消息是半夜送来的。碧桃在门口敲了两声，声音不大，但急：“小姐，宫里来人了，说皇上不太好。”锦屏披着衣裳起来，腿有点软，手撑着床沿站了一会儿。慕容衍也起来了，没多问，把拐杖递给她，自己拄着另一根。两个人出门的时候天还没亮，风很大，吹得马车帘子啪啪响。
乾清宫里灯火通明。太监宫女进进出出，个个脸色发白，走路都是小跑，靴子踩在金砖上发出一片细碎急促的声响。皇后坐在床边的绣墩上，眼睛肿得像核桃，看见锦屏进来站起来，张了张嘴没说出话，又坐下了。太子跪在床前，背挺得笔直，一动不动，像一尊石像。锦屏走到床边，低头看着皇帝，心往下沉了沉。
皇帝的脸色蜡黄，嘴唇上没有血色，眼窝深深地凹进去，躺在床上像换了一个人。他看见锦屏，嘴唇动了动，声音很轻，像风吹过薄纸：“皇姑母，您来了。”
锦屏坐在床边，握住他的手。那手瘦得只剩下骨头，皮肤干枯，青筋一条条凸起来。她把他的手合在自己手心里捂了捂，说了句“臣女在”。皇帝的眼睛亮了一下，像是攒了很久的力气，声音比刚才清楚了些：“皇姑母，朕怕是不行了。太子就托付给您了。”
“皇上别这么说……您还年轻。”锦屏的声音有点抖，但脸上的表情没变。慕容衍拄着拐杖站在她身后，手搭在她的椅背上，没有说话。
皇帝摇了摇头，动作很轻，几乎看不出来，但每个人都看见了。皇后捂着嘴哭出了声，太子跪在那里眼泪终于掉了下来，一滴一滴砸在金砖上。“朕的身体，朕知道。”皇帝的声音又弱了下去，但每个字都说得很清楚，“皇姑母，您帮朕看着太子。别让人欺负他。”
太医跪在屏风后面，低着头，肩膀微微抖着。他已经三天没合眼了。
锦屏握着皇帝的手，点了点头，喉咙里涩得发不出声音，用力挤出来几个字：“臣女会的。皇上放心。”皇帝的手指微微屈了一下，像是想握住她的手但没有力气，只是碰了碰。他的目光从锦屏身上移开，落在太子身上。太子跪着往前挪了两步，额头几乎碰到床沿。
“父皇。”
“好好治国，别辜负皇姑母的教诲。”皇帝的声音越来越轻，像从很远的地方传过来，“你皇姑祖母说的每一句话都有她的道理。你拿不准的事，去问她。”
“儿臣记住了。”太子的声音哑了。
皇帝又看向皇后，想说什么，但嘴唇动了几次都没发出声音。皇后扑到床边，抓着皇帝的手放声大哭，哭得撕心裂肺，太监和宫女们全都低下了头。皇帝的手指在她手心里轻轻弹了一下，不知是想握还是想松开，皇后感觉到了，哭得更凶了。
锦屏从床边站起来，腿发麻扶着慕容衍的胳膊站了一会儿，走到屏风外面。太医跪在那里抖得更厉害了，锦屏看了他一眼，没说什么，走了出去。慕容衍跟在她后面，拐杖点在金砖上，笃笃笃，不紧不慢。
三日后，皇帝驾崩。
丧钟从宫中响起，一声一声，沉闷而悠长，传遍了整个京城。百姓们自发在门口挂起了白布，街上的商铺关了门，小贩收了摊。商会的胡守信带着人在门口设了灵堂，供百姓吊唁。老孙坐着轮椅来，在灵堂前哭了一场。
锦屏在亲王府听到钟声，坐在花厅里一动不动。碧桃端了茶来，她没接。碧桃把茶放在桌上，站在旁边不敢出声。慕容衍从书房出来，走到她面前，伸出手。锦屏抬头看了他一眼，把手放在他手心里，慢慢站了起来。
“走吧，进宫。”慕容衍说。
锦屏点了点头。碧桃拿了披风给她系上，细心地系了一个结，手指碰到锦屏的下颌，凉的。碧桃的手缩了一下，又伸过去把披风的领口拢了拢，锦屏没有说话。出了门，马车已经在门口等着了。张成站在车旁，换了素服，眼眶红红的。他帮着碧桃把锦屏扶上马车，又去扶慕容衍，慕容衍摆了摆手，自己撑着拐杖上去了。
乾清宫已经布置成了灵堂。皇帝的梓宫停在正中，金丝楠木的，漆黑的棺身上描着金线。太子跪在灵前，已经换了孝服，白色的麻布袍子衬得他的脸更加苍白。皇后跪在他旁边，哭得已经没有了声音。锦屏走进来，在灵前站定，鞠了三个躬。直起身的时候眼泪终于掉了下来。她没擦，站在那里让眼泪顺着脸颊往下淌。
慕容衍站在她旁边，没有鞠躬，站在那里看着梓宫，看了很久，拐杖在手里微微抖着。太子上前扶住锦屏，说了一句“皇姑祖母，您保重身体”。锦屏点了点头，握着太子的手，那手很暖。
国丧之后，太子慕容承即位，改年号为兴平，年仅二十岁。新皇帝登基后的第一道旨意，是尊沈锦屏为太师、顾命大臣，辅佐朝政。
锦屏接了旨，对慕容承说了一句话：“陛下，臣女老了，怕是辅佐不了几年了。但臣女在这几年里，一定尽心尽力。”慕容承跪在她面前，像小时候那样仰着头看她，说了一句话“皇姑祖母，您不老”。锦屏伸手摸了摸他的头，像他小时候那样。
碧桃站在门口看着，鼻子又酸了。张念屏已经进宫当了侍卫，站在廊下腰板挺得笔直，碧桃远远看了他一眼，没过去，转身走了。阿九升了宫中的女官长，管着皇帝的安全，忙得脚不沾地，但每天都会来亲王府看一眼。锦屏说她不用天天来，阿九嘴上答应第二天还是照来不误。
李恪在朝堂上稳住了局面，胡守信在商会稳住了商界。新皇帝虽然年轻，但做事沉稳，该问的问，该定的定，该放的放。朝臣们渐渐发现，这位年轻的天子比他父亲更有主见，但比他父亲更谦虚——他拿不准的事，一定会去问锦屏。
锦屏有时候在亲王府的书房里坐一整天，看折子、批意见、召见大臣。慕容衍坐在旁边看书，有时候帮她把折子分类，按轻重缓急排好序。碧桃端茶倒水，张成守在门口，一切都跟三十年前差不多。但每个人都知道，不一样了。
锦屏的白发越来越多了，慕容衍的拐杖越来越离不了手，碧桃的腰偶尔会疼，阿九的眼角也有了细纹。张念屏和赵安都长大了，一个进宫当了侍卫，一个在商学书院读书。孩子们不再叫“姑奶奶”了，改口叫“老祖宗”，锦屏说这个叫法不太好听但也没纠正。叫什么都一样，反正在他们眼睛里她就是一个头发全白的老太太，跟街上那些老太太没什么区别。至于那些老太太听了会不会同意，那是另一回事了。
