石坚的大军出了玉门关，眼前的天地一下子敞亮了。戈壁滩一望无际，黄沙一直铺到天边，风从西边吹过来，卷着细沙打在脸上，生疼。石坚骑在黑马上，眯着眼看着远方，身后是一万五千精兵，马蹄声震得大地发颤，队伍拖了好几里长，旗帜在风里猎猎作响，蓝底金字的大梁旗在灰黄色的天地间格外醒目。
西域都护张大人带着两千兵马在疏勒城等着。两军会合，石坚没有进城歇脚，直接在大帐里摊开了地图。张大人指着龟兹王都的位置说，龟兹新王白里木已经聚兵三万——他把能拉来的兵都拉来了，除了龟兹本国的兵马，还从周边几个小部落高价雇了一批骑兵，人数看着多，但大多是乌合之众。
“三万？”石坚看着地图，嘴角微微动了一下，“三万也好，五万也好，打了就知道了。张大人，你这两千人不用上一线，帮我守住粮道就行。”
张大人抱了抱拳。
小六的人比石坚早到了半个月。织网的探子化装成商人、难民、甚至是龟兹军队里的逃兵，混进了龟兹王都。领头的是个老探子，四十多岁，西域话比龟兹人还地道，脸上糊着风沙，看着跟当地人没两样。他带着手下在城里蹲了三天，摸清了兵力部署、粮草库存、城防弱点，还把白里木的底细问了个一清二楚——这人脾气暴躁，多疑，对手下不信任，这几天已经换了三拨守城门的将领了。
“散布一个谣言。”老探子对手下说，“就说白里木打不过大梁，准备拿百姓当肉盾，把老百姓赶到城墙上去挡箭。城里现在人心惶惶，这个谣言传出去，老百姓就得跑。”
果然，谣言像长了翅膀一样在龟兹王都传开了。街头巷尾、茶馆酒肆、军营伙房，到处都在议论——“听说大王要拿咱们当肉盾。”“真的假的？”“我一个在宫里当差的亲戚说的，还能有假？”“那不跑等死啊？”当天夜里就开始有人收拾包袱，第二天天还没亮，城门口就挤满了要出城的百姓。守城的士兵拦不住，白里木下令关闭城门，这下子老百姓更慌了，有的翻墙跑，有的在城里砸东西闹事，城里乱成了一锅粥。
石坚的军队开拔的消息传来，白里木在城墙上站了一整天，脸色铁青。他远远地看见地平线上出现了一团黑影，那团黑影越来越大，越来越清晰——是大梁的军队，黑压压的一片，铺天盖地地涌过来，像是沙漠里突然冒出来的一片黑色的海。士兵们的盔甲在西下的夕阳里闪着寒光，密密麻麻的，比天上的星星还多。
石坚没有急着攻城。他让士兵在城外扎营，点起火堆，一个连一个的火堆在夜色中连成一片，比城里的灯火还亮。士兵们在火堆旁大声说话、唱歌、磨刀，故意让城墙上的人听见。城里的龟兹守军看见城外那一片火海，听见那一片喧嚣，腿都软了。
第三天夜里，石坚发起了总攻。不是偷袭，是光明正大地打。火炮推到城门前，轰隆一声，城门震动了一下，木屑纷飞。第二炮，门板裂开了一道缝。第三炮，城门塌了。石坚拔出佩剑往前一指，士兵们像潮水一样涌进了城里。城墙上龟兹士兵的箭稀稀拉拉地射下来，根本没有准头，大部分射偏了。
白里木在干什么？他的大将军死了好几个，士兵跑了大半，他躲在王宫里，让人从后门挖了一条密道直通城外。他打算从这里逃跑。这条密道只有他和他最信任的几个侍卫知道，连大臣们都不知道。他穿着便装，带了一包金银珠宝，弓着腰钻进了密道。
密道又窄又黑，他走了不到一百步，一头撞上了一堵墙。不是密道塌了，是一个人站在那里。那人穿着一身灰扑扑的衣裳，手里拿着一把刀，刀尖抵在白里木的胸口上。白里木抬头一看，那人脸上糊着灰，咧嘴一笑，露出一口白牙。
“白里木大王，小的在这儿等您三天了。”
白里木瘫在了地上。
织网的老探子把白里木从密道里拖了出来。白里木浑身发抖，金银珠宝散了一地，手被反绑在身后，嘴里塞着一块破布，呜呜地说不出话。老探子把他交给石坚的时候，白里木的腿已经软得站不住了，被两个士兵架着的。
