紫苏去世三个月后，北边出事了。
北狄换了新王，老拓跋王去年冬天病死了，继位的是他儿子拓跋英，才二十岁，年轻气盛。上位没几个月就坐不住了，先是扣了大曜的贡品，又派骑兵骚扰边境，抢了几个村子，杀了十几个百姓。
赵广之的急报送到京城时，殷妍正在批折子。她看完急报，脸色没变，但握笔的手紧了紧。
朝堂上，殷昭把急报念了一遍，大臣们议论纷纷。
“陛下，北狄新王年少无知，应派使者责问，令其退兵。”礼部尚书站出来说。
“责问有用吗？”兵部侍郎反驳，“他要是听责问，就不会派兵了。应该出兵震慑。”
“出兵会不会把事情闹大？”
“怕什么？大曜怕过他北狄？”
吵成一团。
殷昭坐在龙椅上，看着底下吵，眉头皱着。他转头看向殷妍。殷妍坐在侧位，手里端着茶，慢慢喝，不表态。
殷平站了出来。
他十九岁了，身量已经完全长开，比殷昭还高半头，站在朝堂上像一柄出鞘的剑。他穿太子朝服，腰间佩着皇帝赐的玉剑，拱手朗声道：“父皇，儿臣愿出使北狄，面斥其王。”
朝堂安静了。
大臣们面面相觑。太子出使北狄？这不是小事。万一出了差错，大曜的储君折在草原上，谁也担不起。
殷昭也犹豫了，看向殷妍。
殷妍放下茶杯，开口了：“让他去。”
朝堂上又安静了。
“皇姐——”殷昭想说什么。
“太子十九了，该出去历练了。”殷妍的语气平淡，像在说今天天气不错，“不是去打仗，是出使。有赵广之带兵压阵，不会有事。”
殷昭想了想，点了头。
散朝后，殷平跟着殷妍到了御书房。殷妍从抽屉里拿出一封信，递给他。
“这是我写给北狄王的信。措辞不客气，你看了就知道了。”
殷平拆开信，扫了一遍。信很短，大意是：你爹在世时，对大曜恭恭敬敬，你刚上位就忘了规矩？大曜的剑还没锈，你想试试？
“姑母，这信……”殷平有点犹豫，“是不是太硬了？”
“硬？”殷妍看了他一眼，“你觉得软了他就会听话？北狄人，吃硬不吃软。你跟他客客气气，他以为你怕他。你把刀架在他脖子上，他才跟你讲道理。”
殷平沉默了，把信折好，塞进袖子里。
三日后，殷平率五百骑兵出使北狄。队伍不大，但精悍，五百人全是禁军精锐，一人双马，配弓弩、长刀、铁甲。
赵广之率三千精兵随后压阵，相隔五十里，随时可以接应。
殷妍站在城墙上，看着殷平的队伍消失在官道尽头。风很大，把她的头发吹起来，她眯着眼睛，手按在佩玄剑上。金焰从剑鞘缝隙里透出来，在风中明明灭灭。
殷平走了五天，到了边境。
北狄的帐篷扎在草原上，密密麻麻一大片，牛羊成群，马嘶人喊。拓跋英的大帐在最中间，最大的那顶，顶上飘着一面狼头旗。
殷平勒马，看着那片营地。帐篷比去年多了不少，马群也大了，看来拓跋英这几个月没闲着，在整军备战。
“殿下，我先去通报。”一个禁军队长说。
“不用。”殷平翻身下马，“我自己去。”
他整理了一下衣冠，带上四个随从，大步往狼头旗的方向走。五百骑兵留在原地，弓上弦，刀出鞘，随时准备接应。
拓跋英的大帐里，北狄的将领们坐了两排。拓跋英坐在正中间，二十岁，圆脸，眉毛很浓，嘴唇薄薄的，看着就是个不好惹的主。他穿着一身华丽的皮袍，腰间挂着一把镶满宝石的弯刀，翘着二郎腿，手里抓着一只羊腿在啃。
殷平掀帘而入。
帐内的北狄将领齐刷刷看向他。殷平没看他们，只看着拓跋英。他走得不快，步伐稳健，靴子踩在地毯上，没有声音。
