西域都护府的圣旨，是永和二年春天颁布的。慕容安站在太和殿的丹陛上，亲手把圣旨交给了张大人。张大人叫张远，四十出头，瘦高个，脸上棱角分明，被西域的风沙吹得皮肤黝黑，看着像五十多岁的人。他家祖上就是前朝出使西域的张骞，几代人都在西北边陲讨生活，对大漠戈壁比自家后院还熟。
“张爱卿，西域就交给你了。”慕容安把圣旨递过去，语气不重，但每个字都很沉，“朕给你三年时间，把西域各国拢住，商路打通，都护府的架子搭起来。缺人、缺银子、缺东西，直接跟朕说。”
张远双手接过圣旨，跪在地上磕了三个头。他磕头磕得很实在，额头磕在金砖上，咚咚响。“皇上放心，臣就是死在西域，也得把差事办好。”
慕容安看着他，沉默了一瞬。“朕不要你死，朕要你活着把事办好。”
石坚的五千精兵是在都护府设立的同一个月开拔的。石坚骑在黑马上，披着铁甲，身后是五千骑兵，马蹄声震得大地发颤。队伍从玉门关出发，沿着河西走廊一路向西，走了整整二十天才到达都护府的驻地——疏勒城。疏勒城不大，但位置好，北靠天山，南临沙漠，是西域商路上的咽喉要道。都护府设在城中心，原是龟兹商人建的会馆，三进院子，几十间屋子，够用了。
石坚的五千兵马扎在城外，搭了帐篷，挖了壕沟，修了营垒。士兵们从玉门关带来的种子，在营地边上种了菜，养了鸡，弄得跟个屯田的农庄似的。石坚不管这些，他只管一件事——谁敢动大梁的商队，就打谁。
西域各国听说大梁正式设了都护府，反应不一。龟兹国王白克里第一个派使者来道贺，送了两匹汗血宝马，一箱玉石，还主动提出要把疏勒城旁边的一块地送给大梁建军营。于阗国王更实在，直接派了三百骑兵来，说“借给大梁使唤”，石坚收下了，编入巡逻队。大宛国王本来跟大梁没什么来往，但听说了龟兹的事，也赶紧派人来送礼，送的是十匹好马、两把宝刀。西域西南边的小国家也跟着表态，纷纷表示愿意服从大梁领导。
张远把各国使者的礼单一一登记造册，派人送回京城。慕容安看了，批了四个字——“礼尚往来。”意思是收了人家的礼，要回礼，不能白拿。胡继祖从商会拨了一笔银子，买了两千匹丝绸、五百口铁锅、三千斤茶叶，分成若干份，作为回礼送到各国。
织网在西域设分舵的事，是小六亲自去盯的。他带了一队人，从京城出发，走了一个多月才到疏勒。到了之后没歇，先绕着疏勒城转了三圈，把地形摸透了，才选了一处偏僻的巷子，买下一个小院子，挂了个“皮货商行”的牌子，就算是织网在西域的窝点了。
小六从原有探子里挑了十个最机灵的留下，又从当地招募了十几个翻译和向导，待遇从优，按月发银子。这帮人白天是皮货商、药材贩子、骆驼客，晚上就是织网的眼睛和耳朵。
“西域这地方，国家多，关系杂，今天这个跟那个打，明天那个跟这个和，乱得很。”小六临回京前，把十个探子召集起来训话，“你们的任务，不是打仗，是听。听各国国王说了什么，听大臣们私下聊什么，听商人路上传什么。听到有用的，记下来，传回来。记住，你们就是皇上在西域的眼睛和耳朵。”
探子们齐声应了。小六点了点头，翻身上马，带着随从消失在戈壁滩的暮色里。
胡继祖的动作比谁都实在。
都护府一设立，他就在疏勒城租了一个大院子，开了大梁商会的第一个西域商站。院子有三进，前院是店铺，摆满了大梁的丝绸、茶叶、瓷器、铁锅、药材；中院是仓库，货物堆得满满当当，用油布盖着；后院是宿舍，能住二三十个商人。
商站开张那天，胡继祖亲自去了。他站在店铺门口，看着来来往往的各国商人，忽然想起他爹胡守信。老头子退休好几年了，在老家含饴弄孙，逢人就说“长公主当年……”。要是让他知道西域的商站开起来了，不知道得多高兴。