石坚坐在马上，低头看着脚下的白里木。白里木抬起头，跟石坚对视了一瞬，又低下头去了。石坚没跟他多说话，说了句“你自寻死路”，挥了挥手，让人把他押下去。
天亮的时候，城里恢复了秩序。石坚派兵守住粮仓、官库、王宫。他下令不许抢百姓的东西，不许杀人放火，违者军法从事。有几个士兵趁乱偷了一户人家的羊，被石坚当众打了四十军棍，打得皮开肉绽，从此再没人敢伸手。
白里木被关在王宫的一间屋子里，披头散发，脸上全是灰，腿上的伤还没好利索，走路一瘸一拐的。他也不闹了，静静地坐着，看着窗外。窗外的墙根下长着一棵石榴树，树上挂着几个还没熟透的石榴，青黄色的，在风里微微晃动。他看了很久，不知道在看什么。
龟兹贵族们聚在王宫门口，跪了一片。石坚没有为难他们，他说大梁不是来灭龟兹的，是来平叛的。白里木背叛大梁，大梁打他，跟龟兹百姓无关。你们推举一个新王，大梁就认可他。贵族们面面相觑，推举了一个叫白里安的贵族——四十多岁，是老国王的远房侄子，一直跟大梁关系不错。石坚派人确认过，这人确实没有参与任何叛乱，而且在白里木反叛的时候暗中给都护府送过信。
石坚亲手把王冠戴在了白里安头上。白里安跪在地上，双手捧着王冠，浑身发抖，不知道是害怕还是激动。石坚扶起他，说了一句“好好做你的国王，别再学你那个不懂事的侄子”。白里安连连点头，当场签了新的通商条约，什么条件都答应。
消息传到各国，那些原本还在观望的西域小国慌了神。乌孙国王第一个派使者来朝贡，送了两匹汗血宝马，说乌孙永远是大梁的属国。大宛国王亲自来了，带了一箱宝玉，在大帐里跪着给石坚磕头。疏勒国王更实在，主动提出要把疏勒城的税收分一半给大梁。石坚没收，说“你管好自己就行”。
捷报传回京城，慕容安正在批折子。小六亲自来报的信，把石坚破城、白里木被擒、另立新王、各国臣服的过程详细说了一遍。慕容安听完，批折子的笔顿了一下，然后继续写，批完了才抬起头。
“传旨，石坚封定西侯，赏银万两。出征将士按功行赏。白里木押回京城。”
白里木被押到京城那天，菜市口围了上万人。他从囚车里被拖出来，披头散发，胡子拉碴，身上的衣服破得不成样子。他被押到刑部大堂，主审官问他知罪不知罪，他低着头说了一句“知罪”。刑部判了斩立决，慕容安朱笔一批，行刑。
刽子手的刀落下去之前，白里木忽然抬起头，看了一眼天空。那天天气很好，万里无云，阳光刺得他眯了眯眼。他的嘴角动了动，想说什么，没说出来，也许是想说后悔的话，也许是想骂人，也许只是想说“今天的太阳真晃眼”。但没机会了。刀光一闪，人头落地。围观的百姓叫好声一片。
石坚留在西域整顿了三个月。他把一万五千精兵分出一部分驻守在疏勒城周围的几个要点，跟都护府的守军配合，形成犄角之势。还在玉门关外设了几个烽火台，一旦有变，白天放烟，夜里点火，消息传回京城只需五天。临行前，他跟张大人交接了三军，张大人握着石坚的手，说了句“定西侯放心，有我在，西域乱不了”。
石坚点了点头，翻身上马，带着大军东归。走到玉门关的时候，他勒住缰绳，回头看了一眼。西域的天还是那么大，戈壁滩还是那么黄，风还是从西边吹过来，沙子打在脸上还是那么疼。但他知道，这片土地从今往后不一样了。大梁在这里站住了脚，以后再有人想动歪心思，得先掂量掂量自己的脑袋够不够硬。他转过身，策马进了玉门关。
大军回京那日，慕容安亲自到城外迎接。他站在城楼上，看着石坚骑着黑马从远处走来，身后是一万五千精兵，队伍整整齐齐，盔甲在阳光下闪着光。石坚上了城楼，单膝跪地，抱拳。“皇上，臣不辱使命。”
慕容安弯腰扶起他，拍了拍他的肩膀，那一下拍得很重，声音在城楼上回荡了好一会儿。
