永昌二十七年春，慕容弘去了一趟京郊。
他是微服去的，想看看春耕的情况。走到大兴县地界的时候，看见路边有一群人正在修水渠，几十个民夫，有的挖土，有的挑担，有的砌石，汗流浃背，干得热火朝天。旁边站着几个衙役，手里拿着鞭子，谁干得慢了就抽一鞭子。
慕容弘停下来，看了一会儿。
一个老头挑着两筐土，从渠底往上爬，坡陡路滑，摔了一跤，土洒了，膝盖磕在石头上，血顺着裤腿往下淌。他爬起来，把土重新装好，继续往上挑。衙役在旁边骂了一句：“老东西，磨蹭什么？今天不把这渠挖完，谁也别想吃饭。”
老头不敢吭声，低着头挑着担子走了。
慕容弘站在远处，拳头握得咔咔响。回到宫里，他连夜把户部尚书陈明远和几个亲信大臣叫来，说了一句话：“朕要废除徭役。”
在场的人都愣了。陈明远最先反应过来：“陛下，徭役是古制，历朝历代都有。百姓为国家出力，修路、挖渠、筑城，这是义务。废了徭役，这些活儿谁干？”
“雇人干。”慕容弘说，“所有官府工程，一律雇工，按日发薪。”
陈明远吸了口凉气：“陛下，这花费太大了。全国每年征发徭役几百万人次，折算成工钱，少说几百万两。”
“朕算过。”慕容弘说，“但你要算另一笔账——百姓被征去服徭役，家里的地谁种？地荒了，粮食减产，饿肚子，朝廷还得赈灾。这一进一出，未必亏。”
陈明远想了想，还是觉得不妥：“陛下，就算不亏，每年多花几百万两，国库吃不消。”
慕容弘看了一眼坐在旁边的胡继宗：“胡会长，你怎么看？”
胡继宗今年快六十了，头发白了大半，但精神还好。他沉吟了一下，说：“陛下，商界愿意多缴税，支持雇工。”
慕容弘摆摆手：“朕不是让你们多缴税。朕是想，废除徭役以后，修路、挖渠这些工程，能不能包给商界做？官府出钱，商界雇人，两边都不吃亏。”
胡继宗眼睛一亮：“这个法子好。商界有人、有工具、有经验，比官府自己干还快。臣回去跟各大行会商量一下，应该没问题。”
陈明远还在犹豫：“陛下，兹事体大，是不是再议议？”
“不用再议了。”慕容弘站起来，“朕登基二十七年，看了二十七年的徭役。年年看，年年心里不痛快。今年不看了，废了。”
永昌二十七年三月，慕容弘正式下旨：废除徭役，所有官府工程一律雇工，按日发薪。百姓不再无偿为国家出工出力。
消息传出去，天下震动。
有百姓跪在县衙门口磕头的，有老人烧香祷告的，有人专门跑到京城来谢恩的。一个白发苍苍的老农，走了半个月的路，从山东老家走到京城，跪在皇城外面，朝着宫门磕了九个响头，额头磕破了，血流了一脸，他也不擦，就那么跪着，嘴里念叨着“皇上万岁”。
也有官员反对的。几个老臣联名上书，说“徭役乃古制，废之则乱国本”。慕容弘把奏折看了，批了四个字：“知道了，否。”
反对的声音渐渐没了。
永昌二十八年，新制度开始全面推行。
首先是修路。以前修路，官府一纸公文下去，各村各户出人，自带干粮工具，白干半个月。路修得怎么样？凑合。反正又不是自己家的路，能走就行。
如今不一样了。工程包给了商界，商界雇人修路，按日发薪。每天收工的时候发钱，干一天给一天的钱，绝不拖欠。民夫们干劲十足，以前半个月修不完的路，如今十天就修完了，质量还好，路面平整，排水顺畅，能用好几年不坏。
其次是修堤。黄河年年发大水，年年修堤，年年征徭役。百姓怨声载道，但没办法，朝廷的旨意谁敢不听？如今改了，修堤也雇工，每天发钱。民夫们抢着去，干得比谁都卖力。
胡继宗组织了商界的工程队，有专业的工匠、工具、材料，效率比官府高了不止一倍。黄河大堤那年修了三个月，比往年快了两个月，质量还更好。工部来验收的官员看了半天，说了句：“这堤，一百年都冲不垮。”
永昌二十九年，废除徭役已经两年了，户部做了个统计：全国每年雇工费用约一百二十万两，比预计的多了一点，但商税比两年前增加了八十万两，加上粮食增产带来的税收增加，国库不仅没少，还多了三十万两。
陈明远拿着账本，苦笑着对慕容弘说：“陛下，臣当年反对废除徭役，是臣见识短了。”
慕容弘笑了笑：“你不是见识短，你是太小心。有些账，不能光算银子。百姓少受罪，这个账怎么算？没法算。但你不能因为它没法算，就不算。”
陈明远深深鞠了一躬。
永昌三十年春，慕容弘去视察一项水利工程。
工程在通州，是一条灌溉渠，从运河引水，灌溉两岸几万亩农田。以前也修过，但修得不好，用了几年就淤了。如今重新修，包给了商界的工程队，雇了三百多个民夫，干了两个月，快完工了。
慕容弘到的时候，工地上正忙。民夫们有的在砌石，有的在挖土，有的在搅拌泥浆，一片热火朝天。一个四十来岁的民夫蹲在渠边砌石头，手艺很熟练，一块一块的，码得整整齐齐。
慕容弘走过去蹲下来，问他：“干这活，一天给多少钱？”
民夫抬头看了他一眼，没认出来，说：“一天五十文，管一顿饭。”
“够花吗？”
“够了。”民夫咧嘴笑了，“以前服徭役，一分钱没有，还得自带干粮。如今好了，干一天活拿一天钱，回家能给媳妇孩子买点好吃的。皇上废了徭役，是我们的再生父母啊。”
说着说着，民夫放下手里的石头，跪在地上，冲着慕容弘磕了个头。旁边的民夫也纷纷跪下，齐声喊：“皇上万岁！”
慕容弘扶起那个民夫，拍了拍他肩膀上的土：“别跪了，好好干活。你们把渠修好了，庄稼多打粮食，比磕一百个头都强。”
民夫站起来，憨厚地笑着，用袖子擦了擦眼睛。袖子是粗布的，磨得起了毛，擦在脸上沙沙的，他也不在乎，擦了又笑，笑了又擦。
远处，陈明远和胡继宗站在渠堤上，看着这一幕。风吹过来，带着泥土和河水的气味，也带着民夫们干活时的号子声——“嗨呦——嗨呦——”一声接一声，闷闷的，像是从地底下钻出来的。
陈明远忽然说：“胡会长，你说陛下为什么能做成这么多事？”
胡继宗想了想，说：“因为陛下心里装着百姓。”
陈明远点点头，没再说话。他看着远处慕容弘蹲在渠边，跟那个民夫说着什么，脸上带着笑。那笑容不像皇帝，像个庄稼汉，蹲在地头跟邻居聊天。
工地上，一个民夫挑着两桶石灰水走过，扁担吱呀吱呀地响，石灰水晃出来几滴，洒在地上，白花花的，很快被太阳晒干了。
