永和五年的春天，慕容安在朝会上算了一笔账。户部呈上来的报告显示，过去五年，大梁的粮价像过山车一样忽高忽低。丰收的年份，谷贱伤农，一石米卖不到三钱银子，农民种地一年连种子钱都收不回来。遇到灾年，米价能涨到一两五一石，翻了五倍，百姓买不起粮，饿肚子的不在少数。
“丰年谷贱，灾年粮贵，最后吃亏的都是百姓。”慕容安把报告放下，目光扫过底下的朝臣，“朕想在各州设常平仓，丰年收储，灾年放粮，平抑粮价。诸位爱卿以为如何？”
户部尚书第一个站出来的。他姓方，当了快十年的户部尚书，对粮价的事比谁都清楚。“皇上，常平仓古已有之，不是什么新鲜法子。但关键是能不能执行到位。以前各朝也设过，要么仓库空着没粮，要么粮被贪官卖了，要么放粮的时候粮已经霉了。真正做到‘丰年收、灾年放’的，没几个朝代。”
慕容安看着他。“所以朕才要织网盯着。方大人负责建仓，小六负责监督，商会负责协调粮商。三管齐下，看谁还敢伸手。”
方尚书抱了抱拳，不再说了。
拨款一百万两，各州建仓。圣旨发下去之后，各地官府动了起来。选仓址、买建材、雇工匠，忙得热火朝天。织网的探子分赴各州，在工地上蹲着，看着仓库的质量——地基打多深，墙砌多厚，屋顶做几层防水，一笔一笔地记。慕容安说了，常平仓存的是粮食，粮食怕潮、怕水、怕鼠、怕虫，仓库不结实，存什么都是白搭。
常平仓建得差不多了，粮商们坐不住了。
消息传到京城商会会馆，几个大粮商来找胡继祖，脸色都不太好看。一个姓王的粮商最直接，开口就说：“胡会长，朝廷建常平仓，这是要跟咱们抢生意啊。丰年收粮，灾年放粮，那咱们的粮往哪卖？”
胡继祖正在喝茶，听了这话，把茶杯放下，看着王老板，不急不慢地说了一句：“常平仓只在粮价过高时放粮，平时不干预市场。你们的生意该怎么做还怎么做，朝廷不跟你们抢。”他顿了顿，又说了一句，“再说了，常平仓收粮也是跟你们收，不是官府自己种。丰年粮价低，朝廷按市价收，你们的粮不愁卖。灾年粮价高，朝廷放粮把价格压下来，老百姓买得起了，你们的粮反倒好卖了。这笔账，你们自己算算。”
王老板愣了一下，想了想，不说话了。旁边几个粮商也想了想，觉得胡继祖说的有道理。常平仓不抢生意，反而是给粮价上了一个保险，不愁卖也不愁买，长远看对谁都有好处。
胡继祖见他们不说话了，又补了一句：“皇上说了，常平仓的事，商会要参与。各地粮商可以跟官府合作，丰年的时候官府收粮，你们帮着一块儿收。灾年官府放粮，你们帮着一块儿放。合作不是竞争，有钱大家一起赚。”
几个粮商互相看了看，王老板先点了头，其他人也跟着点了。胡继祖让人上了一壶新茶，几个人在会馆里喝了一下午，把合作的细节谈了个七七八八。
常平仓建起来之后，小六的人就没撤过。
各地仓库里的粮食，进多少、出多少、存了多少，织网的探子每个月都要核对一次账目。仓库的钥匙分两把，官府一把，商会一把，两家一起才能打开。放粮的时候必须有织网的人在场，登记造册，每一笔出库都要写明去向。
头一年就查出了三起案子。
第一起在河南，一个管仓库的小吏，偷偷卖了一百石存粮，把账目改了，以为天衣无缝。织网的探子在核对账目的时候发现数字对不上，一百石粮食凭空消失了。一查，小吏全招了，粮款追回来了，人下了大狱。
第二起在陕西，一个县令跟粮商勾结，虚报粮价，丰年收粮的时候明明是三钱一石，他报成五钱，多出来的二钱装进了自己的腰包。织网的探子去市场上问了问行情，发现不对，再细查，县令的家里搜出了三千两说不清来路的银子。案子报上去，慕容安批了“斩立决”。
