永昌二十二年秋，天津卫码头人山人海。
三年前，慕容弘派出一支远洋使团，乘坐六艘大船，向西航行。带队的正使叫徐远，四十岁，是个老海员，年轻时跟着郑海跑过南洋，后来一直在水师任职。副使是个文官，姓林，翰林院出来的，负责记录沿途见闻。
这支船队走了三年，去了大食、天竺，还到了一个叫“拂菻”的地方，据说那里的人信一种奇怪的宗教，穿着白袍子，每天要朝某个方向拜好几次。
今天，他们回来了。
六艘船走了三年，回来只剩下四艘。一艘在南海遇到了风暴，沉了；一艘在印度洋触了礁，船没沉但伤得不轻，留在当地修，后来怎么样了还不知道。但剩下的四艘船带回了满满当当的货物——大食的宝石、香料、药材、玻璃器皿，天竺的象牙、珍珠、棉布，还有拂菻的葡萄酒、羊毛毯子、银器。
码头上挤满了人，有官员、有商人、有百姓，还有来看热闹的。六艘船出去四艘回来，按说亏了，但胡继宗看了货单以后，倒吸了一口凉气。
“这一趟，能赚三倍。”他对身边的人说。
慕容弘在朝堂上接见了使团正使徐远。
徐远晒得黝黑，脸上全是海风吹出来的皱纹，看着像五十多的人。他跪在殿上，身上穿着一件半旧的长袍，是上岸后临时换的，原来的衣服破得不能穿了。
“臣徐远，奉旨出使西洋，今日回朝复命。”他声音洪亮，但带着点沙哑，是在海上喊号子喊的。
慕容弘站起来，走下台阶，亲手把他扶起来：“辛苦你们了。三年，不容易。”
徐远眼眶一红，但忍住了。他从怀里掏出一样东西，双手捧着递上去——大食国王的国书。国书写在羊皮上，用阿拉伯文写的，弯弯曲曲的像蝌蚪。礼部的翻译接过去，当场译成汉文。
大意是：大食国王向大梁皇帝致意，愿两国永世和好，通商贸易，互通有无。大食有香料、宝石、良马，大梁有丝绸、瓷器、茶叶，两国互补，于双方都有利。
慕容弘听完翻译，点了点头：“好。回去告诉你们国王，大梁愿意跟大食做朋友。”
徐远又献上礼物——一箱子宝石，红的蓝的绿的黄的，在阳光下闪闪发光；一箱子香料，有胡椒、丁香、豆蔻，香味浓得呛鼻子；一箱子药材，有乳香、没药、芦荟，据说能治百病；还有一张海图，画的是从大梁到大食的航线，标出了沿途的港口、岛屿、暗礁、洋流。
慕容弘把海图展开，看了很久。图上画着大片的海洋，海洋上散落着星星点点的陆地，有的他知道，比如天竺、大食，有的他从来没听说过，比如拂菻、埃塞俄比亚、索马里。
“这个世界，比朕想的要大得多。”慕容弘说。
胡继宗当天晚上就去找了徐远。
两人在会同馆里坐着，桌上摊着货单，胡继宗一笔一笔地算账。
“宝石三百斤，香料五千斤，药材两千斤，象牙一百根，珍珠二十斤……”胡继宗算完了，抬头看着徐远，“徐大人，这一趟的货，按市价算，值一百万两。”
徐远点头：“差不多。但成本也不低。三年前出发时，光采购瓷器、丝绸、茶叶就花了三十万两。加上船员工资、粮食消耗、船只损耗，少说也要二十万两。总成本五十万两。”
“赚一倍。”胡继宗说，“三年赚一倍，不算高。但路趟出来了，以后熟了，成本能降下来，利润能升上去。”
徐远笑了：“胡会长是做生意的料。臣只管开船，算账的事，还得靠你们。”
两人聊了大半夜，把新航线的细节一条条理清楚。从大梁到大食，走海路，单程要八九个月。去的时候带上丝绸、瓷器、茶叶，回来的时候带上宝石、香料、药材。两边都有赚头，谁都不吃亏。
“开辟新航线，让大梁商船直达大食。”胡继宗在纸上写下了这行字，然后在后面加了一句——“利润可观，可行。”
织网统领赵闻也来找徐远了。
赵闻带着几个手下，在会同馆里坐了一个下午，跟徐远聊了很多。他问的不是商路，是那些国家的兵力、城池、制度、风俗。
“大食有多少兵？”赵闻问。
