永熙十五年的春天，慕容宁在朝堂上下了一道旨意。不是打仗的，不是征税的，是建府的——“设漠北都护府，统管草原各部，保护商路安全。漠南、漠北，从此皆为大梁之土。”旨意念完，朝堂上安静了片刻，然后爆发出一阵欢呼。几个老臣当场哭了出来，跪在地上磕头，嘴里喊着“列祖列宗保佑”。他们等这道旨意等了大半辈子了。从锦屏时代开始，大梁就在北方修长城、设边镇、开互市，但草原上的部族时降时叛，像野草一样烧了又生。如今一百三十年的心愿终于有了个准头，漠北都护府一设，北方的定局就算是落下了。
石坚跪下来接旨。他今年六十八了，头发全白了，脸上的皱纹像是刀刻的，但腰板还是直的，跪在那里像一棵老松树。单膝跪地，铁甲膝盖磕在金砖上当的一声。“臣石坚，接旨。”声音还是那么洪亮，震得太和殿的房梁嗡嗡响。
慕容宁把他扶起来。“石将军，漠北交给你了。”
石坚看着慕容宁，看了好一会儿。“皇上放心。臣在，漠北就在。鞑靼没了，草原上还有几十个部族，有的听话，有的不听话。臣去了，听话的给糖吃，不听话的打屁股。打到他们听话为止。臣这把老骨头还能撑几年，一定把漠北的摊子支起来，让继任的人有据可依。”慕容宁拍了拍他的肩膀，那一下拍得很重，声音在空旷的大殿里回荡。
漠北都护府的驻地设在哈拉和林。那是草原深处的要地，水草丰美，四通八达。石坚带了一万精兵过去，在路上走了两个月才到。到了之后第一件事是扎营。一万精兵在哈拉和林河边的草地上扎下帐篷，营地四周挖了壕沟、架了拒马、设了望楼，防备得像铜墙铁壁一样。营盘扎好了，石坚开始召集各部族首领开会。
脱脱和别勒古台最先来。两人是第一批归顺大梁的部落首领，在草原上说话有分量。他们带头，其他部族也跟着来了。石坚在营地摆了一百桌酒席，杀牛宰羊款待各部族首领，请他们喝酒吃肉，然后当众宣布漠北都护府的规矩几条硬杠杠——各部族不得互相攻伐，有纠纷找都护府仲裁；商路安全由都护府保护，各部族不得劫掠商队；每年向都护府缴纳一定的马匹和牛羊作为贡赋，同时都护府每年向各部族回赐茶叶、布匹、铁器。草原上缺铁，一把铁锅换一匹马。大梁的铁锅在草原上比银子还好使，他们拿回去了天天用，用坏了还得来换。
石坚把规矩宣布完，扫了一圈在座的各部族首领。“有没有不同意的？”没人吭声。他又问了一遍，还是没人吭声。脱脱站起来，第一个表态，表示鞑靼部愿意服从都护府管辖，永为大梁藩属。别勒古台跟着站起来，其他部族的首领见状纷纷起身效仿。
漠北都护府的印信是一方铜印，上头刻着“漠北都护府之印”七个字。石坚把印信摆在帅帐的案上，各部族首领依次上前磕头，一一磕过头，站起来退到一边。石坚看着那一张张草原上饱经风霜的脸，心里头算是踏实了。
胡守正的动作比石坚还快。都护府设立的旨意一下，他就在商会会馆里召集各行会开会，决定在草原上设立商站。商界的决策向来不需要朝廷催办，茶叶行会排在第一个，紧跟着布业行会、铁器行会。三路商队在哈拉和林汇合，在都护府旁边搭起了帐篷，摆开摊位。大梁的茶叶、布匹、铁器摆在那里，草原上的良马、牛羊、皮毛也不缺销路。
贸易兴旺起来。草原上的牧民有了铁锅煮肉，有了茶叶煮奶茶，有了布匹做衣裳。大梁的商人有了良马跑长途，有了牛羊改善伙食，有了皮毛做冬衣。两边的日子都比以前好过了，谁也不愿意回到以前那种三天两头打仗抢东西的日子。
小六的织网分舵设在都护府的后院，几间土坯房，不起眼，但作用大。探子们化装成商人、牧民，散布在草原各处。哪两个部族之间有矛盾，哪个部落首领有野心，哪个外部势力在暗中活动，都摸得一清二楚。情报每隔十天传回京城一次，不用等事情闹大了再想办法，一有苗头就压下去。
