永昌十一年春，慕容弘又做了一件前无古人的事。
这天早朝，他等百官议完了军务、财政、边事，才不紧不慢地开了口：“朕有件事，想跟诸位商量。”
群臣竖起耳朵。陛下说“商量”，那通常不是真的商量，是已经有了主意，让他们表态支持。
“这些天朕翻了些旧档，看了些数据。”慕容弘靠在龙椅上，手指头敲着扶手，“大梁的官员里头，出身贫寒的不到三成。商界里头，读过书的掌柜不到一半。朕在想，为啥？不是他们笨，是读不起书。请个先生，一年少说几十两银子，贫苦人家哪拿得出？”
群臣面面相觑，不知道陛下要说什么。
慕容弘直起身子，声音大了些：“朕想在各州县设义学，贫家子弟免费入学。朝廷拨一部分款，商界捐一部分，地方凑一部分。先从京城和各大城市试办，三年之内，覆盖所有州县。”
此话一出，朝堂上静了几息，然后嗡嗡嗡议论开了。户部尚书陈明远第一个站出来，拱手道：“陛下，这事儿是好事，但花费不小。一所义学，请先生、买书本、管饭食，一年少说要几百两银子。全国上千个州县，全办起来，一年少说几十万两。”
“朕算过。”慕容弘说，“朝廷每年拨五十万两，商界捐五十万两，地方再凑一些，够了。”
“五十万两？”陈明远吸了口凉气。
“五十万两。”慕容弘的语气没商量，“国库现在每年结余几百万两，拿出五十万两办教育，多吗？”
陈明远不说话了。确实不多，但这是长期的支出，一年五十万两，十年五百万两，不是小数目。可陛下已经算好了，他也不好再说什么。
翰林院的掌院学士周德茂站出来，七十来岁的老头，留着白胡子，说话文绉绉的：“陛下，义学之事，古已有之，然多为一地一时之举。若陛下能在全国推行，泽被万民，功德无量。臣愿率翰林同僚，编纂简易教材，供义学使用。”
慕容弘点点头：“周学士辛苦。教材不用太深，认字、算账、读史、明理，够用就行。贫家子弟读书，不是为了都去考科举，是为了识文断字，不做睁眼瞎。将来种地的能看懂农书，做生意的能算清楚账，当兵的能看懂军令，这就够了。”
周德茂深深弯腰：“陛下远见，臣不及。”
退朝后，慕容弘把胡继宗叫到御书房。
“胡会长，义学的事，商界能出多少？”慕容弘开门见山。
胡继宗早就算好了，从袖子里掏出一份单子递上去：“陛下，臣跟各大行会商量过了，商界每年捐银五十万两，连续捐五年。这是认捐的名单。”
慕容弘接过来扫了一眼，绸缎行五万两，茶叶行四万两，药材行三万两，杂货行两万两……林林总总，凑了五十多万两。
“商人们愿为教育出力。”胡继宗说，“大家都说，长公主当年最重读书，她自己就是读出来的。如今陛下办学，商界不能落后。”
慕容弘把单子放在桌上，看着胡继宗：“商人爱国，朕心甚慰。但有一条，商界的钱不是白捐的。朕会让户部专门设个账本，每一笔钱用在哪儿，都记清楚，年底抄一份给商会看。”
胡继宗愣了一下，然后笑了：“陛下，这倒不必。商人们信得过朝廷。”
“不是信不信得过的事。”慕容弘说，“是规矩。钱从哪儿来，花到哪儿去，都得清清楚楚。长公主当年定下的规矩——账目要清，公私要明。朕不敢忘。”
胡继宗深深鞠了一躬。
户部的拨款和商界的捐款到位后，义学在全国铺开了。
头一年，先在京城、天津、苏州、杭州、广州、成都等大城市试办，每座城市设两到三所义学，一共办了五十多所。翰林院编的教材也出来了，分三册：第一册认字，一千个常用字，配图；第二册算账，加减乘除，珠算入门；第三册明理，讲忠孝节义，讲商道立宪，讲大梁的历史。
教材编得浅显易懂，配了许多插图，连不识字的人翻一翻也能看懂个大概。周德茂把样书呈给慕容弘看，慕容弘翻了翻，指着其中一页说：“这页讲商道立宪的，再加两段，写清楚长公主当年为什么要立这条规矩。让孩子们知道根在哪儿。”