徐远想了想：“大食是个大国，国土很大，能出十万兵。但他们的兵主要是骑兵，马好，跑得快，但不太擅长海战。”
“拂菻呢？”
“拂菻比大食小一些，但都城很大，城墙很高，据说有一千多年的历史。他们的国王信一种教，说自己是上帝在人间的代表，权力很大。兵力大概五六万，以步兵为主，装备不错，但不如咱们大梁。”
“沿途的港口呢？有没有能停大船的？”
徐远从行李里翻出一沓纸，是他三年来画的西洋诸国地图，一共几十张，每张都标得很细——哪个国家在哪儿，哪座城有多大，哪个港口水深多少，哪条航线有海盗。
赵闻一张张翻看，看得很仔细，每张都要问好几个问题。徐远一一回答，有些答得上来，有些答不上来，赵闻就记下来，说：“没事，下次再去就知道了。”
翻到最后一张，赵闻忽然停住了。那是一张世界地图，是徐远根据一路的见闻绘制的，画得不太精确，但大致轮廓看得出。大梁在东边，往西是大食、拂菻，再往西还有一大片陆地，上面写着两个字——“未知”。
“这片陆地，没人去过？”赵闻问。
“据说有，但大梁的船还没到过。”徐远说，“听大食的商人说，那边有个叫‘欧罗巴’的地方，有很多国家，有金发碧眼的人，咱们上次见的红毛国人，就是从那边来的。”
赵闻把地图收好，说：“这份图，我要呈给陛下。”
皇太孙慕容启也来了。
他今年十三岁了，个子蹿得很快，已经到慕容弘肩膀了。他听说远洋使团回来了，非要来看看。慕容弘同意了，让他以旁听的身份出席接见。
徐远讲完了大食的风土人情，讲完了航路上的惊涛骇浪，讲完了跟当地土人打交道的趣闻。慕容启听得入神，眼睛一眨不眨的。
等徐远讲完了，慕容启忽然问了一句：“徐大人，大食在哪里？”
徐远愣了一下，走到墙边挂着的海图前，指着一个地方说：“殿下，大食在这儿。”
慕容启走过去，看着图上那个小小的点，又看了看大梁的位置，两个点之间隔着大片的海域，上面标着密密麻麻的地名，什么南海、马六甲、印度洋、阿拉伯海。
“很远很远。”徐远说，“从天津卫出发，顺风顺水的话，八九个月能到。要是遇上风暴，一年都到不了。”
慕容启盯着地图看了好一会儿，忽然转过头，对慕容弘说：“父皇，儿臣长大了也要去看看。”
慕容弘看着儿子认真的表情，嘴角翘了一下：“好。等你长大了，朕让你去。”
“真的？”
“真的。但有个条件——你得先把书读好。不读书就去，去了也看不懂地图，听不懂当地人的话，去了白去。”
慕容启使劲点头，小脸上的表情郑重其事，像是在立军令状。
徐远在旁边看着这一幕，心里头涌上一股奇怪的感觉。他想起自己小时候，也是在先生的书房里看到一张地图，才生出了出海的念头。如今几十年过去了，他真的出了海，去了很远很远的地方。
“殿下。”徐远忽然说，“臣有个东西，想送给您。”
他从箱子里翻出一卷羊皮纸，打开，是一张世界地图，比刚才那张更精致，边上还画着帆船、海怪、人物，像是幅画。
“这是臣在路上画的，不精确，但大概轮廓是对的。”徐远把地图卷好，双手捧着，“殿下如果想去大食，这张图也许能帮上忙。”
慕容启接过去，抱在怀里，像抱着一个宝贝。他抬头看着徐远，认真地说：“谢谢徐大人。”
从朝堂出来，慕容启抱着地图跑回了东宫，铺在书桌上，趴在那儿看了半天。他在地图上找到了大梁，找到了大食，找到了拂菻，找到了那片写着“未知”的陆地。他伸出手指头，沿着那条航线，从大梁一直划到大食，划了很长很长的一条线。
手指头划过羊皮纸，发出沙沙的声响，像是船划过海面的声音。窗外的风吹进来，把地图的一角吹得卷起来，他伸手压住，又从怀里掏出把小刀，削了削地图的四个角，然后把烛台压在上面，地图终于平整了，不再卷。
