密信是小六的人在天津港截获的。
一个行踪诡异的商人，从京城坐马车到天津，住进了一家不起眼的客栈。织网的探子跟了他三天，发现他谁也不见，什么货也不谈，每天关在屋里写字，写完了用蜡封好，塞进一双特制的靴子里。探子趁他出门吃饭的工夫，翻窗进去，把靴子里的信取出来，抄了一份，原样放回去。
信送到小六手上时，他正在织网的暗房里看地图。抄件上的字迹工工整整，但内容让小六的后背一下子冒出了冷汗——“新君将于腊月二十八日祭天，届时混入人群，以刀剑毒药除之。事成之后，拥立诚王为帝。此诚最后之机，望诸君同心协力，勿负先人之志。”
小六看完，把信放在桌上。他的手很稳，但心里翻江倒海。诚王是远支宗室，今年五十多岁，老实本分，在封地种花养鸟，不问朝政，典型的闲散王爷。这帮人选中他，就是看中他好控制——一个傀儡，扶上去之后什么事都听他们的。
他没有犹豫，连夜进宫。慕容安已经睡下了，太监进来通报的时候披着衣裳坐起来，听完小六的话，脸上的睡意一扫而光。
“信呢？”
小六把抄件递上去。慕容安看完，沉默了片刻，然后把信放在灯上烧了。纸卷起来，边缘发黑，火苗沿着纸边往上爬，烧到最后一个字的时候，他把剩下的纸角扔进铜盆里，看着它烧成灰烬。
“朕还没找他们，他们倒找上门来了。”他的声音很平静，但小六听得出里头的寒意。
“传石坚。”
石坚在半个时辰后到了。他从被窝里被叫起来，骑马进宫，到的时候满脸都是冷风刮出来的红。慕容安把事情简单说了一遍，石坚的脸一下子黑了。
“皇上放心，臣亲自安排祭天的护卫。里三层外三层，连只苍蝇都飞不进去。”他顿了顿，又说，“织网既然已经知道了名单，不如将计就计，等他们动手的时候一网打尽。”
小六点了点头。“臣也是这个意思。现在抓，他们可以不认账。等他们动手的时候抓，人赃并获，谁也没话说。”
慕容安看了他们两个一眼。“朕的安全交给你们了。腊月二十八，朕去祭天，一个刺客都不能靠近祭坛。”
腊月二十八，天还没亮，天坛外头就围满了人。每年祭天都是京城的大事儿，百姓们早早地来占地方，想看看皇帝的銮驾。今年的守卫比往年多了好几倍，明面上穿着盔甲的士兵站了一排又一排，暗处穿着便服的织网探子混在人群里，眼睛盯着每一个可疑的人。
石坚亲自站在祭坛入口处，穿着一身铁甲，腰间挂着佩剑，目光如鹰。他的手下已经按小六提供的名单，在人群中锁定了十几个嫌疑人，但没有动手，都在等。
辰时三刻，慕容安的銮驾到了。他穿着一身黑色冕服，从銮驾上下来，神情庄重，一步一步走上祭坛的台阶。百姓们跪了一地，山呼万岁，声音震得天地坛的石板都在微微发颤。
人群中，一个穿着灰色棉袍的中年人开始往前挤。他的手揣在袖子里，袖口鼓鼓囊囊的，藏着什么东西。他挤到人群前面，离祭坛还有三十步的时候，两只手从左右伸过来，一左一右架住了他的胳膊。
“别动。动就死。”
声音很低，只有他自己能听见。灰袍中年人的脸一下子白了，想挣扎，胳膊被铁钳一样的手箍住了，动弹不得。他感觉腰间一凉，藏在腰带里的匕首被人抽走了，动作快得他都没反应过来。
与此同时，人群中还有十几个人被同时控制住了。有的藏在人群后面正准备往外冲，被两个便衣从背后按住；有的蹲在角落里正在掏东西，手腕被人一拧，刀掉在地上叮当响；有一个最狡猾，化了装成老太婆，裹着厚厚的头巾，缩在人群后头假装哆嗦，但织网的探子早就盯上了他，因为他露出来的那双男人的手出卖了他。抓捕干净利落，没有惊动任何人。
