南洋各国的使节是约好了一起来的。先到的占城，后到的暹罗，接着是真腊、爪哇、苏门答剌、古里，最后来的是榜葛剌，前后差了十来天，但都赶在了同一个月。胡守信在码头上一连接了七拨人，脚不沾地，忙得嘴上起了泡。
“胡会长，这回怎么来了这么多？”李恪在鸿胪寺等着，看见名单的时候也吓了一跳。
胡守信擦了把汗，笑了笑：“李大人在朝廷不知道，外头可热闹了。自从咱们签了那个通商公约，南洋那边就传遍了——说大梁说话算话，不欺负小国，关税公道，打官司也公道。这不，一个个都想来攀交情。”
李恪点了点头，把名单又看了一遍。“八国使节，八份贡单，东西不少。”
“珍珠、珊瑚、象牙、犀角、香料，还有活的——两只孔雀，一头白象。”胡守信说，“白象那东西我在南洋见过，老大的个头，走到街上能把摊位全掀了。这回人家送来，也不知道怎么运。”
李恪笑了。“运不运的再说，先把人安顿好。”
朝贡大典定在三月初八，黄道吉日。
天不亮，鸿胪寺的人就开始忙了。八国使节穿上了自己国家最隆重的礼服，有的裹头巾，有的戴金冠，有的光着膀子挂满了珠子，站在太和殿前的广场上，花花绿绿的，像开了个染坊。
太子这天起得比平时早。皇后给他换上新做的朝服，明黄色的小袍子，戴着东珠的小冠，整个人收拾得齐齐整整，看着比平时大了好几岁。他站在铜镜前头看了看，转身问皇后：“母后，我紧张。”
皇后蹲下来，给他整了整衣领。“紧张什么？”
“没见过那么多人。”
皇后笑了笑，在他额头上亲了一下。“那你父皇也在，你就当那些人都是萝卜白菜。”
太子想了想，觉得这个办法好像还行，点了点头。
新帝在太和殿上坐着，太子坐在他旁边，比平时矮了半截，但腰挺得直直的。李恪站在丹陛上，高声宣唱：“宣——占城、暹罗、真腊、爪哇、苏门答剌、古里、榜葛剌诸国使节，进见！”
第一拨进来的是占城使节，三个人，领头的是个五十来岁的老臣，留着一把山羊胡，见了新帝就跪，磕了三个头，用半生不熟的官话说：“占城国王陛下，敬问大梁皇帝陛下圣安。献上珍珠一百颗、珊瑚十株、象牙二十对，望陛下笑纳。”
新帝点了点头，说：“起来吧，赐座。”
太子坐在旁边，看着那个占城使节站起来，走向旁边的座位，忽然发现那个人走路的时候一瘸一拐的。他小声问新帝：“父皇，他腿怎么了？”
新帝也小声回他：“海上的船坐久了，腿肿了。你皇姑祖母当年说过，这叫‘晕陆’，在海上漂久了，上了岸反而不习惯。”
接着是暹罗使节，带了一对象牙、两大箱子香料，还有一对活孔雀。孔雀装在竹笼里抬上来，公的那只拖着长长的尾巴，蓝绿色的羽毛在阳光下闪着光，忽然“哇——”地叫了一声，声音又尖又亮，把殿上的大臣们吓了一跳。太子却笑了，他觉得那声音挺好听，像有人在打喷嚏。
真腊的使节最实在，没带什么值钱的，带了三百石大米。那人解释说：“我国国王说了，大梁什么都有，不稀罕珍珠象牙。但大米是百姓吃的，送大米就是送心意。”新帝听了，说了句“你们国王有心了”，让人把大米收下，一半入仓，一半分给京城周边的穷苦百姓。爪哇使节带了犀角、苏门答剌使节带了龙涎香、古里使节带了宝石、榜葛剌使节最夸张——带了一头白象。
白象进不了宫，太大了，城门都进不来。胡守信把它安排在城外的一个园子里，使节带着一张白象的画像上殿，画得不太像，大象被他画得像一头猪。新帝看了看画像，没忍住，嘴角抽了一下。
八国使节依次献完了礼，新帝让李恪宣读了回赐的礼单——丝绸、瓷器、茶叶、铁锅，每国一份，分量足，东西好。大食使节听见“铁锅”的时候眼睛一亮，那东西在他们那边非常抢手，一口锅能换一匹好马。
所有仪式结束后，新帝忽然转头看了太子一眼，低声说了句：“你替朕去给使节们回个礼。”
太子愣了一下，但很快从椅子上滑下来，站直了身子，走到第一个使节面前。占城使节没想到太子会亲自过来，赶紧站起来，弯着腰候着。
