锦屏发现盐价不对劲，是在一个很普通的日子。碧桃从街上回来，手里提着盐罐子，嘴里念叨着“又涨价了”。锦屏问涨了多少，碧桃说涨了三成，上月还十五文一斤，这月要二十文了。锦屏放下手里的书，让人把近三年的盐价报告全调出来。阿九送来的情报印证了她的猜测——不是天灾，不是成本上涨，是几大盐商联手抬价。京城盐价涨了三成，江南涨了四成，西北涨了五成。百姓买不起盐，有的人家煮菜不放盐，有的人家用酱代替，还有的人家从盐贩子手里买私盐，那些盐掺了沙土，吃着牙碜。
锦屏在新帝的朝会上提出了盐政改革。她站在朝堂上，声音不大，但每个人都听得很清楚：“盐价居高不下，百姓吃不起盐。臣女请旨改革盐政，打破盐商垄断，推行盐引招标。”她把奏折递上去，新帝翻开看了看，眉头拧了起来。底下已经嗡嗡地议论开了，几个跟盐商有勾连的官员脸色很难看，但没人敢站出来反对——长公主虽然头发全白了，但那双眼睛扫过来的时候，还是能把人盯出一个洞。
新帝合上奏折，当朝说了一句：“准奏。李恪负责执行。”
盐商们听到消息炸了锅。京城最大的盐商姓周，叫周万银，家里几代人都做盐生意，手里攥着江南好几地的盐引，那盐引是他爷爷那辈传下来的，一代一代传了快一百年，跟祖产似的，如今朝廷说要招标就招标，那不等于白送出去？周万银亲自带着几个盐商到李恪府上送礼，抬了两箱子银子，一箱子金条，李恪坐在花厅里看了那些箱子一眼，端起茶杯说了句：“周老板，银子拿回去，盐引的事按朝廷规矩办。”周万银的脸涨成了猪肝色，带着人抬着箱子走了。
盐商们不死心，走了太后的门路。太后在坤宁宫里接见了周万银的夫人，听了一耳朵的哭诉，说长公主这是要断盐商们的活路。太后心软，当晚就派人去请新帝，说有话要说。新帝去了坤宁宫，太后把盐商的事提了，新帝听完，只说了句“朕听皇姑祖母的”。太后张了张嘴，看见儿子的表情，把到嘴边的话咽了回去。新帝行了礼走了，太后坐在榻上沉默了很久，手边的茶凉了也没喝。
锦屏提出的“盐引招标”制并不复杂：每年由朝廷公开招标，盐商竞标，价高者得盐引，凭盐引到盐场取盐贩卖。这样一来，世袭垄断被打破，谁出价高谁能拿盐引，朝廷收入增加，盐商之间的竞争也会压低盐价。同时在各州县设立平价盐店，由官府直接经营，保证百姓能买到便宜盐。
第一批招标在京城试行。消息放出，来了二十多家盐商，有老面孔，也有新面孔。周万银也来了，脸色铁青，但不得不来。招标那天，李恪亲自主持，从早到晚忙了一天。结果出来，国库收入是过去同期的三倍。新帝看了数字，点头说好。平价盐店开张那天，百姓排了长队，一斤盐十二文，比市场价便宜将近一半。有人买了盐当场打开舔了一口，说“是真的盐，不掺沙子”，旁边的人都笑了。
周万银虽然拿到了盐引，但付出的银子比往年多了两倍，利润薄了一大截。他想联合其他盐商闹事，但没人响应——那些新进来的盐商正巴不得他闹，他一闹，朝廷把他的盐引收回去，正好分给别人。周万银咬碎了牙往肚子里咽，回到府里把书房的花瓶砸了两个，夫人也不敢劝。
胡守信在商会里听到了消息，来亲王府见锦屏。他坐在花厅里，接过碧桃递的茶，喝了一口开门见山：“长公主，盐商们的事我听说了。周万银闹不起来，其他盐商也不敢闹。那些新进来的盐商，都是正经买卖人，他们支持改革。”锦屏靠在软榻上，说了句“盐商垄断了上百年，该动一动了”。胡守信点头应和，说商人也不能无法无天，做生意靠垄断靠抬价，那跟抢有什么区别。锦屏看了他一眼，目光里带着赞许，没再多说。
慕容衍从书房出来，正好听见这句，插了一句嘴：“你年轻时要是说这话，胡四海该跟你急。”锦屏说“胡四海不会”，慕容衍说“你怎么知道”。锦屏说“因为胡四海是明白人”。慕容衍没再争，拄着拐杖走到院子里晒太阳去了。
盐政改革推行了半年，效果明显。国库盐税收入翻了两倍多，盐价稳定在十二文到十五文之间，百姓吃得起盐了。私盐贩子的生意被挤得没了空间，不少私盐贩子转了行，有的去了商号当伙计，有的开了小铺子卖杂货。
新帝在朝会上表扬了李恪，李恪说这是长公主的功劳。新帝转向锦屏，说了句“皇姑祖母，您又为大梁立了一功”。锦屏站在朝堂上，拄着慕容衍送她的那根拐杖——不是她需要，是慕容衍非要她带着，说“你腿脚也不利索了，别逞强”。她听了新帝这句话，没有客套，只是点了点头。
碧桃从街上回来，说百姓们都在夸朝廷，说新帝登基就办了件大好事。锦屏正在花厅里看账册，头都没抬。碧桃又说“小姐您听见了没有”，锦屏嗯了一声，继续看账册。碧桃把买回来的盐罐子放在桌上，说了一句“现在的盐细多了，不牙碜”。锦屏放下账册，拿手指捏了一点盐放进嘴里，咸的，很纯，没有苦味。她舔了舔手指上的盐粒，把盐罐子推给碧桃，又继续看账册了。
慕容衍从院子里进来，手里拿着刚从枝头摘的两片桂花叶，墨绿油亮。他走到锦屏旁边，把叶子放在桌上，也没说干什么用。锦屏看了一眼叶子，没问。碧桃把叶子收走了，夹在书里当书签，夹的是锦屏常翻的那本《盐铁论》，夹在“盐铁专卖”那一章。慕容衍坐下来看着锦屏批账册，过了一会儿忽然说“盐商那事，你办了也就办了。别操心太狠，早点睡”。锦屏抬头看了他一眼，还没到傍晚，哪里就“早点睡”了。但她没反驳。
傍晚的夕阳照在窗户纸上，把花厅染成了淡金色。桌上那本《盐铁论》翻开在“盐铁专卖”那一章，碧桃夹进去的桂花叶探出半个身子，叶尖的影子歪歪斜斜投在字上。
