急报到京城的时候，新帝刚睡下。
太监在外头敲了三次门，第三次的时候声音都变了——“皇上，八百里加急，山东、河南蝗灾！”新帝一骨碌爬起来，鞋都没穿就去开门，接过急报凑到灯下看。纸上的字迹潦草，但每一行都扎眼睛——“飞蝗蔽日，所过之处，寸草不留。青州、兖州、豫州三地，庄稼尽毁，百姓掘鼠穴、剥树皮为食，饿殍已有数百。”
新帝把急报拍在桌上，骂了一句脏话。太监吓得往后退了一步，他从没见过皇上这样。
天不亮就敲钟开朝会，比平时早了整整一个时辰。大臣们来得稀稀拉拉的，有的脸都没洗，眼角还挂着眼屎。新帝没工夫等，人到了一半就开始说。
“山东、河南蝗灾，庄稼全没了。”他把急报举起来，“朕要听办法，不是听废话。”
朝堂上炸了锅。有人说是天罚，要祈雨；有人说蝗虫是神虫，不能杀，只能祭。新帝听了几句就烦了，直接点了李恪的名。李恪从人堆里站出来，脸上还带着从家里跑出来的汗，但说话稳得很。
“皇上，臣有三策。第一，开仓放粮。山东、河南两地的官仓存粮，先拿出来救急，不能让百姓饿死。第二，组织灭蝗。蝗虫能飞，但怕火、怕烟、怕敲锣打鼓。让百姓在地头烧火堆、敲响器，驱赶蝗虫，能救一点是一点。第三，从南方调粮。江南、湖广都是产粮区，调粮北上，可以撑过这几个月。”
新帝听完，点了点头。“准了，立刻办。”他又补了一句，“开仓放粮的事，朕亲自盯着。谁要是敢在这时候动救灾粮的脑筋，朕诛他九族。”
这话说出来，朝堂上好几个人的脸白了。
阿九没来朝会。她年纪大了，起不了那么早，但消息比谁都灵。新帝散朝的时候，她已经坐在御书房里等了，面前摆着一张地图，上头圈了好几个红圈。
“织网的人已经派出去了。”阿九说，“每个灾区两个探子，一个盯着救灾物资发放，一个统计受灾人口。精准救助，不漏一人，也不让一个人多吃多占。”
新帝坐到她对面，看了看那张地图。红圈圈了十几个县，密密麻麻的，看着就让人头皮发麻。“蝗虫哪来的？”
“前头旱了三个月，地里生了蝗。天旱的时候没人当回事，等蝗虫起来了，已经来不及了。”阿九顿了顿，“义母当年在户部的时候定过规矩，各地要设常平仓，旱年要提前防蝗。这些年，慢慢松了。”
新帝的拳头攥紧了，又松开了。“先救灾。秋后算账。”
阿九看了他一眼，点了点头。
山东青州，一个叫王家村的小村子，蝗虫刚过。
李恪的折子里头写的“寸草不留”，到了现场才知道是什么意思。地里的庄稼只剩下光秃秃的秸秆，叶子全没了，连秸秆上都被啃得坑坑洼洼的。天上是空的，蝗虫飞走了，但地上什么都没有了——草没了，野菜没了，连树上的叶子都只剩叶脉。
村口的井边排着长队，每人领一碗稀粥。粥是官仓里扒出来的陈米煮的，颜色发灰，有一股子霉味，但没人嫌弃。领到粥的人蹲在路边呼噜呼噜地喝，喝完了还舔碗，舔得碗底比脸还干净。
一个老太太抱着孙子排在队伍后头，孙子大概三四岁，瘦得皮包骨，脑袋显得特别大。他闻见粥的香味，一个劲儿地喊“奶奶，我要喝粥”，老太太哄他“快了，快了，马上就轮到咱们了”。
旁边一个中年汉子蹲在地上啃树皮。不是榆树皮，是杨树皮——榆树皮早被人剥光了。杨树皮苦，涩，嚼在嘴里跟嚼土似的，但他嚼得很认真，一口一口地咽。
织网的探子站在村口，手里拿着本子，一个一个地登记。他问那个啃树皮的汉子叫什么名字，家里几口人，汉子说“叫刘大壮，家里五口人，老娘、媳妇、两个娃”。探子又问“粮食还能吃几天”，汉子说“没了，一粒都没了，今天是第二天喝粥，昨天前天都是喝水”。
探子在本子上记下来，又补了一句——“刘大壮，树皮充饥，建议列入重点救助。”
青州知府是个五十多岁的老官，姓王，干了大半辈子地方官，头一次见到这么大的蝗灾。他跪在新帝面前的时候，膝盖磕在青石板上，磕得咚的一声。
“皇上，臣无能，臣该死。蝗灾来得太猛，一夜之间铺天盖地，臣组织百姓驱赶，但蝗虫太多了，打不完，赶不走。臣……”
