急报送到京城的时候，新帝正在跟太子下棋。
太子今年学了点新招数，走棋不像以前那么臭了，偶尔还能跟新帝走上几十手不落下风。新帝落了一子，太子正捏着棋子皱眉，太监跑进来的时候步子太急，差点被门槛绊了个跟头。
“皇上，西南急报！”
新帝接过折子，打开看了一眼，眉头就拧住了。折子是贵州巡抚递上来的，说水西土司阿旺联合了另外三个部落，起兵两万，已经攻占了三个县城，杀了县令，抢了粮仓，百姓死伤数百，目前正在围攻第四个县城，求朝廷速派救兵。
新帝把折子放下，棋盘上的棋也不下了。“传旨，立刻召集朝会。”
太子看着新帝的脸色，小声问了一句：“父皇，出什么事了？”
“西南有人造反。”新帝站起来，走到衣架边拿起朝服往身上套，套了一半又停下来，扭头看着太子，“你跟着来。”
朝堂上已经乱成了一锅粥。大臣们交头接耳，有的大声说话，有的小声嘀咕，嗡嗡嗡的，像一窝被捅了的马蜂窝。新帝走上丹陛坐下，底下才渐渐安静下来。
贵州巡抚的折子被念了一遍。念完之后，有人站出来了，是礼部的一个侍郎，姓孙，主张招安。“皇上，西南土司向来不服王化，打打杀杀解决不了问题。不如派人去招安，给他们点好处，让他们退兵就是了。”
小六站出来了。他如今是织网统领，站在朝堂上虽然不穿官服，但说话的分量不比任何人轻。“孙大人，臣不这么认为。织网在西南的探子传回消息，阿旺这个人野心很大，他不是因为受委屈才反的，他是想恢复祖上的地盘，做他的土皇帝。招安只会养虎为患，今天给了他好处他退兵，明天他胃口更大，还会再反。”
孙侍郎还想说什么，新帝抬手拦住了他。
“小六，阿旺的底细你查了多少？”
小六从袖子里抽出一张纸，展开来。“阿旺，四十三岁，水西土司，手下原有三千土兵。这次联合了另外三个部落，乌撒、乌蒙、东川，三家各出几千人，凑起来两万。他们占的三个县城，都是山区，易守难攻。阿旺本人凶悍，会骑马射箭，十几岁就跟着他父亲打过仗，不是那种只会坐享其成的土司。”
新帝听完，沉默了一会儿。“石坚在哪儿？”
石坚是石勇的儿子，石勇当年跟着郑勇打南海海战，立过战功，后来在北方驻防，现在把兵权交给了儿子。石坚今年三十出头，跟他爹一样黑瘦，站在武将队列里，不显眼，但新帝知道这个人能用。
石坚站出来，单膝跪地。“臣在。”
“朕命你为征南将军，率三万精兵，即日南下平叛。”新帝看着他的眼睛，“兵不够，朕再给。仗打多久，朕等你多久。但有一条——不许滥杀无辜，不许扰民。叛军是叛军，百姓是百姓，分清楚。”
石坚抱拳。“臣遵旨。”
散朝之后，新帝把胡继祖单独留下了。胡继祖今年四十岁，接他父亲的班当商会副会长，虽然还没正式扶正，但商界的事已经基本上是他管了。他长得像他爹，方脸膛，浓眉毛，说话声音也大，但比胡守信多了几分书卷气——小时候读过几年书，后来才跟着父亲做生意。
“军需的事，商界能不能撑起来？”新帝问他。
胡继祖想了想，说了一句让他爹听了会很高兴的话。“皇上放心，商界这边臣来安排。粮草、军械、药材、transport，商会统一调配，不会比朝廷的补给慢。”
“好。”新帝拍了拍他的肩膀，“你爹把商界交给你，朕放心。”
胡继祖抱了抱拳，退了出去。走到门口的时候脚步顿了一下，像是想说什么，但没说，大步流星地走了。
石坚的军队出发那天，京城下着小雨。
新帝没去送，派了太子去。太子站在城楼上，看着三万大军从城门下经过，旗帜在雨中湿漉漉地垂着，士兵们的盔甲上挂满了水珠，脚步踩在泥水里，噗嗤噗嗤的。石坚骑着一匹黑马走在最前头，没打伞，雨水顺着他的脸往下淌，他眼睛都不眨一下。
太子站在城楼上，朝石坚拱了拱手。石坚看见了，在马背上抱拳还礼，然后带着队伍消失在雨幕里。
小六的动作比石坚还快。他派出去的织网探子，在石坚出发之前就已经上路了，走的是山路，近道，比大军早到了七八天。探子们混进叛军占领的县城，化装成商贩、难民、甚至叛军士兵，把阿旺的兵力部署、粮草库存、炮位位置摸得一清二楚。