“胡会长，这丝绸怎么卖？”一个龟兹商人操着生硬的汉语问道。
胡继祖回过神来，笑着迎上去。“上好的蜀锦，一匹二十两银子。您要是多买，还能便宜。”
龟兹商人摸了摸丝绸，手感滑腻，光泽柔和，满意地点了点头。“先来一百匹。”
西域都护府设立一年后，成效开始显现。商路上的盗匪少了大半，不是因为盗匪良心发现，是因为石坚的巡逻队三天两头在路上转，碰见盗匪就打，打了就杀，杀了就挂在路边的木杆上示众。一来二去，盗匪要么跑了，要么改行了，商队走夜路都不怕了。
西域各国之间的纠纷，也渐渐习惯找都护府仲裁。以前一个国跟另一个国闹矛盾，动不动就打仗，打来打去打了几十年，谁也没占着便宜。现在有都护府在中间调停，两边坐下来谈，谈不拢的都护府拍板，谁不服大梁的军队就帮谁“调解”。时间长了，大家发现打架不如谈，谈不如找都护府，都护府就是规矩。
商人们最高兴。商路安全了，生意好做了，利润上去了。以前从京城运一匹丝绸到疏勒，路上要交十几道关卡的钱，碰到盗匪还得破财消灾，成本高得吓人。现在一路畅通，成本降了一半，利润翻了一倍。商人们赚了钱，给朝廷交的税也多了，户部的账上西域商路的关税一年比一年高，慕容安每次看到报告，嘴角都会微微翘一下，但很快又恢复严肃。
那些最开始反对设都护府的大臣，现在也不吭声了。事实摆在眼前——西域都护府设立以来，朝廷每年拨银子五十万两，但西域商路每年的关税已经超过二百万两，翻了四倍。还不算沿线驿站、客栈、商铺、马行带动的经济。谁敢再说都护府是浪费银子？
消息传到宁寿宫，太上皇正靠在躺椅上晒太阳。太后在旁边绣花，绣的是个福字，针脚密密实实的，已经绣了大半。太监把西域都护府设立的消息禀报了一遍，太上皇闭着眼睛听完，睁开眼，嘴角微微翘了一下。
“这孩子，比朕强。”他说。
太后手里的针没停，低着头继续绣。“都是您教得好。”
太上皇摇了摇头。“是他自己争气。”他顿了顿，又说了一句，“长公主当年就说，西域迟早是大梁的。今天算是应了她的话。”
太后抬起头看了他一眼，太上皇已经闭上眼睛继续晒太阳了，脸上的表情很安详，嘴角带着一丝似有若无的笑意，像是做了个好梦。
京城的长公主庙里，香火一直很旺。这天来了一个西域商人，穿着厚厚的皮袍子，脸上糊着风沙，一看就是刚从戈壁滩上下来的。他在长公主像前跪了很久，嘴里念念有词，说的什么旁边的人没听清，只听见最后一句——“谢谢长公主，是您修的路，我们才能走到今天。”
旁边一个老妇人听见了，抹了抹眼泪，从篮子里抓了一把香，递给那个西域商人。“大兄弟，多上几炷香，长公主保佑你一路平安。”
西域商人接过香，点燃了插在香炉里，青烟袅袅地升起来，在庙堂里盘旋着，像一条看不见的路，从这里一直延伸到很远很远的地方，远到看不见尽头。
太后绣完了那个福字，把绣绷子举起来看了看，针脚还算整齐，但跟宫里那些绣娘比差远了。她把绣绷子放下，走到太上皇身边，看他睡着了，从旁边的架子上拿了一条薄毯，轻轻盖在他身上。
太上皇没醒，翻了个身，嘟囔了一句“西域……都护府……”，声音含混，听不太清，但太后听见了。她笑了笑，把毯子往上拉了拉，盖住他的肩膀。风吹过来，院子里那棵老槐树的叶子哗啦啦地响，像是在说什么热闹话。
远处传来一阵驼铃声，叮叮当当的，由远及近，又由近及远，慢慢地消失在巷子深处。那声音清脆得很，像是在石板上撒了一把铜钱，滚着滚着就没了。
