永昌四年秋，慕容弘决定北巡。
这个决定在朝堂上引起了不少争议。有大臣说陛下年轻，北疆风沙大，怕伤了龙体。有人说漠北刚安定没几年，万一有刺客怎么办。还有人拐弯抹角地说，当年先帝也想北巡，后来没去成，陛下何必冒险。
慕容弘听完了所有人的话，只说了一句:“朕不去看一眼，怎么知道那边到底怎么样？”
没人敢再劝。
九月初三，队伍从京城出发。慕容弘骑马，没坐辇，身后跟着三百骑兵，小六亲自带队护卫。胡守正也随行，坐在一辆马车上，年纪大了骑不了马，但精神头足，一路上老掀开帘子往外看。
出了居庸关，风就变了味儿。关内的风是湿的，带着庄稼和泥土的气息；关外的风是干的，卷着沙土和草籽，打在脸上生疼。
慕容弘眯着眼往前看，天地一下子开阔了。天低得像是压在头顶上，云跑得飞快，地上是一眼望不到边的草原，草已经黄了，风吹过去，像铺了一地的金子。
走了七天，到了漠北都护府。
远远就看见一座城，不大，但城墙厚实，是用石块和夯土垒的，方方正正，像个蹲在地上的石头兽。城门口黑压压站了一群人，当先一匹老马，马上坐着个头发花白的老将，腰板挺得笔直，看见慕容弘的队伍，翻身下马，动作干脆利落，一点不像六十多岁的人。
“臣马威，恭迎皇上！”老将跪下去，声音洪亮，震得旁边几个年轻将领都缩了缩脖子。
慕容弘赶紧下马，上前扶起他:“马老将军快快请起，这些年辛苦你了。”
马威站起来，拍了拍膝盖上的土，咧嘴笑了，露出一口黄牙:“不辛苦不辛苦，皇上能来，臣高兴还来不及呢。”他是当年长公主麾下的旧部，在漠北守了二十多年，从一个小校尉做到了都护府大都护，脸被风吹得像老树皮，手粗糙得像砂纸，但眼睛亮得跟年轻人一样。
慕容弘上下打量他，点了点头:“老将军气色不错。”
“托皇上的福。”马威笑着说，“臣还能再守十年。”
身后那些将领和士兵们也跪了一地，黑压压的，甲叶子哗啦啦响。慕容弘抬手让他们起来，目光扫过每个人的脸——年轻的脸，粗糙的脸，带着风沙痕迹的脸，但一个个眼神都亮，看着他的时候带着好奇和敬畏。
都护府不大，议事厅里烧着炭盆，暖和些。马威请慕容弘上座，自己站在下首，像个站岗的士兵。
“别站着了，坐下说话。”慕容弘指了指旁边的椅子。
马威这才坐下，屁股只挨了半边椅子，腰还是直的。
“北边的情况怎么样？”慕容弘问。
“好得很。”马威说，“草原上那几个部落，去年打了场架，死伤几十个人，臣派人去调解了，赔了几匹马，事情就了了。这两年没人敢闹大事，商队走得顺当，牧民们也安生。”
慕容弘又问:“兵力呢？”
“都护府有骑兵八千，步兵三千，加上各城寨的守军，拢共一万五千人。对付小股匪患绰绰有余，要是哪个部落想翻脸，也能撑到朝廷援军来。”马威顿了顿，“当然了，最好是别翻脸。这些年朝廷跟他们做生意，他们尝到了甜头，舍不得翻脸。”
慕容弘笑了:“做生意比打仗管用？”
“那可不。”马威一拍大腿，“打仗花银子，做生意赚银子，傻子才选打仗。草原上那些部族首领，以前个个穷得叮当响，现在家里堆着丝绸茶叶瓷器，老婆孩子穿得比中原财主还体面。他们比臣还怕打仗，一打仗商路就断了，断了就没钱花。”
胡守正坐在旁边，听着这话，插了一句:“马将军说的在理。这几年草原商路通了，商队往来不绝，光漠北这边一年就走两千多匹马，茶叶三万担，丝绸五千匹。商人们赚了钱，牧民们也富了，两边都高兴。”
慕容弘看看马威，又看看胡守正，点点头:“看来朕这一趟没白来。”
第二天，漠北各部族首领来拜见。
他们昨天就得了消息，今天一早骑马赶到都护府，十几个首领，穿着各色袍子，戴着皮帽子，腰里别着刀，脚上蹬着马靴，一个个粗犷豪迈，但见到慕容弘的时候，规矩得很，跪下去磕头，姿势虽然不太标准，但诚意十足。
最前面那个是乌恩部族的首领，四十来岁，满脸络腮胡子，献上一匹白马，通体雪白，没有一根杂毛。他汉语说得磕磕绊绊:“皇上，乌恩……最好的马，送给您。”
慕容弘接过缰绳，摸了摸马的脖子，毛色光亮，肌肉结实，确实是好马。他转头对内侍说:“收下，回头赏乌恩首领一副金鞍。”
乌恩首领听不懂“金鞍”是什么意思，胡守正用蒙语给他翻译了一遍，他眼睛一下子亮了，又跪下去磕了个头。
