永和七年的夏天，慕容安在御书房里看一张海图。图是郑勇留下的，上面画着南洋诸岛的位置和航线，用红笔标注了几个港口。他看了很久，抬头对站在一旁的石坚说了一句：“朕想派水师远航。”
石坚愣了一下，然后抱拳。“皇上想走到哪里？”
“天竺。”慕容安的手指在地图上敲了敲，“长公主在世的时候，商船到过天竺，但那都是商人的船，几条小船，不成规模。朕要派大梁的水师去，让天竺人看看大梁的船队。”
石坚想了想。“水师提督郑勇年事已高，怕是出不了海。臣推荐他的儿子，郑海。此人从小跟着父亲在海上长大，精通海战，也懂航海。臣跟他共事过几年，是个人才。”
“郑海？”慕容安念了一遍这个名字，想起来了。郑勇的儿子，小时候进宫给太子当过陪读，后来跟着父亲去了南海，好几年没回京城了。
“传他进京。”
郑海到京城的第八天就站在了太和殿上。三十岁出头，皮肤被海风吹得黝黑，脸膛方正，眉眼跟他父亲郑勇一个模子刻出来的，但比他父亲多了几分书卷气——小时候读过书，后来才从的军。他穿着一身半旧的武官袍子，跪在丹陛下，声音洪亮得像打雷。
“臣郑海叩见皇上。”
慕容安看着他。“郑海，朕给你三十艘战船，两千水师，你给朕开到天竺去。敢不敢？”
郑海抬起头，眼睛亮得很。“臣敢。臣在南海的时候就想过，大梁的水师不能只在自家门口转悠，要走出去让别人看看。皇上给臣这个机会，臣一定不辱使命。”
“好。”慕容安站起来，“朕等你回来。”
舰队出发那天，广州港人山人海。三十艘战船泊在码头上，最大的那艘叫“镇南号”，比当年郑勇的旗舰还大一圈，船身包着铁皮，甲板上架着二十门红衣大炮，桅杆高耸入云，帆布是新织的，白得晃眼，上头画着大梁的标志——一条金龙爪子里握着本书。郑海站在镇南号的船头，穿着一身铁甲，腰间挂着佩剑，风吹得他身后的披风猎猎作响。他的父亲郑勇站在码头上，已经七十多岁了，白发苍苍，但腰板挺得笔直。他看着儿子的背影，没有说什么豪言壮语，只说了两个字：“活着。”
郑海回头看了父亲一眼，点了点头。桅杆上的旗子升起来了，令旗一挥，三十艘战船同时升帆，缓缓离开码头。码头上鞭炮齐鸣，百姓们挥舞着帽子，喊声震天。一个老太太挤在最前头，手里提着一篮子鸡蛋，往船上扔。鸡蛋砸在船帮上碎了，蛋清顺着木板往下淌。这是老规矩了，送行的人给出征的人扔鸡蛋，寓意平安归来。郑海站在船头，朝岸上拱了拱手，转过身，面朝南方，腰杆笔直，再没回头。
舰队一路向南，经过南海的时候，在鲨鱼岛停靠补给。岛上的水师基地已经建得很像样了，有码头、仓库、兵营、炮台，常年驻扎着三千水师。基地的守将是郑勇的老部下，看见郑海的船队来了，站在码头上敬了个军礼。
“郑将军，您这是要去哪儿？”
“天竺。”郑海笑了笑，拍了拍老部下的肩膀。
老部下的眼睛一下子亮了，在海上待了大半辈子，最远只到过爪哇，天竺只是听说，从来没去过。“将军，带上我吧。”
“下次。”郑海跳上船，挥了挥手。
舰队继续往西，经过爪哇、苏门答剌，沿着海岸线一路航行。沿途经过的每一个国家，百姓们都是第一次见到如此庞大的舰队。三十艘战船排成纵队，桅杆密密麻麻，帆布遮天蔽日，从海平线上缓缓驶来，像一座移动的城。当地人跑到海边来看，有的跪在地上磕头，以为是海神显灵；有的划着小船靠近，想看得更清楚一些；有的站在岸上，举着望远镜看了又看，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。当地官员赶紧回国都报告，国王们听说大梁的舰队来了，一个个又惊又喜，纷纷设宴款待。
郑海每到一国，都按朝廷的礼仪递交国书，送上礼物——丝绸、瓷器、茶叶，都是大梁最好的东西。国王们没见过这么好的货色，爱不释手，当场表示愿意跟大梁通商。“以后你们的商船来，关税减半。”爪哇国王最实在，主动提出要把港口最好的地段划给大梁商人建商站。郑海把这些条件一一记下来，让随行的书记官写成文书，双方签字画押。
小六派了十个织网探子随船。他们化装成水手、书记官、翻译，分散在不同的船上。每到一国，探子们就上岸活动，画地图、记物产、打听风土人情、统计兵力部署。有的探子会画画，把港口的航道、暗礁、水深用图记录下来；有的探子会算账，把当地的物价、税收、贸易规模一笔一笔地算清楚；有的探子会套话，跟当地人喝酒聊天，把国王的性格、大臣的矛盾、邻国的关系全问了出来。天竺的探子走得更远，租了几头大象，骑到内陆去了，看到了成群的犀牛、老虎，还有用鼻子卷着树叶子往嘴里塞的大象。他把这些见闻写在日记里，字迹潦草，但写得活灵活现，跟故事书一样。