新帝把他扶起来。“朕不是来问罪的。粮到了没有？”
“到了第一批，但不够。青州一地，受灾百姓三十多万人，朝廷拨的粮只够吃半个月。”王知府的眼泪下来了，“皇上，臣求粮。”
新帝拍了拍他的肩膀，没说话。转头对身后的太监说：“传旨，从江南调粮，第一批先调二十万石，走运河北上，日夜兼程。”
太监犹豫了一下：“皇上，江南的粮是备着明年用的，调走了——”
“调。”新帝一个字堵了回去。
胡守信的动作比朝廷还快。
蝗灾的消息传到京城的时候，他正在商会开会。当场就拍了桌子，让各商号认捐。茶叶行会认了一万石，盐业行会认了两万石，布业行会认了五千石，航运行会负责免费运粮，船不够就从商船里抽调。
三天之内，商人捐粮十万石，银子二十万两。
胡守信把这些数目写在红纸上，贴在商会门口。路过的人看了，有的竖大拇指，有的抹眼泪，有个老秀才当场写了一副对联——“商人不忘义，灾难更见心。”
胡守信站在商会门口，看着那些粮食一车一车地往外运，忽然说了句：“长公主在世的时候，最看不得百姓受苦。她说，商人手里流过的银子成千上万，但别忘了，每一文钱都是百姓给的。百姓有难，商人不出手，还算是人吗？”
旁边有人记下了这句话，第二天就登在了京城的邸报上。
阿九派出去的织网探子陆续传回消息。有的写得详细，有的写得潦草，但每一条都不乐观。
山东沂州，灾民开始卖儿卖女。一个瘦弱的小姑娘被父亲牵着手站在集市上，脖子上插着根草标，要价二两银子。有人问“这丫头多大了”，父亲说“七岁，能干活，吃得少”。那人摇了摇头走了，嫌太瘦。父亲蹲在地上哭，小姑娘不知道什么叫被卖，笑嘻嘻地去擦父亲的眼泪。
河南归德，有人在抢粮。几个壮汉冲进一个粮铺，把米袋子扛起来就跑。掌柜的追出去骂，被推了个跟头，摔得满脸血。当地官府派人抓了三个，新帝听说之后，说了句“饥民抢粮，情有可原，但不可纵容。让他们以工代赈，修河堤换粮食”。
河北大名，有人开始吃观音土。那东西吃下去肚子胀，不顶饿，但能撑一会儿。吃多了就拉不出来，会死人。织网的探子发现这个情况，赶紧上报，阿九连夜让胡守信调了一批粗粮过去，掺在粥里，让人别再去吃土。
新帝每天看这些报告，看得心里堵得慌。有一天看完一份卖儿卖女的报告，他把笔摔了，站起来在御书房里走了好几圈，然后又坐下来，把笔捡起来，继续批折子。
他想起锦屏说过的话——治国不是坐在宫里批折子，是要知道百姓的日子有多难。不知道百姓的难处，就做不好皇帝。
他忽然觉着，自己以前可能真的不太知道。
灾情持续了一个多月，蝗虫终于飞走了。飞去了哪里没人知道，但山东、河南三百万亩庄稼已经没了。新帝下旨，灾区赋税全免，今年不收一粒粮，明年看情况再说。
从江南调的粮食陆续到了，商人们捐的粮食也到了。官仓打开了，粥棚搭起来了，百姓好歹有了一口吃的。虽然还是饿，但饿不死人了。
王家村那个啃树皮的刘大壮，后来领到了救济粮，是商会捐的米，比官仓的陈米好多了，白花花的，煮出来的粥都有一股香味。他端着粥碗，手抖得厉害，不是因为冷，是好久没见过这么好的粮食了。
蹲在他旁边的一个老头喝了一口粥，忽然说了句：“皇上和长公主一样，心里有百姓。”
旁边几个人都点头。有个年轻人问老头“你见过长公主”，老头说“没有，但我爹见过。我爹说长公主当年治水灾的时候，亲自去堤上搬石头，手上磨得全是血。现在的皇上，跟他姑姑一样。”
刘大壮没说话，把粥碗端到嘴边，喝了一口，烫得吸了口气，又吹了吹，继续喝。
织网的探子站在粥棚边上，把老头的话记在本子上。写完了，又抬头看了一眼排队的人群，队伍弯弯曲曲的，从粥棚一直排到村口的大槐树下。槐树的叶子被蝗虫啃光了，光秃秃的枝丫伸在天上，但树干上冒出了新芽，绿绿的，很小，不仔细看还看不出来。
探子把本子合上，塞进怀里。
旁边粥锅里的粥沸了，咕嘟咕嘟冒着泡，掌勺的老汉拿大勺搅了搅，又舀起一勺，倒回去，再搅。
