蝗虫飞走后的第三天，新帝的旨意到了灾区。
不是那种写在黄绸子上、念起来拖长调子的圣旨，是一张白纸黑字的告示，贴在每个县城的大门口，上头就几行大白话——“灾区百姓听好了：今年赋税全免，明年全免，后年也免。三年之内，朝廷不要你们一粒粮。粮种、农具，朝廷发。谁要是没领到，去县衙告，县衙不管，来京城告。”
告示是李恪起草的，新帝看了一眼，说“太好了，就这么贴”。太监提醒说“皇上，这措辞是不是太直白了”，新帝说“百姓都快饿死了，你跟他说文言文他听得懂吗？”
告示贴出去那天，青州城门口围了好几百人。识字的站在前头念，不识字的在后头听。念到“三年之内，朝廷不要你们一粒粮”的时候，人群里有人哭了。不是那种嚎啕大哭，是捂着嘴憋着哭，肩膀一抖一抖的。一个老汉挤到告示前头，伸手摸了摸那张纸，摸完了把手缩回去，在衣襟上擦了又擦。
“是真的吗？”他问旁边的人。
“告示都贴了，还能有假？”
老汉点了点头，没说别的，转身走了。走了几步又回头看了一眼那张告示，像是怕它被人撕了。
粮种和农具是胡守信带着商会的车队送去的。三百辆大车，装满了谷种、麦种、豆种，还有铁锹、锄头、犁铧。车队从京城出发的时候，胡守信亲自押车，坐在头一辆车上，风吹得他胡子乱飘。
到了青州，他把粮种挨家挨户地发。发到赵家沟的时候，赵老汉领了五斤谷种，手捧着谷种不敢使劲攥，怕给攥碎了。他问胡守信：“这谷种，是朝廷的还是商会的？”
“朝廷出一半，商会出一半。”胡守信说。
赵老汉又问：“那明年收成了，要还吗？”
“不要还。不要利息，不要本钱，种下去，收上来，就是你的。”
赵老汉把谷种捂在胸口，蹲在地上哭了。他活了六十多年，种了一辈子地，头一回遇上这种好事——朝廷给粮种，还给三年免税，听都没听说过。
李恪在以工代赈这事儿上费了不少心思。
灾民不能白吃粮，白吃会养懒汉，这是锦屏当年说过的话。但也不能让他们干太重的活，饿了大半年的人身体虚，累倒了反而麻烦。李恪想了个折中的法子——修水渠。
山东、河南这一带，水利设施年久失修。以前也有水渠，但几十年没清淤了，有的被泥沙填平了，有的被当地地主占去种了庄稼。李恪让人把这些老水渠重新挖出来，清淤、加固、疏通，连成一张水网。旱了能浇地，涝了能排水，一举两得。
每天上工的人领工钱——不是银子，是粮食。干一天发三斤粮，够一家三口吃一天。这个办法一出，来干活的人挤破了头。有的是全家出动，夫妻俩带着半大的孩子，一家人一天能挣八九斤粮，不光够吃，还能存下一些。
有个叫刘大壮的汉子，就是之前啃树皮那个，他带着老婆和两个儿子来上工。一家四口，每天能挣十二斤粮。干了半个月，家里存了一百多斤粮，心里踏实了不少。他老婆跟邻居说“以前觉着日子过不下去了，现在觉着还能活”。
李恪每天都会去工地上转转，不是监工，是去看缺什么。有人跟他说“李大人，干活渴了没水喝”，他第二天就让人在工地边上摆了大缸，每天烧热水送去。有人说“李大人，铁锹不够用”，他立马从别处调了五百把过来。
干了两个月，水渠修了一百多里，能浇二十万亩地。李恪站在渠埂上看着那些干活的人，黑压压的一片，铁锹翻飞，泥土飞扬，忽然想起锦屏当年在北方赈灾时写的一篇文章，里头有一句话——“百姓不怕苦，怕的是苦了还没盼头。给百姓盼头，他们能把山挖平，能把海填了。”
他觉着这话说得真对。
胡守信在北方待了一个多月，不是只发了粮种就完事了。他在青州、兖州、豫州三地转了一圈，发现了一个问题——这些地方没有作坊，没有工厂，百姓除了种地没有别的收入来源。光靠种地，风调雨顺还好，遇到灾荒就完蛋。
他想起锦屏当年在江南搞的那一套——织坊、茶厂、瓷器窑，把农民变成工人，让他们除了种地还有别的活路。胡守信决定在北方也这么干。
他找了几个大商人，凑了一笔钱，在青州城外建了一个织坊。规模不大，先上了五十台织机，招了两百个工人，大部分是女的。这些女人以前就在家带孩子做饭，现在能挣钱了，一个月挣的比男人种地还多。一开始她们的男人不让来，说“女人抛头露面不像话”，后来看见真能挣钱，也不吭声了。