祭天大典照常进行。慕容安在祭坛上焚香、读祝文、行三跪九叩礼，神情肃穆，一丝不苟。底下跪着的百姓谁都不知道，就在他们身边，刚刚有十几个人被悄无声息地带走了。
大典结束后，慕容安回到宫中，小六已经在等着了。他呈上一份名单，上头写着十七个人的名字，旁边注明了每个人携带的凶器——有匕首、有短剑、有毒药，还有一个人带了一小包砒霜，打算找机会下毒。
“十七个人，全部擒获，人赃并获。臣已经审了一轮，三个嘴硬的挨了板子也招了。幕后主使的身份也问出来了。”
小六从袖子里抽出另一份名单，递上去。慕容安接过去一看，上头写着三个名字，都是几年前被罢官的老臣。一个是前礼部侍郎，一个是前都察院左佥都御史，一个是前翰林院侍读学士。三个人都是保守派的中坚人物，当年因为反对商道立宪被罢官，回家之后一直不甘心，暗地里联络同党，伺机反扑。
“他们以为朕不知道他们在干什么。”慕容安的声音很冷，“朕一直在等，等他们自己跳出来。”
他拿起朱笔，在那三个名字上各画了一个圈，笔锋很重，几乎要把纸戳破。“抄家。灭族。”
小六愣了一下。“皇上，灭族是否——”
“灭族。”慕容安打断了他，语气没有商量的余地，“谋反大罪，不灭族不足以震慑后人。朕这次要是心软了，过几年又有人敢动这个心思。朕不想把一辈子花在防刺客上。”
小六不再说了，领旨去了。
抄家的场面很惨烈。锦衣卫和织网的人同时出动，三路人马分赴三个省，在同一时刻破门而入。三个前高官被抓的时候，有的在吃饭，有的在写字，有的在花园里遛鸟。他们看到圣旨的时候，脸上的表情从惊愕变成了恐惧，从恐惧变成了绝望，最后都瘫在了地上。
家产抄没，族人流放，三代不许入仕。三个主谋被判凌迟，行刑那天菜市口围了上万百姓，有人叫好，有人吓得捂眼睛，有人跪在地上磕头说“皇上圣明”。人头挂在城门上挂了半个月，风吹日晒，烂得只剩骨头架子才取下来。
消息传遍全国，朝野震动。那些原本还对改革心存不满、暗地里嘀嘀咕咕的人，现在连嘀咕都不敢了。上朝的时候一个个低着头，皇上问什么答什么，多余的话一句不说。回家以后关起门来，跟老婆孩子说话都要先看看窗外有没有人。
这次清洗之后，朝堂上安静了。不是表面的安静，是从骨头里往外头的安静。反对改革的人要么死了，要么关了，要么吓破了胆不敢动。剩下的人，不管心里怎么想，嘴上都在说改革好。
永和四年的第一次大朝会，慕容安坐在龙椅上，目光扫过底下的文武百官。
“改革不是请客吃饭。”他的声音不重，但每个字都清清楚楚，“有人反对就要有人流血。今天朕把话放在这里——谁要是觉得朕的改革不好，站出来说，朕跟他辩。辩不过朕就闹、闹不过就刺杀，这条路，走不通。”
朝堂上鸦雀无声。
“还有人有意见吗？”
没人吭声。
“那就散朝。”
慕容安站起来，转身走了。他的背影消失在丹陛后面的帘幕里，龙袍的后摆拖在台阶上，沙沙地响了几声，帘幕落下来，挡住了所有人的视线。
小六最后一个离开太和殿。他站在殿门口，看着空荡荡的朝堂，阳光从殿门照进来，落在龙椅上，把那张椅子照得发亮。他想起三十年前，自己还是个街头混混的时候，做梦都想不到会站在这里，更想不到会亲手把一群谋反的人送进大牢。
他转过身，走下台阶。远处的宫墙根下，几个太监在扫雪，扫帚刷刷地响，把昨夜的积雪扫成一堆一堆的。墙角的积雪堆里露出了一截枯草，被风一吹，颤巍巍地晃了几下，又缩回去了。
天上开始飘雪了，很小，细得像盐末，落在脸上凉飕飕的，还没落地就化了。小六抬起头看了看天，灰蒙蒙的，什么都看不见，只有雪花一片一片地往下落，不紧不慢的，像是永远都不会停。