永熙十五年的秋天，慕容宁在太庙举行大祭。这是漠北都护府设立后的第一次大祭，也是永熙年间最重要的一次。他站在香案前，宣读祭文，声音在太庙里回荡。“永宁长公主奠基，列祖列宗励精图治，今日大梁北方永固，四海升平。朕承大统，夙夜不敢懈怠，今漠北归附，边境安宁，特此告祭，伏惟尚飨。”
祭文念完，退后三步跪下来磕了三个头。百官跪了一地，跟着磕头，太庙里一片寂静，只有头磕在蒲团上的闷响。
北方各部族首领来京朝贺，为首的是脱脱和别勒古台，穿上了大梁赐的官服，走起路来还有点不习惯。见了慕容宁就跪，跪得规规矩矩的，磕了三个头。脱脱用不太流利的官话表达了归顺的意愿，别勒古台跟着点头，把头点得很重。
慕容宁让他们起来。“大梁与草原，从此是一家。你们的百姓就是大梁的百姓，你们的困难就是大梁的困难。有难处，找都护府。有好日子，大家一起过。”脱脱的眼眶红了，用鞑靼语说了一句什么，翻译说“他说，草原上的老人说过，跟大梁走好日子来了”。
宴会设在太和殿侧殿，不铺张，但精致。脱脱第一次吃到大梁的菜，每一样都觉得新鲜。别勒古台不会用筷子，把菜夹得满桌都是，旁边的人教他，学了半天还是用不好，干脆用手抓。
慕容宁没有笑他们，让太监给他们换了勺子。
石坚从漠北回来述职，风尘仆仆，脸上的皱纹比出发时又多了一些，但精神还好。在御书房里向慕容宁汇报了都护府的情况，各部族安分、商路畅通、织网得力。慕容宁听完，走到北方边疆的地图前看了很久。“北方交给你了。”
石坚站在他身后。“皇上放心。臣这把老骨头还能撑几年。等臣撑不动了，还有臣的儿子。臣的儿子撑不动了，还有臣的孙子。漠北都护府只要石家还有一个人在，就乱不了。”慕容宁转过身看着他，没有说话，伸手拍了拍他的肩膀。
永熙十五年的冬天，慕容宁站在太庙的台阶上。他三十五岁了，正是年富力强的年纪。身后传来脚步声，胡守正走上来，站在他旁边。
“皇上，都护府设了，北方平了。长公主当年在《商道》里写的‘让天下没有难做的生意’，如今连草原上都通了。”慕容宁看着前面。“长公主写了四个字，朕记了三十年。天下为公。公，不是朝廷的公，是天下人的公。商人在大梁做生意是公，在草原上做生意也是公。百姓在大梁过好日子是公，在草原上过好日子也是公。这才是天下为公。”
胡守正弯下腰，深深鞠了一躬，站起来的时候眼眶红红的。
暮色降临，太庙的灯笼一盏一盏地亮起来，从庙门口一直亮到台阶下面，像一条发光的河流。慕容宁转过身，走下台阶，脚步不紧不慢，每一步都踩在石板的中间，不偏不倚。胡守正跟在他身后，看着他宽阔的肩膀和微微扬起的下巴。那背影在暮色中渐渐模糊，像是要融进这片他守护的江山里去。
慕容宁忽然停下来，没有回头，声音很平静——“胡会长，你说朕的皇姑祖母，看到今天的大梁，会说什么？”
胡守正想了想。“长公主不会说什么。她只会笑。”
慕容宁没有接话。他继续往前走，一步步地走着。太庙的灯光照在他身上，把龙袍上的五爪金龙映得金光闪闪。那条龙在光中像活了一样，鳞片一片一片地闪烁着，随着他走路的节奏像是在游动。风吹过来，檐下的风铃叮叮当当地响。那声音不紧不慢，像是有人在轻轻拍着他的背说“好孩子，你做得很好”。
他走进了乾清宫。
门在身后缓缓关上，发出一声沉闷的声响，太庙的风铃还在响，像是有什么话还没说完，又像是什么祝福还没送完，一遍一遍地重复着那不变的曲调，在夜色中传出去很远很远，融进了天上那些数不清的星星里，再也不分彼此。