舰队到达天竺的时候，正是当地最热的季节。天竺国王听说大梁的舰队来了，派了大臣到港口迎接。大臣看见三十艘战船整整齐齐地泊在港外，船上的大炮在阳光下闪着寒光，脸色变了好几变，但很快堆上了笑容。郑海被请进王宫，天竺国王是个五十多岁的胖子，穿着白色的袍子，头上缠着厚厚的头巾，坐在一张大象牙雕刻的宝座上。他看见郑海带来的丝绸，从椅子上走下来了——他没见过这么光滑的绸缎，用手指摸了摸，眼睛瞪得溜圆。
“大梁的东西，好东西。”天竺国王说着生硬的汉语，竖起了大拇指。
郑海把丝绸、瓷器、茶叶一样一样地介绍给他看。天竺国王最感兴趣的是丝绸，翻来覆去地看了好几遍，问了价格，当场就要了一千匹。他又问郑海，天竺的珍珠、宝石、香料，大梁要不要。郑海说“要，有多少要多少”。两人相谈甚欢，当场签订了通商条约。条约规定，大梁商船可自由停靠天竺港口，关税按百分之五征收，两国互派使节，互设商站。
签完条约，天竺国王设宴款待郑海。宴席上的菜郑海一样都没见过，有咖喱羊肉、烤饼、香料米饭，还有一杯不知道什么做的饮料，喝起来酸甜酸甜的。他吃不惯，但出于礼貌，每样都尝了一点。天竺国王问他味道怎么样，他说“好吃”，国王高兴得又给他加了一盘。
舰队在天竺停留了半个月，把带来的货物全部卖掉了，换回来几大船的珍珠、宝石、香料。郑海站在码头上，看着士兵们把一箱一箱的货物往船上搬，嘴角翘得老高。这一趟，赚大发了。
返航的路上，舰队遇到了一场大风。风大得能把人吹跑，浪高得能把船掀翻。郑海站在船头，浑身湿透了，扯着嗓子喊“降半帆”，水手们在甲板上跑来跑去，帆绳被风吹得啪啪响，有人差点被甩下海，被旁边的战友一把拽住了。船在风浪里颠簸了两天两夜，第三天早上，风停了，太阳出来了，海面平静得像一面镜子。郑海清点了一下，三十艘船一艘没少，两百名水师也没有伤亡。他站在船头，朝西边看了一眼，天竺已经看不到了，只有一片蔚蓝的海水，无边无际。
“老天爷保佑。”他说了一句，转过身，面朝东方。那里是大梁的方向。
一年后，舰队返航广州港。消息提前半个月传回了京城，慕容安在朝会上宣布的时候，大臣们欢呼了好一阵子。广州港比出发时更热闹了，码头上的百姓围了好几层，都想看看从天竺带回来的宝贝。郑海站在船头，远远地就看见了码头上黑压压的人群。他深吸了一口气，整了整衣甲。船靠岸了，他第一个跳下船，脚踩在码头的石板上，觉得这块石板比他踩过的任何地方都踏实。广州知府迎上来，满脸笑容。
“郑将军，辛苦辛苦。”
“不辛苦。”郑海拍了拍他的肩膀，回头指着船上的箱子，“珍珠、宝石、香料，价值数百万两，全在这了。派人清点入库，一样都不能少。”
消息传到京城，慕容安正在御书房里批折子。小六亲自来报的信，把郑海远航的经过从头到尾说了一遍，从南海到爪哇，从爪哇到苏门答剌，从苏门答剌到天竺，一路上的见闻、签下的条约、带回来的货物，说得详细。慕容安听着，手里的笔一直没放下来，但也没批折子，就那么握着。
“郑海不辱使命。”慕容安把笔放下，站起来走了两步，又坐下，“传旨，郑海加封一级俸禄，水师将士每人赏银三十两。另外，让户部和商会的联合清点货物，估算价值。”
小六应了一声，出去了。
慕容安一个人坐在御书房里，窗外头阳光正好。他想起几年前郑海出发的时候，自己还是个刚登基的年轻皇帝，心里头没底，不知道这一趟能不能成。现在郑海回来了，带回来的不仅仅是货物和条约，是大梁水师走向远洋的底气。从今以后，大梁的船可以开到天竺了，以后还会开到更远的地方去。长公主当年站在码头上看着商船出海的时候，想的应该也是这样的事吧。
他站起来，走到窗前，推开窗户。阳光涌进来，暖暖的，照在脸上。院子里的老槐树上，几只麻雀叽叽喳喳地叫着，吵得很，但听着不烦人，反倒觉得热闹。
远处传来一声船笛，闷闷的，不知道是港口的船在试航还是在靠岸，声音传到这里已经弱了很多，像是从另一个世界传来的。他竖起耳朵听了听，那声音又响了一声，然后是一阵更长的，尾音拖了很久，像是在跟谁打招呼，又像是在说“我回来了”。
