叶青云从城南温泉回来的那天早上，白事铺的院子里站着一个人。那人穿着一件白色的道袍，袍子上没有花纹，只有领口和袖口镶了一道银边，银边在晨光里反着暗淡的、像旧银子一样的光。他的头发是白的，梳得一丝不苟，在头顶盘了一个髻，用一根银簪别着。他的脸不算老，看起来五十出头，但眼角的皱纹深得能夹住一粒米，眼珠是深棕色的，很亮，像两颗被擦过的老琉璃珠子。他的腰间挂着一块白色令牌，令牌比胡三太爷使者那块小一圈，上面刻着一个“胡”字，字是银粉填的，笔画很细，但很深。
他身后站着二十个人，都穿着白色道袍，腰间都挂着令牌，令牌上的字各不相同——胡、黄、蟒、常、灰，五大家的都有。他们站成两排，在白事铺院子中间的石板地上，像二十根白色的柱子，一动不动，连眼睛都不眨。胡天赐站在最前面，手里没有拿任何法器，只有左手拇指上戴着一枚白玉扳指，扳指上刻着一只狐狸，狐狸的眼睛是两颗极小的红宝石，在晨光里闪着血色的光。
叶青云从院门口走进来的时候，身上还带着温泉水的湿气和灵气的余温。他的左肩上的灼伤已经好了，新长出来的皮肤比周围的肤色浅一些，像一块补丁。脖子上的勒痕只剩下淡淡的青黄色，像一条褪了色的围巾。他走路的时候左脚踝不瘸了，血槽愈合的地方留下了两道白色的疤痕，像两条细蛇盘在脚踝上。他穿着一件洗得发白的灰色长衫，袖子挽着，露出小臂上那三条从皮肤底下浮上来的拘魂锁链，锁链的链环在晨光里一明一暗，像呼吸。
胡天赐看到叶青云走进来，上下打量了他一遍。那种打量不是审视，是那种老师傅看徒弟练完功之后，先看气色、再看步态、最后看呼吸的那种打量，不着急下结论，把所有的信息都收集完了才开口。
“叶青云。”胡天赐的声音不像之前那个白袍老者那么轻，也不像周尘那么尖，他的声音很厚实，像冬天里烧得很旺的炭火，隔着老远就能感觉到热乎气，“太爷说了，你要去北马大会可以，但得先证明你有资格。不是随便什么阿猫阿狗都能进长白山天池的。北马大会三百年历史，能进场的堂口，每一家都是北方数得上的角色。你一个南方刚成立不到一个月的堂口，太爷给你发了请帖，那是太爷给了你面子。但你能不能接住这个面子，得看你自己。”
叶青云站在院子中间，离胡天赐不到十步。虎三爷在他左边蹲着，鹰九妹在他右肩上站着，长三爷盘在他脚边，灰老八从他袖子里探出个头来，龟千岁缩在走廊下面的壳里，熊二爷坐在后屋门口，黄大爷蹲在香炉上。白娘娘没来，她留在温泉灵脉里，说等大会前一天再去。苏婉清从后屋里走了出来。
她穿着一件黑色的外套，头发用一根橡皮筋随便扎了一下，脸上还有没睡醒的红印子。她的手很稳，判官笔“生死”插在她腰间的布带上，笔杆上的两个字已经有了淡淡的痕迹，不亮，但能看到笔画了。她走到叶青云身边，站定，七道敕令在她小臂上依次亮了起来，一道接一道，像七盏被依次点亮的灯。
胡天赐看到苏婉清小臂上那七道敕令，瞳孔微缩。他的目光在她脸上停了一下，又移到她腰间的判官笔上，又移回到她脸上。“苏墨的女儿。”
苏婉清没说话，但她把判官笔从腰间抽了出来，握在手里。笔杆上的“生死”二字在晨光里亮了一下，然后暗了。她不需要说话，这个动作已经把该说的都说完了。
胡天赐把目光从苏婉清身上收回来，重新落在叶青云身上。他把左手举起来，拇指上那枚白玉扳指上的红宝石眼睛亮了一下，扳指上刻的那只狐狸像是活了，从扳指表面浮了起来，在他掌心上方三尺的位置凝聚成了一团金色的火焰。火焰的形状是一只狐狸，有头有尾，有四条腿，在空气中奔跑、跳跃、翻滚，每跑一圈就大一圈，三圈之后，金色的狐火已经有脸盆那么大，悬浮在胡天赐的掌心上空，散发着灼热的光芒，热浪从火焰中心向外扩散，把院子里的空气都烤得扭曲了。
