碧桃没再听了。她走到廊下站了片刻，廊下的风已经不带寒意了，吹在脸上软软的，她解了围巾叠好搭在胳膊上，往厨房走了两步又折回来，把花厅的门轻轻推了一条缝，茶还冒着热气，那两个人还站在窗前。碧桃把门拉严实了，转身去厨房看灶上的汤。砂锅盖噗噗跳动，白色的蒸汽从锅沿冒出来，带着一股党参的苦味。她把火调小了半圈，拿起抹布把灶台上的水渍擦干净，擦着擦着听见花厅那边传来一声笑，她听不清是谁在笑，也没去分辨，把手里的抹布叠了两折搭在水缸沿上，挪开砂锅盖往里看了一眼。汤浓了，该关火了。