织坊开工那天，胡守信站在门口，看着那些女工穿着新衣裳走进去，忽然笑了。旁边人问他笑什么，他说“我笑我自己，以前觉着商人就是挣钱，现在觉着商人还能干点别的”。
除了织坊，他还开了商铺、粮行、杂货铺，雇了不少当地百姓。商铺开起来之后，街上热闹了，以前关门闭户的店面重新开了，卖包子的、卖布的、卖针头线脑的，又有了人气。
有个开包子铺的老头，姓孙，早上四点就起来和面，蒸出来的包子皮薄馅大，一咬一嘴油。他以前在县城开包子铺，蝗灾那年关了门，差点去要饭。现在重新开张，第一天卖了八十笼，手都揉肿了，但乐得合不拢嘴。他说“只要有人吃包子，我就有活路”。
阿九派出去的织网探子，这回不光盯着官员，还盯上了那些发粮种、发工具的人。
发粮种的环节最容易出问题。以前有过这种事——上面拨了一百石粮，到百姓手里只剩五十石，中间被各级官员层层克扣。这回阿九下了死命令，每个发粮点必须有两个探子盯着，一个记数，一个核对，粮种从仓库出来到百姓手里，每一斤都有人看着。
还真查出了事。
河南一个小县的县令，姓马，五十三岁，干了二十年官，自认为是个老油条。朝廷拨下来的谷种，他扣了两成，准备卖给粮商换银子。他以为自己做得天衣无缝——仓库里的账改了，出库单重写了，连仓库管理员都被他收买了。
但他没想到织网的探子会去跟领粮种的百姓对账。
探子拿着花名册，挨家挨户地问“你家领了多少谷种”，百姓说“领了四斤”。探子翻册子，册子上写着“领了五斤”。一斤的差距，不大，但一百户就是一百斤，一千户就是一千斤。
探子当晚就把消息传回了京城。三天后，锦衣卫到了河南，把马县令从被窝里揪出来，当场革职，押送京城。新帝连审都没审，直接判了斩立决。行刑那天，马县令跪在菜市口，浑身发抖，嘴里念叨着“我错了，我再也不敢了”。
没人理他。
刀落下去之后，新帝下了一道旨意——“从今往后，任何人克扣救灾粮款，一律斩首，没有例外。”
这道旨意传下去之后，各地官员再也不敢伸手了。不仅是救灾粮，连平时征粮征税都规矩了不少。谁也不想为了几两银子丢了脑袋。
灾后第一年开春，赵家沟的地里又绿了。
赵老汉扛着锄头去地里锄草，看见那些绿油油的麦苗，蹲在地头看了半天。他想起了去年蝗虫过后的光景，想起了那块被啃得光秃秃的地，想起了自己蹲在地头哭的那个下午。
“活了。”他自言自语地说了一句，站起来，扛着锄头继续往前走。
远处的水渠里，水哗哗地流着，清澈见底，映着天上的云。那是去年李恪带着百姓修的那条渠，水从河里引过来，沿着渠一路流，浇灌了沿途好几千亩地。赵老汉家的地也在渠边上，他不愁没水浇地了。
青州城里的织坊又在招人了。去年招了两百个，今年要再招三百个。胡守信在商会上说“北方的生意也该做起来了，不能光让江南挣钱”。几个大商人响应了，又凑了一笔钱，要在兖州再开一个织坊，还要建一个纺纱厂，自己纺纱自己织布，一条龙。
刘大壮的老婆去织坊报了名，被录用了。她回家跟刘大壮说“一个月挣二两银子”，刘大壮不信，说“你一个农村妇女，一个月能挣二两？你在城里当官啊”。他老婆拿出合同给他看，白纸黑字写得清清楚楚。刘大壮看了半天，把合同放下，去厨房给他老婆炖了只鸡。
新帝在京城收到李恪的信，信上说北方灾后重建顺利，百姓安定，百业复苏，还附了一张清单，写了修了多少水渠、开了多少作坊、发了多少粮种。新帝看完，把信递给阿九。
阿九接过去看了一遍，还给新帝。“义母当年在北方重建的时候，用的也是这些法子。减税、以工代赈、招商引资，一模一样。”
新帝把信折好，塞进抽屉里。“长公主的经验，今日又用上了。”
他站起来走到窗前，外头的天很蓝，几只鸽子从宫墙上飞过，翅膀扑棱棱地响。他推开窗，风灌进来，带着春天的味道。
院子里那棵老槐树冒了新芽，绿得发亮，一小片一小片的，在风里轻轻晃着。