走到拓跋英面前，殷平站定，拱手行礼。
“大曜太子殷平，见过北狄王。”
拓跋英把羊腿放下，在皮袍上擦了擦手，上下打量着殷平。他的眼神里有挑衅，有好奇，还有一点说不清道不明的东西。
“大曜太子？”拓跋英笑了，“你多大？”
“十九。”
“我也十九。”拓跋英站起来，比殷平矮了半个头，但他仰着脸，毫不示弱，“你来做什？”
殷平从袖子里掏出那封信，双手递过去。
拓跋英接过信，拆开看了。他的脸色从漫不经心变成了阴沉，又从阴沉变成了一种介于愤怒和忌惮之间的表情。他把信拍在桌上，发出一声闷响。
“你这是在威胁我？”
“不是威胁。”殷平的语气很平静，像是在跟朋友聊天，“是提醒。大曜和北狄，世代交好，两国百姓都不希望打仗。但如果你非要打，大曜奉陪。”
帐内的北狄将领哗然，有人手按刀柄，站了起来。
殷平没动。他看着拓跋英，目光不闪不避。
拓跋英盯着殷平看了好一会儿，忽然笑了。这次笑跟刚才不一样，不是挑衅的笑，是那种“有点意思”的笑。
“你胆子很大。”拓跋英重新坐下，“你就不怕我杀了你？”
“你杀了我，大曜的三十万大军三天后就到。”殷平说，“你刚上位，位子还没坐稳吧？你那些叔叔伯伯，多少人盯着你的位置？你跟我打仗，打得赢吗？就算打得赢，打完仗你的王位还在吗？”
帐内安静了。北狄将领们面面相觑，手从刀柄上松开了。
拓跋英的笑容僵在脸上。他张了张嘴，想说什么，又闭上了。他重新拿起那封信，看了一遍，然后抬起头，审视着殷平。
“你比你爹厉害。”拓跋英说，语气里的傲慢少了几分。
“我爹也很厉害。”殷平说，“只是他的厉害不对外人用。”
拓跋英沉默了片刻，挥了挥手：“来人，上酒。”
这是北狄人的待客之礼——上了酒，就意味着谈和。
殷平端起酒碗，一饮而尽。酒很烈，辣嗓子，他喝完面不改色，把碗倒扣在桌上。
拓跋英也喝了，喝完把碗一摔，站起来：“你回去告诉你父皇，北狄对大曜没有恶意。那些骚扰边境的事，是我手下人自作主张，我会处置。”
“希望如此。”殷平拱手，“告辞。”
他转身往外走，掀帘而出。草原上的风迎面吹来，带着青草和牛粪的味道。他深吸一口气，才发现后背全是汗，贴在内衣上，冰凉。
五百骑兵还在原地等他，看见他出来，齐齐松了口气。
殷平翻身上马，回头看了一眼狼头旗。旗子在风中猎猎作响，狼头的图案狰狞，但在夕阳下看着，也没那么可怕。
“走，回去。”殷平拉了拉缰绳。
队伍掉头南归。走了二十里，与赵广之的三千精兵会合。赵广之骑在马上，独臂握着缰绳，看见殷平平安归来，脸上的表情没变，但肩膀松了下来。
“殿下，谈得怎么样？”
“谈了。”殷平说，“他不会再犯边了。”
赵广之点了点头，没多问。
队伍继续南行。殷平骑马走在最前面，腰杆笔挺。走了几里路，他忽然回头看了一眼北方的天际，草原的天很蓝，蓝得发紫，远处有一群鹰在盘旋，绕了几圈，往西飞走了。他转回头，伸手摸了摸胸口，心脏还在咚咚跳。他把手放在膝盖上，攥了攥拳头，指甲掐进肉里，留下几个浅浅的白印。
三千五百人，浩浩荡荡，往京城的方向走。马蹄声杂乱，踏在枯黄的草地上，扬起一片尘土。赵广之跟在他身后，独臂里抱着那面将旗，旗角被风吹得啪啪响，打在马上，马打了个响鼻。
