永兴元年三月，慕容启收到了几封密报。
不是织网送来的，是街头巷尾的百姓托人递进宫的。信写得歪歪扭扭，错字连篇，但意思很清楚——盐价又涨了。永昌二十年的时候，官盐一斤二十文。如今永兴元年，涨到了二十五文。涨幅不大，但慕容启记得，他父皇当年费了多大力气才把盐价压下来。
“传户部尚书。”慕容启放下密报。
陈明远进了御书房，六十七岁的老头，走路已经有点晃了，但脑子还清楚。慕容启把密报递给他看，陈明远看完，脸色不太好。
“陛下，官盐定价二十文一斤，这是永昌十五年的规矩。如今涨到二十五文，臣不知情。”
“你不必知情。”慕容启说，“朕查过了，不是朝廷涨价，是下面的人搞鬼。盐商跟地方官勾结，以次充好，短斤少两，变相涨价。一亩盐原本能出一百斤，他们报八十斤，藏起来的二十斤拿到黑市上卖高价。”
陈明远额头冒汗：“臣监管不力，请陛下责罚。”
慕容启摆摆手：“责罚的事以后再说，先把账查清楚。”
第二天的早朝，慕容启宣布了一道旨意：清查盐铁专营账目，从永昌十五年到永兴元年，六年的账，一笔一笔查。户部牵头，织网配合，商会协助。有问题的，不管涉及到谁，一查到底，绝不姑息。
旨意一下，朝堂上鸦雀无声。
盐铁这块蛋糕太大，动了太多人的利益。但没人敢反对，新君登基才三个月，正是立威的时候，谁撞上去谁倒霉。
织网统领赵闻动作最快。他派人在全国各地暗中调查，半个月后就递上了一份厚厚的密报。密报上列了三个最大的案子——
第一个，两淮盐商周家。周家跟扬州知府勾结，虚报盐产量，每年隐瞒二十万斤，拉到黑市上卖，六年累计获利六十万两。
第二个，长芦盐商孙家。孙家跟沧州知州合伙，在官盐里掺沙子，一斤盐掺二两沙，成本降了，卖价不变，六年获利四十万两。
第三个，河东盐商吴家。吴家更狠，直接买通户部的一个郎中，篡改账目，把官盐的库存数字改少了，然后把自己家的私盐充进官盐库里，六年获利五十万两。
三个案子加起来，一百五十万两。
慕容启看完密报，拍了一下桌子，拍得太用力，手掌红了一片。他不觉得疼，只觉得气。
“抄家。”他只说了一个字。
三天后，织网和刑部同时行动。扬州、沧州、河东三地，官兵冲进周家、孙家、吴家的宅子，抄了个底朝天。金银珠宝装了上百车，光是从周家地窖里挖出来的银子就有三十万两，码得整整齐齐，像座小山。
三个盐商被押进京城，关在刑部大牢里。审了三天，三个人的口供对得上，没有冤案。慕容启批了——周家、孙家、吴家，主犯斩首，家产全部抄没，家属流放三千里。
三个盐商在菜市口被砍了脑袋，围观的人里三层外三层。有人拍手叫好，有人吓得脸白，还有几个盐商混在人群里，看完行刑，回去就把暗中涨的价降了。
涉案的官员也没跑掉。扬州知府、沧州知州、户部那个郎中，革职查办，判了流放。扬州知府在流放路上病死了，有人说他是吓死的，有人说他是被仇家弄死的，反正死得不冤。
盐商被抄家、贪官被罢免的消息传出去，盐价立刻掉了。用不着朝廷发文，盐商们自己就降了价——从二十五文降到二十二文，又降到二十文，有的地方降到了十八文。
百姓拍手称快。有人编了顺口溜在街上唱:“永兴元年新皇上，砍了盐商头，盐价往下走，百姓有盼头。”慕容启在宫里听见了，笑了一下，没当回事。
清理完盐政，慕容启又盯上了铁。
