永熙十一年的春天，边报像雪片一样飞进京城。先是蓟州，说北方鞑靼部落频频南下，抢了边境三个村子，杀了十几口人，抢走牛羊上千头。接着是大同，说鞑靼骑兵越过边界，在城外烧了一圈，守军出去追，他们骑马快，追不上。然后是宣府，说鞑靼大举入侵，兵力不下五万，守城的将军不敢出战，关上城门死守了三天三夜，鞑靼兵在城下耀武扬威，骂阵骂得很难听。
慕容宁把边报一份一份地看完，摞在一起，压在那方端砚底下。砚台底下的折子越摞越厚，他的脸色也越来越沉。
小六是在半夜进宫的。他穿着便服从侧门进来，脚步极轻，但被值夜的太监拦了一下，亮出腰牌才给放行。进了御书房，慕容宁还没睡，桌上的灯还亮着，面前摊着一张北方边疆的地图，图上标注着鞑靼各部落的位置，密密麻麻的，像一盘散落的棋子。
“皇上，织网从北方传回消息。”小六从袖子里抽出一份密报，双手呈上去，“鞑靼十一个部落已经统一了。”
慕容宁接过密报，逐字逐句地看。小六在旁边低声补充，语气不急不慢：“首领叫巴图尔，四十岁，出身乞颜部落，从小在马背上长大，骑射精熟，打仗勇猛。他花了六年时间，吞并了周边十个小部落，去年秋天在斡难河边召集各部落首领，自称‘天可汗’。手下骑兵八万，号称十万。此人野心很大。”
慕容宁把密报放在桌上，目光落在北方边疆的地图上。“他想干什么？”
“他想效仿当年的阿骨打。”小六的声音不高，但每个字都很清楚，“南下牧马，夺取中原。巴图尔曾经在宴会上对部下说过，大梁的繁华他亲眼见过，他说那些丝绸、瓷器、茶叶，不该只让大梁人享用。”
慕容宁没有接话。他看着地图上那片广袤的草原，手指从边关一路往北划过去，停在了斡难河的位置。
朝会上炸了锅。兵部尚书把鞑靼的情况念了一遍，念到“八万骑兵”的时候，朝堂上的嗡嗡声一下子大了起来。有人主张和亲，说鞑靼势大，不宜硬碰；有人主张坚壁清野，诱敌深入再歼灭；有人主张主动出击，在他们还没准备好之前先发制人。
慕容宁听着，没有表态。他看了一眼武将队列。
石坚站出来了。他今年六十多了，头发全白了，但腰板还是直的，站在朝堂上像一棵老松树。慕容宁的皇祖父永和帝在位时他就是大将，如今永熙朝坐了十一年，他从定西侯封到了镇北王，大梁的北边西边都归他管。
“皇上，鞑靼来势汹汹，必须加强北方边防。”石坚的声音还是那么洪亮，震得太和殿的房梁嗡嗡响，“臣请旨，调五万精兵北上，分驻蓟州、大同、宣府三镇。同时加固长城沿线烽火台，一旦有警，白日举烟夜间举火，消息传回京城只需三天。”
慕容宁点了点头。“准奏。五万够不够？”
石坚想了想。“五万守城足够了。但若要主动出击，还要更多兵力。鞑靼骑兵来去如风，不跟他们打硬仗，不能追。最好的办法是诱敌深入，在长城以内布下口袋阵，等他们钻进来再合围。”
慕容宁又点了点头，手指在扶手上轻轻敲了两下。“兵部调兵，户部筹粮，工部修城。各部协同，不得推诿。”三个尚书同时出列，抱拳领命。
西域都护的奏报是在散朝后送到的。周都护在奏报中说，巴图尔曾派使者去西域，想联合各国夹击大梁。使者走遍了龟兹、于阗、疏勒，说鞑靼愿意跟各国平分大梁的土地和财富，说得天花乱坠。但各国拒绝了，龟兹新王白里安当场把使者赶了出去，说“大梁是我们的朋友，我们不会背叛朋友”。于阗国王更直接，把使者扣押了，送到西域都护府请周都护处置。疏勒国王虽然没有赶人，但也没有答应任何条件，只说“大梁强大，鞑靼不是对手”。
慕容宁看完奏报，脸上的表情没有变化，但手指在扶手上敲得更快了一些。西域各国没有倒向鞑靼，这说明大梁在西域的经营没有白费。
“传旨，赏龟兹新王白里安锦缎五百匹，于阗国王铠甲一副，疏勒国王茶叶千斤。”太监应了一声，跑去拟旨了。
慕容宁站起来，走到北方边疆的地图前。鞑靼的位置在长城以北，幅员辽阔，几乎占据了整个漠南草原。八万骑兵，像一把悬在头顶的刀。不打掉他们的气焰，这把刀迟早要落下来。
“明年春天，朕要御驾亲征。”声音不大，但朝堂还没有散尽，几个没走的大臣听见了，愣在当场。慕容宁没有重复，摆了摆手让他们退下，一个人站在地图前。
巴图尔，四十岁，统一草原十一部，自称天可汗，手下八万骑兵。这些信息倒映在慕容宁的脑海里，一遍一遍地转。
窗外的天渐渐暗了，太监来点灯，烛火跳了跳，把他的影子投在地图上，正好落在鞑靼的那片草原上。他退后一步，看着自己的影子覆盖在那片广袤的土地上，像是在说，总有一天，大梁的军队也会像这片影子一样，覆盖整个草原。
御书房的桌上，那幅北方边疆的地图还摊开着，图上画着长城蜿蜒的曲线，从东到西像一条巨龙。长城的北边是鞑靼的势力范围，密密麻麻地标注着各个部落的位置和兵力。慕容宁在最北面那个标着“巴图尔”三个字的地方用朱笔画了一个圆圈，笔锋很重，圈了好几圈，几乎要把纸戳破。
他搁下朱笔，站在地图前。窗外忽然传来一声马嘶，是宫门外头侍卫的马，不知道被什么惊了一下，嘶鸣声在夜色中传出去很远。慕容宁循着声音望了望，只看见窗外黑洞洞的夜，什么都看不见。但那声马嘶还在耳边回响，像是从草原上被风带来的，又像是从某个未被画进地图的远方传来的，一声一声的，在夜空中回荡着，像是在催人出征。