“第一关。”胡天赐说，“接我一掌，不倒。倒了，你就不用去长白山了。”
他把掌心的狐火往前一推。那一掌推出去的时候，金色的火焰从狐狸形状炸开，变成了一团铺天盖地的火浪，像海啸一样朝叶青云涌过来。火浪经过的地方，院子里的石板被烤得发白，老槐树的树叶从绿色变成了黄色然后变成了黑色，从树枝上脱落，在空中就化成了灰。树干上那三张脸同时张开了嘴，发出无声的尖叫，树干上那个被黑镜打出来的洞里冒出了白烟。
叶青云没躲。
他把五道敕令同时催动到极限。第一道幽冥之眼，双眼变成金色竖瞳，在火浪中寻找最薄弱的节点。第二道拘魂锁链，五条锁链从掌心同时射出，在他面前织成了一张五层叠加的链网，每一层链网的链环都在高速旋转，像五面黑色的盾牌叠在一起。第三道阴司通缉令，暗金色的符印从他掌心飞出来，悬浮在链网的正中央，“令”字的光芒在符印中心亮得像一颗小太阳。第四道阎罗审判令，金色的尺子从他掌心浮出来，尺上的刻度跳到了第八格，第八格对应的刑罚是“斩魂”——不是斩肉身，是斩魂魄，这一击如果打在活人身上，不会流血，但魂魄会被撕开一道口子。第五道鬼差召集令，黑色旗帜从他掌心浮出来，旗面上的“召”字在空气中猎猎作响，他身后的空气中浮现出了几十个灰白色的、半透明的鬼差影子，密密麻麻地挤在一起，等着他的命令。
他把五道敕令的力量全部压进了拘魂锁链织成的那张网里。链网吸收了其他四道敕令的光芒，从黑色变成了暗金色，从暗金色变成了亮金色，从亮金色变成了炽白色，像一张被烧到最高温度的钢丝网，挡在他和胡天赐之间。
胡天赐的狐火撞在了链网上。
撞击的那一瞬间，白事铺的院墙全部裂了。不是倒，是裂，从墙根到墙顶，每面墙上都出现了几十道裂缝，像一张张蜘蛛网覆盖在墙面上。老槐树的树冠被气浪削掉了一半，剩下的树枝上挂着烧焦的叶子，风一吹就沙沙地往下掉。屋顶的瓦片被掀翻了一大片，露出底下的木椽，木椽被烤得发黑，但没有着火，因为气浪过去之后紧跟着的是叶青云敕令的阴冷气息，冷热交替，木椽上凝了一层水珠。
叶青云的双脚在地面上滑了七步。
第一步到第三步，他的脚底在青砖上磨出了两道深沟，青砖碎裂，碎石卡在他鞋底和地面之间，发出嘎吱嘎吱的响声。第四步到第六步，他的身体往后仰了四十五度，整个人像一根被压弯的竹子，后背几乎贴到了地面，但他没倒，重心还在两脚之间。第七步，他的右脚跟踩到了院墙的墙根，墙根处的砖已经裂了，他的脚跟陷进了裂缝里，卡住了，身体停住了。
他没倒。
他的嘴角溢出了一丝血，金色的，从嘴角流到下巴，滴在衣领上，衣领上的血迹还没干，又添了新的。他的双手在抖，五条拘魂锁链的链网上布满了裂纹，像一面被石头砸过的挡风玻璃，但没碎。他把锁链收回来，五条锁链缩回掌心的时候，链环上的符文已经暗淡了一大半，像用了很久的电池，电量见底了。
胡天赐把狐火收了回去。那只金色的狐狸从他掌心里跳了出来，在空气中绕了一圈，跑回白玉扳指里，变成了一只刻在玉上的狐狸，红宝石的眼睛亮了一下，灭了。他看着叶青云，嘴角动了一下，不是笑，是那种“有点意思”的表情变化，只在脸上停留了不到半秒就消失了。
“第一关过了。第二关——十个呼吸内，说出你堂口四位梁柱的名字和职能。”
叶青云直起身，把嘴角的血擦在手背上，看着胡天赐，没有犹豫，开口就报。
