新帝连着七天都往船厂跑。
朝臣们习惯了，折子送到船厂去批，御膳也送到船厂去吃。闽浙两地最好的船匠拢共三百多人，全扎在福州船厂里，锯木声锤打声从早响到晚，新帝就站在船坞边上看着，也不嫌吵。
“皇上，这铁皮包不上去啊。”老船匠满手油污，指着船肋比划，“咱们没干过这活，铁皮弯不成船的弧度，硬往上钉会裂。”
新帝蹲下来看了看，伸手摸了摸那层薄铁板，问：“有没有别的法子？”
“除非用锻锤热弯，但得建新炉子，还得有会这手艺的铁匠。”
“那就建。”新帝站起来，“要多少人？多少银子？”
老船匠愣了愣，扭头看了看身后那帮徒弟，咽了口唾沫：“至少得二十个好铁匠，炉子五座，银子……小的算不来。”
“李恪。”新帝喊了一声。
李恪从旁边快步过来，手里还拿着本账册。新帝说：“找二十个铁匠，炉子建起来，三天之内。”李恪应了一声，低头就在账册上记。新帝又补了一句：“从内库拨银，不走户部。”
李恪笔顿了一下，没吭声，继续写。
这时候胡守信从船厂大门那头小跑过来，身后跟着七八个商人，一个个穿得光鲜，但跑得满头大汗。胡守信人还没到，声音先到了：“皇上！第二批捐款到了！”
新帝转过身，胡守信已经跑到跟前，喘着气把手里的单子递上去。“商人们听说战船要包铁皮，又凑了三十万两，还有捐铁料、捐木料的。总共算下来，这一旬募了一百一十二万两。”
新帝接过单子扫了一眼，上头密密麻麻写着商号名字和数目。他把单子递给李恪，转头看着那七八个商人，拱了拱手。
商人们全跪了，一个个嘴上说“皇上使不得”，脸上那表情跟喝了蜜似的。
“都起来。”新帝说，“朕替大梁的百姓谢谢你们。”他说完顿了顿，“等海路通了，海贸关税减三成，一年。”
这回商人们是真跪不住了，胡守信带头磕头，后头那几个眼眶都红了。要知道三成关税，那是白花花的银子，皇上这是真记着他们的好。
船厂另一头，郑勇正蹲在船坞边上啃烧饼。
这人四十出头，黑瘦黑瘦的，脸上被海风吹得全是褶子，看着像个老渔民。要不是身上那身提督官服，没人能看出来他是大梁水师最高将领。他在海上待了二十多年，从大头兵一步步爬到提督，水战本事是实打实打出来的。
“大人。”副将跑过来，“皇上又来了，您不去迎迎？”
郑勇把最后一口烧饼塞进嘴里，嚼了两下咽了，拍拍手上的渣：“去什么去，皇上是来看船的，又不是来看我的。”他说着站起来，拍了拍裤腿上的灰，“走，去海上，今儿练新阵法。”
海边已经集结了五千水师精兵，战船摆开一片，桅杆密密麻麻。郑勇登上旗舰，手一挥，令旗打出去，船队缓缓驶出港湾。
新帝正好走到岸边，看见船队出海，问了句：“谁在操练？”
“郑提督。”李恪说。
新帝站在那看了好一阵。海面上船队分成两队，一队佯攻一队包抄，炮声轰隆隆的，虽然打的是空炮，那声势也不小。船与船之间配合得还算利索，但能看出来有些船转向慢了，有些炮位装填跟不上。
“郑勇练兵有点本事。”新帝说。
李恪点头：“郑提督海上经验足，就是手底下这些兵新招的多，还得练。”
新帝没再说话，继续看着海面。旗舰上郑勇扯着嗓子喊话，声音被海风吹得断断续续的，但那股子狠劲儿隔着老远都能感觉到。