周德茂点头，回去又加了两段。
第二年，义学扩到了一百五十所，覆盖了北方主要州县。第三年，三百所。第四年，五百所。到了永昌十五年，全国一千二百多个州县，基本都有了义学。有些偏远的小县，人口太少，实在办不起独立的义学，就跟邻县合办一所，或者请个先生走教，隔几天去一次。
贫家子弟纷纷入学，书声琅琅。
京城东市边上就有一所义学，设在原先的一座废庙里，翻修了一下，改成三间教室，能坐七八十个学生。来上学的都是穷人家的孩子，有卖菜家的，有挑水家的，有跑堂家的，还有几个是孤儿，连姓什么都不知道。
慕容弘去视察的那天，是个晴天。
他没穿龙袍，穿了一身寻常的青布袍子，只带了几个随从，悄悄去的。到了义学门口，听见里头传来读书声，稚嫩的，参差不齐的，但很响亮。
“人之初，性本善。性相近，习相远——”
慕容弘站在门口听了一会儿，然后推门进去。教室里的先生正在领读，是一个四十来岁的秀才，姓孙，科举不第，被聘来教书。孙先生看见有人进来，刚要喝问，随从亮出腰牌，他吓得差点跪下去，慕容弘摆了摆手，示意他不要声张。
孩子们还在摇头晃脑地读，没人注意到门口多了个人。
慕容弘走到最后一排，坐在一个空位上，听了一会儿课。孙先生的声音洪亮，讲得也生动，讲完了《三字经》，又讲了一段大梁的历史——永宁长公主开商道的故事。孩子们听得入神，有个小男孩举手问：“先生，长公主是女的，怎么能当官？”
孙先生说：“长公主不是当官，她是皇上的姑母，但她做的事比当官还大。她开了商道，定了立宪，让大梁富了起来。女的怎么了？女的也能干大事。”
下课了，孩子们蜂拥而出，跑到院子里玩。慕容弘站起来，走到门口，看着那些孩子在院子里追逐打闹，有的在踢毽子，有的在拍皮球，有的在地上画了格子跳房子。他们的衣服大多打着补丁，有的鞋子还露着脚趾头，但脸上都是笑的，笑得眼睛眯成一条缝。
胡继宗也从门口走进来，站在慕容弘旁边，看着院子里那些孩子。
“朕小时候，也在这片地方住过。”慕容弘忽然说，“那时候这儿还没义学，贫家的孩子都在街上跑，有的偷东西，有的打架，有的被拐子拐走了。如今好了，有书读，有人管，将来能成个人。”
胡继宗点点头：“陛下，这一百多万两银子，花得值。”
慕容弘没接话，看着一个七八岁的小女孩从教室里跑出来，手里拿着一本书，翻开来看，一边看一边念。她的书页都卷边了，显然翻了很多遍，但她念得很认真，一个字一个字地念，念错了也不急，重新念。
“百年树人。”慕容弘说，声音不大，像是在跟胡继宗说，又像是在跟自己说，“这才是大梁的未来。”
胡继宗正要接话，忽然那个小女孩跑过来，仰着头看着慕容弘，问了一句：“叔叔，你是新来的先生吗？”
慕容弘蹲下来，跟她平视：“不是，叔叔是来看你们读书的。”
“那你是好人。”小女孩认真地说，“来看我们读书的都是好人。”
慕容弘笑了，伸手摸了摸她的头。小女孩的头发有点黄，扎着两条小辫子，辫梢系着红头绳，头绳褪了色，红不红粉不粉的。她咧嘴笑的时候，露出一排豁了口的牙，门牙掉了一颗，说话有点漏风。
“你叫什么名字？”慕容弘问。
“我叫小梅。”
“小梅，你读书好不好？”
“好！”小梅使劲点头，“先生说我认字快，以后能当女先生。”
慕容弘站起来，对孙先生说：“这个孩子，好好教。将来让她考女官。”
孙先生连连点头。小梅听不懂“女官”是什么意思，但觉得是好话，又咧嘴笑了，门牙的豁口在阳光下特别显眼。她手里那本书的封皮磨破了，露出里头泛黄的纸页，书角卷得厉害，像是被翻过几百遍。