“军师，黄大爷，黄家野仙，修行一百八十年，负责堂口决策和战术指挥。串堂，长三爷，常家野仙，修行两百一十年，负责传递消息、联络内外。探水路，灰老八，灰家野仙，修行两百二十年，负责探查地下阴脉、追踪目标、寻宝探物。扫平山，虎三爷，虎家野仙，修行五百三十年，负责正面战斗、攻坚破敌。”
四个名字，四个职能，四个修行年限，从他说出第一个字到最后一个字落地，叶青云在心里默数了一下，八个呼吸。他报完之后没有看胡天赐，转头看了一眼后屋门口。熊二爷坐在那里，深棕色的眼睛看着他，嘴还张着发不出声，但他竖了一下大拇指——这是他从黄大爷那里学来的手势，做得不太标准，大拇指翘得有点歪，但意思到了。
胡天赐听完，点了点头。他的动作很慢，头抬起来，点下去，再抬起来，像在用点头这个动作来拖延时间，让自己有足够的间隙来消化听到的信息。他从袖子里抽出一个黑色的陶坛，坛子不大，拳头大小，坛口封着黄纸符，符纸上的朱砂符文已经褪色了，从鲜红色变成了暗褐色，像干涸的血迹。
“第三关。”胡天赐把黑坛托在掌心里，坛口朝上，“超度一个鬼王级别的冤魂。这里没有现成的鬼王，所以我带了一个来。坛子里封着一个百年厉鬼，是我在北马总堂的镇魔塔里挑的，品级不如你之前超度的那个婴儿鬼王，但也差不太多。超度它，就算你过关。”
胡天赐揭开了坛口的黄纸符。
坛口涌出一股黑烟，黑烟在空气中凝聚成人形——一个中年男人，七窍流血，脖子上有一道深可见骨的伤口，伤口里还在往外冒黑血，像一口不会干涸的井。厉鬼从坛子里飘出来的时候，先是在空中游荡了一圈，然后锁定了院子里阳气最弱的龟千岁，张开双臂朝它扑去。它的嘴里发出一种尖锐的、像铁钉划玻璃的声音，刺得耳朵生疼。
叶青云的双眼变成了金色竖瞳。
幽冥之眼锁定厉鬼的魂魄核心——在它胸口的位置，有一团暗红色的光，那团光的形状不是心脏，是一只手，五根手指张开，像在抓什么东西。那是厉鬼死前最后的执念，它被人掐死的，它在找掐死它的那双手。
五条拘魂锁链从叶青云掌心同时射出，不是攻击，是包围。五条锁链从五个方向朝厉鬼飞去，把它困在一个由锁链围成的笼子里。厉鬼在笼子里挣扎，它的身体碰到锁链的时候，锁链上的符文就会亮一下，厉鬼的身体就会冒出一股白烟，像被烙铁烫了一样。
叶青云把其他四道敕令的力量全部注入拘魂锁链。第三道阴司通缉令在厉鬼的额头上留下了一个暗金色的印记，印记的形状是一个“追”字，厉鬼被标记后不再挣扎了，它被“追”字压住了，像一只被按住后颈的猫。第四道阎罗审判令的金色尺子从叶青云掌心浮出来，尺上的刻度跳到了第三格——“拘役”，厉鬼的魂魄被一股无形的力量从它的怨念里剥离了出来，那只暗红色的手从它胸口被拽了出来，在空中扭了几下，化成了黑烟。第五道鬼差召集令，叶青云身后的空气中浮现出两个鬼差，一黑一白，白的手里提着灯笼，黑的手里拿着锁链，他们是附近片区的巡路鬼差，被敕令强制召集过来的。叶青云对两个鬼差说了一个字：“收。”
白鬼差把灯笼举高，灯笼里的蓝火照在厉鬼身上，厉鬼的身体从黑色变成了灰色，从灰色变成了白色，从白色变成了透明。黑鬼差把锁链套在厉鬼的脖子上，一拉，厉鬼的透明魂魄从笼子里飘了出来，跟着两个鬼差往东边飘去，飘出白事铺院墙的时候，厉鬼回头看了一眼叶青云，那张还在流血的脸上，嘴角动了一下——不是道歉，不是感谢，是解脱。东方的天际线上出现了一道极细的金色光线，不是太阳，是轮回井的光。厉鬼和两个鬼差消失在金光里的那一刻，叶青云胸口的五道敕令同时闪了一下，不是变亮了，是变深了，每一道敕令的纹路都往皮肤底下沉了一分，像是根系扎得更深了。
从厉鬼出坛到超度完成，十个呼吸。