有一个探子甚至混进了阿旺的帅帐里，当了两天的倒茶小厮。他回来之后写了一份报告，里头有一句话让小六看了好几遍——“阿旺虽然联合了三个部落，但三个部落的头人各怀心思，乌撒的头人已经六十多岁了，是被逼着来的，不想打。乌蒙的头人想趁火打劫，东川的头人一直在观望。只要把这几家分化了，阿旺就孤掌难鸣。”
小六把这个情报飞鸽传书给了石坚。石坚正在路上，接到情报之后，连夜召集幕僚商量，决定采取“先分化、后围歼”的策略。
大军到达西南之后，石坚没有急着打。他先派使者去了乌撒、乌蒙、东川三个部落，带去了朝廷的态度——只要退出叛乱，既往不咎，土司职位保留，改土归流的政策可以慢慢谈。乌撒的老头人第一个退出了，他本来就不想打，是被阿旺裹挟的。东川的头人也跟着退出了。只剩下乌蒙的头人还在犹豫，阿旺派人去威胁他，说“你要退出我就先灭了你”，乌蒙的头人被吓住了，没敢动，但也没派兵支援阿旺。
阿旺手里的兵力从两万锐减到了一万出头。
石坚这时候才开始动手。三万精兵分成三路，一路正面佯攻，一路从侧翼包抄，一路断其后路。阿旺的土兵虽然凶悍，但装备差，没有火炮，也没有正规的战术训练，跟朝廷的精兵硬碰硬，根本不是对手。
第一仗打了半天，阿旺丢了一个县城，退守山里。第二仗打了更短，两个时辰，阿旺又丢了一个县城。第三仗，石坚派兵堵住了山口的要道，把阿旺困在了山上。
阿旺在山顶上据守了三天。山上没水，没粮，土兵们开始杀马充饥。第四天夜里，阿旺带着几百个亲信试图突围，被石坚的伏兵截住了。混战中，阿旺被一支冷箭射中了肩膀，从马上摔下来，被活捉了。
消息传到京城，新帝正在批折子。太监跑进来报喜的时候，新帝手里的笔没停，批完了最后一个字才抬起头。
“石坚问他，为什么反？”
太监愣了一下，说：“据说阿旺说，他不服朝廷改土归流，不想把祖宗留下的地盘交出去。”
新帝把笔放下。“告诉石坚，把人押到京城来，朕亲自审。”
西南平叛的消息传到太子耳朵里的时候，他正在上书房练字。王夫子已经去世了，新给他请了个老师，姓陈，也是个老儒，学问好，但比王夫子严厉得多。太子练字的时候陈夫子站在旁边看着，一笔写歪了就要重写，一点都不含糊。
太子写完了“平定西南”四个字，搁下笔，问了一句：“陈夫子，父皇说治国不能只用仁政，该打的时候要打，这话什么意思？”
陈夫子想了想，说了一句太子后来想了很久的话——“仁政是对百姓的，不是对敌人的。对敌人仁慈，就是对百姓残忍。”
太子没接话，低头看着自己写的那四个字，笔锋还不够有力，有些笔画歪歪扭扭的，但他觉得“平”字那一横写得还算直。
新帝后来在御书房里考太子，问他西南平叛的事有什么看法。太子想了半天，说了一句让新帝意外的话——“阿旺不该杀。”
“为什么？”
“他守的是他祖宗的地盘，朝廷要拿走，他不服，这是人之常情。但他不该杀县令，不该杀百姓，杀人就不对了。所以朝廷要打他，打完了他认罪，可以不杀，关起来就行了。”
新帝看着太子，看了好一会儿。这小子说的话，稚气是稚气了些，但道理没大错。仁政不是软弱，是知道什么时候该硬，什么时候该软。他好像隐约明白了一点。
“你记住你今天说的话。”新帝说，“以后你当了皇帝，遇到这种事，想想你今天是怎么想的。”
太子点了点头。
窗外头，雨停了。阳光从云缝里漏下来，照在御书房的青砖地上，亮亮的一块，像铺了一匹金色的绸缎。一只麻雀从窗台上跳下来，在地上啄了两下，啄到了一粒掉落的米，歪着脑袋吞了，又扑棱着翅膀飞走了，翅膀扇动的声音很小，噗噗噗的，像是有人在轻轻拍手。
新帝站起来走到窗前，看着那只麻雀飞远的影子，在天上越来越小，最后融进了那片亮得晃眼的阳光里，再也看不见了。他伸手把窗台上被风吹歪的一个小花盆摆正，花盆里的土是湿的，沾了一点在手指上，他也没擦。