太子拱了拱手。“占城的使节，辛苦了。大梁和占城是朋友，以后常来常往。”
声音嫩嫩的，但咬字清楚，说得很稳。占城使节连连点头，嘴里说着“太子殿下客气了，客气了”。
太子一个一个地走过去，对每个使节都说了一句差不多的话——“辛苦了”“大梁欢迎你们”“以后常来”。话不多，但每句都说得认真，眼睛看着对方，没有躲闪。走到真腊使节面前的时候，他多问了一句：“你们的大米，是自己种的还是佃户种的？”真腊使节愣了一下，回答说“是百姓种的”。太子点了点头，说了句“种地的人辛苦，替朕谢谢他们”。
李恪站在旁边，听见这话，眼眶又红了。他想起太子亲耕那天，在地头问老农民的那些话——这孩子记住了，他是真的记住了。
使节们在京城待了五天。胡守信天天陪着，吃最好的酒席，住最好的驿馆，还带他们逛了逛京城的大街小巷。大食使节对京城的繁华赞不绝口，说“比我们那边的都城大三倍”。爪哇使节迷上了京城的点心，尤其爱吃桂花糕，走的时候买了一整箱，说要带回爪哇给国王尝尝。占城使节对商学书院最感兴趣，问能不能派学生来留学，胡守信说“当然能，我们长公主当年就说过，学问不分国界”。
临走那天，新帝在太和殿设宴践行。八国使节日都喝了不少酒，脸红扑扑的，说话的声音都大了。占城使节端着酒杯站起来，说了一句让全场安静下来的话。
“大梁皇帝陛下，我国国王说了，从今往后，占城愿与大梁永结友好，世世代代，不做敌人，只做朋友。”
其他使节也站起来了，纷纷附和。暹罗使节说“暹罗也一样”，真腊使节说“真罗也一样”——他喝多了，舌头大了，把“真腊”说成了“真罗”，旁边的人笑着给他纠正。
新帝也端起酒杯，站起来。他没有长篇大论，就说了四个字：“好，就这么定了。”
所有人在同一天举杯，杯子碰在一起，发出叮叮当当的声音，像风铃一样好听。
太子也端着自己的小杯子，里头装的是果汁，跟身边的大食使节碰了一下。大食使节看着太子，忽然说了句：“大梁太子年幼便如此沉稳，将来必是明君。”
旁边几个使节也听到了，纷纷点头。暹罗使节说“太子殿下长了一张仁德的脸”，古里使节说“大梁后继有人”。
新帝听见了这些话，嘴角翘了翘，没说什么。等太子回到座位上，他低头凑过去，小声说了句：“听到了吗？”
太子点了点头。他也听见了，但他没觉得有什么了不起。他想起王夫子说过的话——被人夸不算本事，值得人夸才算本事。他现在还小，没什么值得夸的，以后要学的还多着。
使节们走的那天，京城下着小雨。
胡守信送到码头，一个个握手告别。占城使节握着胡守信的手不放，说他“这五天吃得太多，胖了一圈，回去要挨骂了”。暹罗使节把帽子忘在了驿馆，又跑回去拿，差点误了船。真腊使节最潇洒，挥了挥手说“明年我还来”，转身就上了船。
太子站在宫门口，远远地看着那些人影消失在街角。他本来想去码头送的，新帝没让，说“你去了，他们又要跪，麻烦”。太子觉得父皇说得有道理，就没去。
他站在宫门口，听见远处传来一声船笛——那是使节的船要开了。声音从码头那边传来，穿过城里的巷子，传到他耳朵里的时候已经弱了很多，闷闷的，像牛叫。
“父皇，他们还会来吗？”太子问。
“会。”新帝说，“只要大梁强盛，他们就会来。”
太子想了想，又问：“那如果大梁不强盛呢？”
新帝低头看着他，这孩子问的问题越来越有水平了，不是随便能应付的。他想了想，说：“所以你要让大梁一直强盛下去。”
太子没再问了。他站在宫门口，看着雨后初晴的天空，天被洗得干干净净，蓝汪汪的，一眼望不到头。几只鸽子从头顶飞过，翅膀在阳光下闪着白光，飞得很高很远，慢慢地变成了几个小白点，融进了那片蓝色里头。
远处那声船笛已经停了。码头上，最后一艘使节的船正在解缆绳，帆布缓缓升起来，被雨后的风吹得鼓鼓的，船身轻轻晃了晃，离开了码头，顺着水流往南去了。