船队练了两个时辰才返航。郑勇跳下船，浑身湿透了——不知道是汗水还是海水。一抬头，看见新帝就站在码头边上，愣了一下，赶紧单膝跪地：“臣参见皇上。”
“起来。”新帝伸手扶了他一把，“练得怎么样？”
郑勇抹了把脸上的水：“新兵蛋子多，转向还得练。不过士气高，个个憋着劲儿要跟海盗干一场。”他顿了顿，又说，“皇上，臣有句话不知当讲不当讲。”
“说。”
“光靠练不够，得真刀真枪见见血。”郑勇说，“这批新兵没打过仗，上了战场怕腿软。臣想请旨，先派几艘船去南海巡一巡，碰上小股海盗就练练手。”
新帝看了他一眼，想了想：“准了。但别打草惊蛇。”
“臣明白。”
这天傍晚，阿九坐在织网的暗房里，面前站着一个年轻人。
年轻人二十来岁，瘦得像根竹竿，脸上笑嘻嘻的，看着没个正经。他叫小六，是织网在南洋的探子里头最机灵的一个，会三国外语，会开船，还会演戏。
“小六，这次凶险。”阿九说。
小六还是笑嘻嘻的：“九奶奶，您哪回派活儿不凶险？”
阿九没笑，从桌上推过去一张纸。纸上画着一张地图，标注了海盗的航线和老巢大致位置。“你要混进鲨鱼岛，扮成被俘的商人。岛上有个叫‘海鲨’的头子，生性多疑，你要小心。”
“被抓进去？”小六眼睛转了转，“那不得先挨顿打？”
“对。”阿九说，“所以你要扛得住。我们安排了人在海盗经常劫船的那条线上，到时候你的船会被‘劫’，你会跟其他被俘的商人一起被押上岛。你要记住，你是个茶叶商人，叫林福生，福建人，家里有老婆孩子。该哭就哭，该怕就怕，别太冷静。”
小六把那纸地图又看了一遍，折好塞进鞋底。“岛上有多少人？炮位多少？”
“不知道。”阿九说，“这就是你要查的。尤其是淡水水源在哪，有多少存水，都要摸清楚。”
小六点点头，正要走，阿九又叫住他。
“活着回来。”
小六回过头，还是那副笑嘻嘻的样子：“九奶奶，您放心吧，我命硬。”他说完掀帘子出去了，脚步声很快消失在巷子里。
阿九坐在那，盯着晃动的门帘看了半天。
三天后，消息传回来——小六的船被劫了，人被押上了鲨鱼岛。又过了五天，一封密报通过织网的暗线送回来，字迹歪歪扭扭，显然是在极差的光线下写的。
密报上说：海盗战船三百艘，匪众约两万人。鲨鱼岛易守难攻，只有北面一个码头能靠大船，岛上有一座山，山顶有炮台，能看到整个海面。最关键的信息是，岛上没有淡水，全靠雨季蓄水和从外面运水，存水只够全岛用十天。
新帝看完密报，递给郑勇。郑勇看完，眼睛亮了。
“十天。”郑勇说，“只要围岛十天，他们就得渴死。”
“但他们有船，会出来抢水。”李恪说。
郑勇笑了，那笑容在黝黑的脸上显得有点狰狞：“臣就等他们出来。海上打，臣不怕他们。”
阿九坐在一旁，拄着拐杖，忽然说了句：“这一招，义母当年用过。”
所有人都看向她。阿九没解释，只是看着桌上那张海图，目光落在那片蓝色上，像是在跟什么人说话。
“断人粮道，困而杀之。她说过，打仗打的不只是刀枪，还打的是肚子。”
新帝沉默了一会儿，指着海图说：“就这么定。郑勇，你拟个详细方略，朕要看。”
郑勇应了一声，铺开纸就开始画。他画图的本事不怎么样，但画战船和航线那是一笔就成，几笔下去，鲨鱼岛周围标满了箭头。
窗外传来一声乌鸦叫，哑哑的，像是也觉得这天气闷得慌。