第三起在湖广，不是贪污，是渎职。仓库建在低洼处，潮气重，存了半年的粮食发了霉，损失了两百石。织网的探子去现场看了，仓库的地基比旁边水田还低，一下雨就积水，粮食不霉才怪。负责选址的官员被革职，仓库拆了重建。
三起案子处理完之后，各地官员和粮商都老实了。常平仓的粮食一粒粒都是记了账的，织网的眼睛无处不在，谁也不敢再动歪脑筋。
永和五年的秋天，河南遭了旱灾。
旱情从六月开始，连着三个月没下一滴雨。河水干了，井水也浅了，地里的庄稼枯了一大片，剩下的也没收成。百姓们开始慌了，有人想起前两年粮价飞涨的教训，开始抢购粮食。粮商们见势涨价，一石米从三钱涨到了八钱，还在往上涨。
慕容安在朝会上接到急报，没有犹豫。“传旨，河南各州常平仓开仓放粮。按市价的一半售粮，每人每天限购五升。严惩囤积居奇的粮商，织网立刻派人下去，查到一家封一家。”
圣旨传到河南的时候，粮价已经涨到了一两二钱一石。常平仓的粮食放出来，五钱一石，拉粮食的马车从仓库门口排到了城外。百姓们拿着口袋，排着队买粮，有人天没亮就来排队了，怕买不到。结果发现粮食很充足，每人五升，不许多买，但保证人人都能买到。
粮价稳住了。
之前把粮价炒到一两二钱的粮商们傻了眼，没人买他们的高价粮了，他们的粮食堆在仓库里卖不出去。有人想降价，但降不下来——常平仓的五钱一石是基准，你降得比五钱低就要亏本，不降就卖不出去。几个带头涨价的粮商被织网查了出来，罚了银子，关了铺子，从此再没人敢在灾年哄抬粮价。
河南的百姓吃上了平价粮，虽然每人每天只有五升，但熬过旱灾够了。一个老汉在粮铺门口端着碗，碗里是刚从常平仓买来的米煮的粥，稠稠的，用筷子能挑起来。他喝了一口，烫得直吸气，但脸上全是笑。
“这粥，五钱一石熬出来的，喝着就是踏实。”他说完又喝了一口，这回小心了，吹了吹，慢慢地抿。
旁边的人问他以前闹灾的时候吃啥，他说吃树皮、吃观音土，有一年连树皮都没得吃，啃了两天的棉絮。说着说着眼眶红了，但没哭，指了指不远处的常平仓库，说“有了那个，以后不怕了”。
消息传回京城，慕容安正在御书房里看地图。小六亲自来报的信，把河南的情况详细说了一遍。
“皇上，旱情还在持续，但百姓情绪稳定，粮价平稳。常平仓的粮食够吃三个月的，这三个月内如果能下雨，就能撑过去。下不了雨，从湖广调粮也来得及，运粮的船队已经准备好了。”
慕容安点了点头，把地图上河南那块地方用手指点了点。“储粮备荒，乃治国要务。长公主在世的时候就说过，百姓不怕天灾，怕的是朝廷没有准备。朕今天才算真正明白这句话。”
他把手从地图上收回来，靠回椅背。窗外的天灰蒙蒙的，像是要下雨，但一直没下。他看了那片灰色的天好一会儿，忽然说了一句：“传旨，河南灾区减免赋税一年。另外，让工部派人去看看，能不能在河南打几口深井，不能年年靠天吃饭。”
小六应了一声，转身出去了。
慕容安站起来走到窗前，推开窗户，一股干燥的风灌进来，带着黄土的味道。他深深地吸了一口气，那股干燥的气息从鼻腔一路灌到肺里，跟江南那种湿润的风不一样，干巴巴的，有点呛，但不难闻。
远处有一只鸟从天上飞过，飞得很高，在灰色的天幕上只剩下一个小黑点，翅膀扇动的频率看不清楚，只觉得那个点在慢慢地移动，从东往西，不知道要飞到哪里去。窗台上落了一层细灰，是风从黄土高原上带来的，他用手指抹了一下，指尖上沾了一层淡黄色的粉末，捻了捻，细得跟面粉似的。
他站了一会儿，关上窗户，回到桌前，拿起一份新的折子。折子是工部送上来的，说的是在河南打深井的事宜，需要拨款两万两。他看了一遍，批了“准”字，把折子放到一边，又拿起下一份。