铁跟盐不一样。盐是每天都要吃的，铁不是。但铁关乎民生——农具需要铁，炊具需要铁，盖房子需要铁钉，马车需要铁件。铁贵了，农民买不起犁，铁锅破了换不起，日子就难过了。
永昌年间的铁价是一斤十二文，比前朝便宜了不少。但慕容启查了一下，发现铁价也在涨，从十二文涨到了十五文。
原因跟盐差不多——官商勾结，垄断抬价。
织网又递上来一份密报，这次查出来的是北方的铁商，姓李，在河北、山西一带垄断了铁矿，跟当地官员合伙，把铁价抬高了四成。李家六年获利三十万两。
慕容启二话没说，抄家、斩首，一气呵成。
办完这些案子，慕容启把胡继宗请进了宫。胡继宗七十了，走路拄拐杖，但精神还好。他坐在御书房里，喝着茶，等着慕容启开口。
“胡爷爷，商界那边，有没有人觉得朕下手太狠了？”慕容启问。
胡继宗放下茶盅，想了想，说:“陛下，臣说实话。有几个盐商确实觉得狠，但没有一个人说办错了。周家、孙家、吴家，那是自己找死。朝廷给了他们合法的盐利，他们还要贪，还要损百姓，死不足惜。”
慕容启点头:“朕就怕商界人心惶惶，觉得朝廷要整他们。”
“不会。”胡继宗说，“陛下查的是贪官和奸商，不是查商界。只要不做亏心事，不怕半夜鬼敲门。臣跟各大行会都通了气，大家心里有数。”
慕容启松了口气:“那就好。”
第二天，慕容启把户部尚书陈明远和几个盐铁商代表叫到一起，开了个会。盐铁商代表有六个人，都是各大行会的会长，年纪最大的六十多，年纪最小的也四十多了。他们坐在御书房里，一个个正襟危坐，大气都不敢出。
慕容启开门见山:“朕今天叫你们来，不是要整你们，是跟你们说清楚——盐铁是百姓的命脉，不能乱。你们守法经营，朝廷保护你们。你们违法乱纪，朝廷办你们。就这么简单。”
盐铁商代表们纷纷表态，说“支持朝廷”“绝不涨价”“守法经营”。
慕容启听完了，点点头:“好。朕信你们。但有一句话朕要说在前头——朕的眼睛不只织网一双，天下百姓的眼睛都是朕的眼睛。谁敢在盐铁上动手脚，早晚会被看出来。到时候别怪朕不讲情面。”
代表们连连点头，额头上的冷汗还没干。
散会以后，胡继宗留下来，跟慕容启又聊了几句。
“陛下，臣有句话，不知当不当讲。”
“您说。”
“永昌年间，先帝查过盐政，杀了一批私盐贩子。如今陛下又查盐铁，杀了一批贪官奸商。这两件事，一件事是打击私盐，一件事是打击官商勾结。表面上看不一样，实际上是一回事——让百姓吃得起盐，用得起铁。”
慕容启看着他，等着下文。
“先帝把盐价从三十文降到了二十文，陛下又从二十五文降到了十八文。”胡继宗说，“一代人降一次，百姓的日子就好过一点。臣想说的是——盐铁这件事，过些年还会出问题，到时候还得查、还得降。不是人性本恶，是利字当头，总会有人铤而走险。”
慕容启沉默了一会儿，说:“胡爷爷，您说得对。朕记住了。这件事不是查一次就完的，要一代一代查下去。”
胡继宗站起来，深深鞠了一躬。
慕容启送他到门口，胡继宗拄着拐杖慢慢往外走。走到院子中间，忽然停下来，蹲下去，捡起一片落在石板地上的树叶。叶子枯黄了，边角卷起来，他看了看，放在旁边的花坛里，站起来继续走。
慕容启站在门口看着，没有出声。他注意到胡继宗蹲下去的时候膝盖响了一下，站起来的时候用手撑着膝盖撑了一下，动作很慢，像是怕闪了腰。那片枯叶放在花坛里，被风一吹又飘了出来，在地上打了个滚，滚到墙角不动了。