其他首领也纷纷献礼，有的献牛羊，有的献皮货，有的献了一把弯刀，刀鞘上镶着宝石，一看就是突厥匠人的手艺。
慕容弘一一收了，摆摆手:“今晚朕设宴，款待各位首领。”
晚上，都护府的院子里点起了篝火，烤全羊的香味飘得满城都是。慕容弘换了身便服，坐在主位上，旁边是马威、胡守正、小六，对面是十几个部族首领。
酒过三巡，乌恩首领端着碗站起来，脸喝得通红:“皇上，我们……草原人，说话直。以前大梁不管我们，我们自己打自己，死人，没钱，苦。现在大梁管我们，不打仗，有钱，好。我们……永远跟着大梁，不变心。”
他话说得不利索，但意思到了。其他首领也纷纷站起来，举着碗，七嘴八舌地说着类似的话，有的用蒙古语，有的用契丹语，有的用汉语，乱糟糟的，但热情是真的。
慕容弘也站起来，举起碗:“各位首领的心意，朕领了。大梁跟草原，是邻居，也是亲戚。邻居要和气，亲戚要来往。朕在这里保证，商路永远通着，互市永远开着，只要你们不先撕破脸，大梁就永远是朋友。”
他仰头干了碗里的酒，辣得嗓子眼发紧，咳嗽了两声。
首领们哈哈大笑，也干了碗里的酒。
宴席散了以后，慕容弘没急着睡，拉着马威在城墙上走了一圈。
月亮很大，挂在草原上头，照得地面白花花的。远处能看见几点火光，是牧民的营帐。更远处黑黢黢的，什么都看不见，但马威指着那个方向说:“再往北走三百里，就是以前突厥人的老窝。现在那边也归咱们管了，设了几个巡检司，驻了两百兵。”
慕容弘扶着城墙垛口，往北看。风从那边吹过来，带着草原的凉意，也带着一股说不清的味道，像是草籽，像是沙土，又像是远处牛羊的膻味。
“老将军。”慕容弘忽然说，“你在北边守了多少年？”
马威想了想:“二十三年了。”
“想不想回京城？”
马威愣了下，然后笑了:“不想。臣在这边待惯了，回京城反而住不惯。京城太吵，人太多，房子太挤。这边多好，天大地大，骑马跑一天都跑不到头。”
慕容弘看了他一眼，没说话，拍了拍城墙的砖。砖是凉的，粗糙的，有的地方已经风化了，一摸就掉渣。
“北方交给你，朕放心。”慕容弘说。
马威弯下腰，拱了拱手。
第二天一早，慕容弘去看了边贸市场。市场在都护府东门外，占地不小，用木栅栏围了一圈，里头搭着棚子，卖什么的都有。中原的茶叶、丝绸、瓷器、铁锅；草原的马匹、牛羊、皮货、药材；西域的香料、宝石、地毯。商人们操着各种口音讨价还价，乱哄哄的，但乱得有生气。
胡守正陪着慕容弘在市场里转了一圈，指着一个卖茶叶的摊子说:“这个摊主是山西人，姓王，以前在张家口开店，三年前搬到这边来了。他说草原上的生意比内地好做，利润高，竞争小，一年能赚以前三年的钱。”
慕容弘点点头，又看见旁边一个卖马鞍的铺子，掌柜的是个回回，手艺不错，做的马鞍雕花精细，镶着铜片，看着结实又漂亮。几个草原汉子围在铺子前面，一人挑了一个，当场付钱，用的是纸钞。
慕容弘眼睛一亮:“纸钞在这边也能用？”
胡守正笑:“能用。陛下发了纸钞以后，商人们带到草原上来，牧民们一开始不认，后来发现这东西轻便好带，拿到关内能换银子，慢慢就认了。现在草原上大宗的买卖都用纸钞，省得运银子麻烦。”
慕容弘满意地点点头。
马威从后面跟上来，手里拿着个包子，边吃边说:“皇上，臣有个建议。”
“说。”
“边贸能不能再放开点？有些东西，比如铁锅、农具，以前朝廷管得严，商队不能带太多。但草原上缺这些东西，牧民们想要，私底下也有交易的，朝廷管不住，还不如放开，收点税，两边都合适。”
慕容弘想了想:“回头朕让户部议一议。能放的尽量放，但不能放的坚决不放，比如铁矿石、兵器，这些东西流到草原上，回头打在咱们自己身上。”
马威点头:“臣明白。”
逛完市场，慕容弘在都护府门口站了一会儿，看着远处一队商队正往外走，骆驼和马匹驮着货物，铃铛叮叮当当响，慢慢消失在草原的尽头。
胡守正站在他旁边，也看着那队商队，忽然说:“草原太平，商人们生意兴隆。长公主当年说要‘商通四海’，如今草原这一路算是通了。陛下，这盛世，快来了。”
慕容弘没接话，伸手弹掉袖口上的一点灰。