胡天赐把黑坛收回袖子里，脸上的表情变了。不是之前那种公事公办的冷淡，是一种认真的、郑重的、像是在重新评估什么的表情。他把腰间的令牌摘下来，用拇指摸了摸上面那个“胡”字，然后重新挂回去。
“你有资格。”胡天赐的声音比之前轻了一些，但每个字的重量都比之前重了，“明天日出之前，到长白山天池。北马总堂会有人在山下接你。太爷说了，让你把你的堂口全部带上，一个不落。他要亲眼看看白无常的儿子组起来的野仙堂口到底是个什么成色。”
胡天赐说完转身走了一步，化作白烟。他身后那二十个白衣出马仙弟子也化成了白烟，白烟在院子里飘了一会儿，被晨风吹散。院子里重新安静下来，只剩下老槐树上半截被削掉的树冠和满地的碎瓦片和满墙的裂缝。
黄大爷从香炉上跳下来，蹲在叶青云脚边，仰头看着他的脸。叶青云的嘴角还挂着没擦干净的金色血迹，左眼角那道旧伤疤在刚才用力过猛的时候又裂开了一点，渗出一粒血珠，血珠在晨光里是金色的，像一滴蜂蜜挂在眼角。
黄大爷看了他好几秒，然后把嘴里叼着的那根香换了个位置，含混不清地说：“明天日出，长白山天池。你现在去睡一觉，睡醒了咱们就出发。大会开了三天三夜，你到时候别在会上打瞌睡丢人。”
叶青云低头看了黄大爷一眼，低头的时候眼角那颗金色的血珠掉了下来，滴在黄大爷的脑门上。黄大爷用爪子把血珠抹掉，抹得满脸都是金色的，也不擦，就那么顶着一脸的金色，一瘸一拐地走向香炉。
叶青云转身走回后屋，苏婉清跟在他身后。她走到门口的时候停了一下，回头看了一眼院子里的老槐树。树干上那三张脸都睁着眼睛，胡四姐的嘴角微微上扬，白婆婆的眼角有泪——树液，透明的一滴，挂在粗糙的树皮上，在晨光里反着光，柳先生的面无表情，但他的眼睛比平时亮了一些，不像之前那么死气沉沉的了。
苏婉清把目光收回来，迈过后屋的门槛，走进去，把门带上了。门板碰到门框的声音很轻，像怕吵醒谁。
院子里，虎三爷把断腿上的木板拆了。骨头已经长好了，它试着把那条腿踩在地上，用了三分力，不疼，用了五分力，骨头响了一下但不疼，用了十分力，蹲下去再站起来，腿没弯。它把木板叼到院子角落里扔掉，回到老槐树根旁边卧下来，把下巴搁在前爪上，闭上了眼睛。鹰九妹站在屋顶上，右翅已经完全长好了，新长的翅羽比原来的短一截，但够用了，她张开双翅扇了两下，翅膀拍打空气的声音很沉，像鼓风机。长三爷盘在香炉上，身体中间那截掉了鳞片的地方，新鳞片已经长出来了，比原来的鳞片小一圈，颜色也浅一些，像一块打了补丁的衣服。灰老八蹲在虎三爷的背上，鼻子上的痂掉光了，新长出来的肉是粉红色的，两个鼻孔都通了气，他深吸了一口气，打了个喷嚏，喷了虎三爷一脖子鼻涕。龟千岁从壳里伸出头来，壳上的裂纹还在，但不再渗液了，裂纹的边缘长出了一层新的角质，像水泥补过的墙。熊二爷从后屋门口站起来，走到院子中间，清了清嗓子，发出了一声沙哑的“啊——”，声音还是不太好，但能出声了，他高兴得用熊掌拍了一下地面，拍得石板碎了两块。
后屋里，叶青云靠着床板坐在地上，闭着眼。苏婉清坐在床上，把判官笔“生死”横放在膝盖上，七道敕令在她小臂上亮着，一明一暗，像七盏呼吸的灯。她把笔举起来，笔尖对准叶青云胸口那五道敕令的位置，金色的光从笔尖渗出，像一根丝线，连接在她的小臂和他的胸口之间。叶青云胸口那五道敕令吸收了判官笔的金光，亮度稳定了下来。
香炉里那根香烧到了最后一截，火头烧到了香灰里，灭了。青烟从香灰里升起来，细细的，灰白色的，像一根看不见的线，从香炉底部升到老槐树被削平的树冠高度，散了。
