李恪来的时候，锦屏正在院子里晒太阳。天气好，碧桃搬了把藤椅放在桂花树下，锦屏裹着毯子坐在上面，闭着眼睛似是睡着了。碧桃在旁边坐着做针线，一针一线缝得很慢，听见脚步声抬起头，看见李恪匆匆走进来，刚要出声，锦屏先睁开了眼。
“李大人来了，坐吧。”
李恪行了个礼，在旁边的石凳上坐下，犹豫了一下，开口了。北方几个州府抵制商政司的新政，折子递上来一堆，理由五花八门——有说新政不合祖制的，有说地方财政吃紧无力配合的，还有说商政司手伸得太长越权了。
“长公主，下官想强硬推行，但又怕引起反弹。”李恪的声音有些焦虑，“这些人抱成团，硬碰硬怕是会闹出大乱子。”
锦屏没有马上回答。她伸手从碧桃手里拿过针线，看了两眼，又还了回去。碧桃知道她不是真的要看针线，她是在想事情。跟了她几十年，这点默契还是有的。
“你派人去查一下，那些抵制的官员背后是不是有人指使。”锦屏终于开口了，声音不急不慢，像是在说一件很平常的事。
李恪一愣：“长公主的意思是，有人在串联？”
“查了再说。”
李恪的办事效率很快，不出十天就查清楚了。几个保守派老臣虽然已经告老还乡，但门生故旧遍布朝野，借着对新政不满的名义在背后煽风点火。那几个抵制的州府官员，或多或少都跟这些老臣有牵连。李恪拿着查来的证据回到亲王府，把情况一五一十说了。
锦屏听完，靠在藤椅上，手指在扶手上轻轻叩了两下，叩得很慢，像是在丈量什么分寸。
“不要硬来。”她偏过头看着院子角落那棵葡萄架，藤蔓已经枯了大半，叶子稀稀拉拉的。“先派得力的人去那几个州府当副手，慢慢架空他们。等时机成熟了，再换人。”
李恪是聪明人，话不必说透。
“下官明白了。”他站起来鞠了一躬，转身出去了。锦屏坐在藤椅上没有动，碧桃把毯子往上拉了拉盖住她的肩膀，说了句“风大了，回屋吧”。锦屏说不冷，让她先进去。碧桃没动，站在旁边。
慕容衍从屋里拄着拐杖出来，在锦屏旁边站了一会儿。他看着李恪远去的方向说了一句“他学得快”。锦屏说“赵铭教出来的人，不会差”。慕容衍在她旁边的石凳上慢慢坐下，拐杖靠在凳子腿上，两个人就那么在桂花树下坐着，风把几片落叶吹到他们脚边，谁都没有去捡。
李恪回去以后把锦屏交待的事办得很细致。从商政司挑了三个干练的官员，派去那几个抵制的州府做副手，名义上是协助工作，实际上是逐步掌控实权。那几个抵制的官员起初没在意，觉得一个副手翻不起浪。等他们反应过来的时候，手里的权已经分出去大半了。
半年后，李恪把几个州府的主官或调走或劝退，一个都没落下。新政推行下去了，没人再跳出来反对。那几个告老还乡的保守派老臣听说以后，沉默了很久，最后一封信都没写。
李恪来亲王府汇报的那天心情很好，进门就笑，坐在花厅里接过碧桃递的茶喝了一大口，放下杯子对锦屏说了一句“长公主高明”。锦屏正在看一本旧账册，闻言抬起头，嘴角弯了一下，把那句恭维轻轻挡了回去。
“不是高明，是知道什么时候该硬，什么时候该软。”
碧桃在旁边插了一句嘴：“李大人，小姐当年对付那些反对改革的官员，比这还难呢。那些人又哭又闹又上吊，小姐眼皮都不眨一下。”李恪怔了一下，锦屏面不改色地翻了一页账册，说了句“碧桃，你话太多了”。碧桃收了声。
新帝听说了这件事，专门来亲王府问安，坐在锦屏面前问了一句“皇姑祖母，您这一手，比直接下旨还管用”。锦屏慢慢放下账册，目光从他脸上移开，落在窗外那棵桂花树上。这棵树是慕容衍当年种的，如今已经亭亭如盖。
“皇上，治理天下不能只靠圣旨，还要靠人心。”她指了指窗外那棵树，“圣旨像这把椅子，硬邦邦的，坐上去硌人。人心像这棵树，你得浇水，得施肥，得等它慢慢长。你把树砍了，椅子也打不成，地上只剩一个树桩。”新帝听了，想了片刻，起身朝锦屏行了个礼。
慕容衍坐在旁边始终没说话。新帝走了以后，他才开口说了一句“你这个人，教训完李恪教训皇上”。锦屏说“皇上是来请教的，不是说教”。慕容衍嘴角动了一下。
锦屏靠在软榻上闭上了眼睛。碧桃轻手轻脚把桌上的茶碗收走，走到门口回头看了一眼，锦屏的呼吸已经变得缓慢而绵长。慕容衍伸手把滑到她腰间的毯子往上拉了拉，动作很轻。碧桃轻轻带上门出去了。花厅的光线暗了下来，快到傍晚了，院子里的桂花树影子被拉得很长，投在窗户纸上。慕容衍还坐在那里，手搭在锦屏的手背上，没有动。
